নব্বই-ছয়তম অধ্যায়: পুনর্জন্ম বিভাগের প্রধান

জীবন-মৃত্যুর এই সংকটময় মুহূর্তে হু শুয়াংয়ের কালি-ঘন চোখ দুটি হঠাৎই রক্তিম হয়ে উঠল, আর কুয়াশার মতো এক ঝলক রক্তাভ দীপ্তি ফুটে উঠল।
ক্ষণেই তা গোটা অন্তর্গুহা-লোককে আলোকিত করে দিল।

এই ঝলমলে আভায় তার চারপাশে জড়িয়ে থাকা তলোয়ার-শক্তি সঙ্গে সঙ্গেই বিলীন হয়ে গেল আকাশের মধ্যে, আর কোনো ভয় রইল না।
হু শুয়াংয়ের সমগ্র দেহে ছড়িয়ে পড়ল এক অদ্ভুত, ধোঁয়াটে অথচ প্রচণ্ড শক্তির আভা। তিনি ডান হাতে তলোয়ার তুলে এক হালকা আঘাত করলেন।

জলের ফোঁটার মতো একবিন্দু তরল তলোয়ার-ফলার মুখে ভেসে উঠল।
তা ছিল সৃষ্টিজগতের মধ্যে সবচেয়ে বিশুদ্ধ আধ্যাত্মিক শক্তি।
ক্ষুদ্র কণাগুলি মৃদু আলো ছড়াল, তারপর ধীরে ধীরে বড় হয়ে এক দীপ্তিমান স্ফটিক-গোলকে রূপ নিল।

সু ছিংমিংয়ের মুখাবয়ব বিস্ময়করভাবে একটু বেশি গম্ভীর হয়ে উঠল।
লাল পোশাকে হু শুয়াংয়ের দেহ কেঁপে উঠল, চোখের দীপ্তি হঠাৎ তীব্র হয়ে উঠল, তিনি ধমকে উঠলেন, “যাও!”

তাঁর তলোয়ার-ফলার মুখ থেকে এক রেখা লাল আলো হঠাৎ শূন্যে ছুটে গেল।
দূর থেকে কেউ দেখলে মনে হত, অন্ধকারময় সেই অন্তর্গুহা-লোক হঠাৎই সাদা আলোর আবরণে সম্পূর্ণ ঢেকে গেছে।

ধ্বম্‌!

আকাশ আর মাটির মাঝখানে যেন এক বিশাল খাদের জন্ম হল।
ভাগ্য ভালো, সেই অন্তর্গুহা-লোক ছিল অত্যন্ত স্থিতিশীল; তাই ভেঙে পড়ার কোনো লক্ষণ দেখা গেল না।

কাছেই থাকা মধ্যবয়স্ক পুরুষটি ও হু পরিবারের শিষ্যরা সবাই পিছু হটল, সেই তলোয়ার-শক্তির চাপে প্রায় শ্বাস নিতে পারছিল না।

মাঝখানের দৃশ্যে, অপরূপা নারীটি নীরবে সামনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
ছিন্নভিন্ন মাটি, বিশৃঙ্খল পড়ে থাকা অন্তর্গুহা, চারদিকে ধূলিধূসর—সবকিছুই এলোমেলো।
তবু তিনি হঠাৎ ভুরু কুঁচকালেন।

কারণ হঠাৎই শূন্যে একটি একেবারে সাধারণ, প্রাচীন-সুন্দর তলোয়ার দেখা দিল, আর ধোঁয়ার ভেতর থেকে সেই পরিচ্ছন্ন, সুনির্মল অবয়ব অনায়াসে বাইরে পা রাখল।

“আমি বুঝেছিলাম তুমি অনেক শক্তিশালী।”
হু শুয়াংয়ের চোখে জটিলতার ছায়া ফুটে উঠল। তিনি বললেন, “কিন্তু তোমার শক্তি যে এ রকম, তা ভাবিনি।”

সু ছিংমিং শান্ত মুখে বললেন, “জন্মগত তলোয়ারচক্ষু—দেখছি, তুমি দিব্যসত্য পর্যায়ের খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছ।”

অপরূপা নারীটির চোখে রক্তিম আভা একবার ঝিলিক দিল, তারপর আধ্যাত্মিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল। তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “তবু আমি তোমাকে হারাতে পারি না। এক বছরের মধ্যেই তুমি এই পর্যায়ে পৌঁছে গেছ; তোমার সমকক্ষ আর কে হতে পারে, আমি কল্পনাও করতে পারছি না।”

সু ছিংমিং তার দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “আবার লড়বে?”

হু শুয়াং সরাসরি বলে উঠলেন, “আমি তোমার সঙ্গে সহযোগিতা করতে চাই।”

সু ছিংমিং বললেন, “আমি তো মনে করি, একটু আগে তুমি আমাকে মারতে চেয়েছিলে।”

“তোমাকে হারাতে না পারলে, অকারণে সময় নষ্ট করব না।”

হু শুয়াং সামনে কোথাও দৃষ্টি স্থির করে শান্তভাবে বললেন, “মাটির নিচে লুকিয়ে থাকা এক লোক ইতিমধ্যেই এখানে ঢুকে পড়েছে।”

সু ছিংমিং ভ্রু সামান্য উঁচু করে হেসে বললেন, “তলোয়ারচক্ষু সত্যিই সুনাম অনুযায়ীই দুর্লভ। তোমার সামনে ছায়া-প্রাসাদের লোকেরা সত্যিই কোথাও লুকোতে পারে না।”

কথা শেষ হতেই, আধ্যাত্মিক ঝরনার সামনে কয়েক দশ কদম দূরে এক ম্লান কালো কুয়াশা ধীরে ধীরে ঘন থেকে ঘনতর হয়ে উঠল।
অল্পক্ষণের মধ্যেই এক ছায়াময় অবয়ব সবার সামনে দৃশ্যমান হল।

“নিশ্চয়ই, তলোয়ার-সম্প্রদায়ের তরুণ প্রজন্মের শীর্ষ তিনজনের দু’জনই যে এমন, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।” আগন্তুকের কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত কর্কশ।

সু ছিংমিং শান্ত রইলেন, কিছু বললেন না।

হু পরিবারের লোকজনের মধ্যে থাকা মধ্যবয়স্ক পুরুষটি একদম বদলে গেলেন, সতর্ক কণ্ঠে বললেন, “তুমি কে? এটা আমার তলোয়ার-সম্প্রদায়ের স্বর্গতলোয়ার শিখরের অন্তর্গুহা। এখনই এখান থেকে বেরিয়ে যাও।”

পরমুহূর্তেই, কালো পোশাকের লোকটির বাহুর ভেতরে থাকা ডান হাত সামান্য নড়ে উঠল।
এক ভয়ংকর, শীতল ও অন্ধকারময় প্রাচুর্যশালী শক্তি মুহূর্তেই চারদিক ঘিরে ফেলল, আর সবার দৃষ্টিকে বিচ্ছিন্ন করে দিল।

“আহ্‌...”

কালো কুয়াশার ভেতর থেকে কয়েকটি ভীষণ করুণ আর্তনাদ ভেসে এল।

“হুঁ! ভাঁওতা দেখাচ্ছ!” হু শুয়াং ঠান্ডা গলায় ধমক দিলেন। তারপর আবার এক ঝলক রক্তিম আভা দেখা দিল, আর বাতাসে অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ধাতব সংঘর্ষের শব্দ প্রতিধ্বনিত হল।

আরও কয়েকটি তলোয়ার-আলো চমকে উঠল।

কালো কুয়াশা ধীরে ধীরে সরে গেল, আর দৃশ্যমান হল ভেতরের বাস্তব চেহারা।

হু পরিবারের শিষ্যদের মধ্যে মধ্যবয়স্ক লোকটি উল্টো হয়ে মাটিতে পড়ে আছেন, বুকে গভীর গহ্বরের মতো এক হাতের ছাপ, নিঃশ্বাসের কোনো চিহ্ন নেই—তিনি অনেক আগেই মারা গেছেন।
অন্য কয়েকজন শিষ্য এদিক-ওদিক ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে, জীবিত না মৃত বোঝা যাচ্ছে না।

শুধু সু ছিংমিং আধ্যাত্মিক শক্তির পাশে হাত পেছনে বেঁধে দাঁড়িয়ে রইলেন।
আর হু শুয়াং সামনে থাকা দিকেই ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন, চোখে টসটসে লাল রং।

হঠাৎ প্রকাশ পাওয়া সেই কালো পোশাকের লোকটি একটিমাত্র আঘাতেই লোকাতীত পর্যায়ের শীর্ষে থাকা হু পরিবারের তত্ত্বাবধায়ক এবং এক ডজনেরও বেশি ঘনীভূত-মূল পর্যায়ের শিষ্যকে হত্যা করে ফেলল।
এমন ক্ষমতা কেবল দিব্যসত্য পর্যায়ের সাধকরাই প্রদর্শন করতে পারে।

“দিব্যভ্রমণ পর্যায়—তুমি ছায়া-প্রাসাদে কী পদে আছ?” সু ছিংমিং যেন নারীর মনে উঁকি দেওয়া প্রশ্ন আগেই বুঝে গিয়েছিলেন, সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন।

হু শুয়াংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, আর তিনি সন্দেহভরা দৃষ্টিতে সামনের লোকটির দিকে তাকালেন।

দিব্যভ্রমণ পর্যায়।

এতেই বোঝা গেল, কেন তিনি তার প্রকৃত স্তর বিন্দুমাত্রও বুঝতে পারেননি। দুইজনের মধ্যে পার্থক্য এতটাই বিশাল ছিল যে, এক মুহূর্তেই নারীর মন তলানিতে নেমে গেল।

তলোয়ার-সম্প্রদায়ের পক্ষ থেকে দা-হে নগরে যারা এসেছিল, শুরুতে দায়িত্বে ছিলেন ইউ পরিবারের প্রধান। কিন্তু সেই দিব্যসত্য পর্যায়ের প্রধানের মৃত্যুর পর, অভিজাত পরিবারপক্ষ ও স্বর্গতলোয়ার শিখরের লু লিনের মধ্যে এক ধরনের বোঝাপড়া হয়।
তারা কেবল দিব্যসত্য পর্যায়ের নিচের শিষ্যদেরই প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে দেবে।

আর এখন হঠাৎ আবির্ভূত এই কালো পোশাকের লোকটি আসলে সেই হত্যাসংগঠনের সদস্য, যাকে মহা মরুভূমির প্রাচীন জগতে অসংখ্য মানুষ ভয় পায়—ছায়া-প্রাসাদ।

আরও ভয়াবহ কথা হলো, এই লোকটি দিব্যভ্রমণ পর্যায়ের।
দিব্যভ্রমণ—আকাশ-ভূমি জুড়ে বিচরণকারী এই স্তরের সাধকের সংখ্যা প্রায় হাতেগোনা; তারা পৃথিবীর বিরলতম মহাসাধকদের মধ্যে পড়ে।
তলোয়ার-সম্প্রদায়ের মধ্যেও কেবল সাতটি শিখরের প্রধান, চারটি প্রাসাদের অধিপতি—এমন মহাপুরুষেরাই এই স্তরে পৌঁছতে পারেন।

অপরূপা নারীটি অবচেতনে এক পা এগিয়ে সু ছিংমিংয়ের দিকে সরে এলেন, হাতে ধরা আধ্যাত্মিক তলোয়ারের তেজ প্রবল হয়ে উঠল, একটুও ঢিল দিতে সাহস হল না।

কালো পোশাকের লোকটির কাঁধজোড়া চুল ঝুলছে, ঠোঁট রক্তের মতো লাল, আর মুখের কোণে ভাসছে একটি হালকা অবজ্ঞাসূচক হাসি।

“আমি ছায়া-প্রাসাদের লোক, এটা চিনতে পেরেছ—মন্দ নয়, তোমারও কিছুটা জ্ঞান আছে। দুর্ভাগ্য, আজকের দা-হে নগরে আমার বাইরে আর কোনো সত্য-অর্জন তৃতীয় স্তরের সাধক নেই।”

তিনি কটাক্ষভরে হেসে বললেন, “তলোয়ার-সম্প্রদায় নিজেদেরকে দ্যুতিময় ভূমিতে অজেয় ভাবে; অথচ এত গুরুত্বপূর্ণ বিষয়েও এমনকি একজন লোকাতীত পর্যায়ের আর একজন ঘনীভূত-মূল পর্যায়ের শিষ্য পাঠানো হয়েছে—এ সত্যিই অহংকার।”

সু ছিংমিং শান্ত মুখে রইলেন। কালো পোশাকের লোকটির সেই দমবন্ধ করা ভয়ংকর শক্তির চাপে তিনি মোটেও বিচলিত হলেন না, বরং ধীরে বললেন, “ছায়া-প্রাসাদের পাঁচটি বিভাগ আছে। তুমি কোন বিভাগের প্রধান?”

“ছায়া-প্রাসাদ, পুনর্জন্ম-বিভাগ।”

কালো পোশাকের লোকটি বিস্ময় লুকোতে না পেরে প্রথমবারের মতো সামান্য হতভম্ব হলেন। কৌতূহলভরা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “আমাদের ছায়া-প্রাসাদের এসব গোপন কথা তুমি কীভাবে জানলে?”

সু ছিংমিং কিছু বললেন না।

পূর্বজন্মে, দ্বিতীয় দিদির মৃত্যুর প্রতিশোধ নিতে সু ছিংমিং বহু ভূখণ্ড জুড়ে লড়েছিলেন, উদ্দেশ্য ছিল ছায়া-প্রাসাদের আস্তানা খুঁজে বের করা।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, নিজের পতনের আগ পর্যন্তও তিনি তা পাননি।

তবে এই অনুসন্ধানের মধ্যেই ছায়া-প্রাসাদ সম্পর্কে তিনি অনেক গোপন তথ্য জেনে গিয়েছিলেন।
যেমন, প্রাসাদপ্রধানের বাইরে আরও পাঁচ বিভাগের প্রধান থাকে; এই ছয়জনের সাধনা ভয়ঙ্করভাবে শক্তিশালী এবং তাদের পরিচয়ও গভীরভাবে গোপন। দ্বিতীয় দিদির মৃত্যু ঘটেছিল নরক-বিভাগের প্রধানের হাতে।

এই কারণেই সু ছিংমিং ছায়া-প্রাসাদকে ঘৃণা করতেন।
সামনের মানুষটি দিব্যভ্রমণ পর্যায়ের হলেও, তার ভেতরের অন্ধকার ও শীতলতা একেবারে মাটির তলা-বাসী নোংরা ইঁদুরের মতো।

“না বললে, মরতে হবে!”

কালো পোশাকের লোকটির চোখে হত্যার ছায়া ঝিলিক দিল। পরমুহূর্তেই পুরো অন্তর্গুহা এক মৃদু কাঁপুনিতে কেঁপে উঠল।

অগণিত কালো কুয়াশায় ঢাকা জগতের মধ্যে, অপরূপা নারীটি ডানদিকে এক পা এগিয়ে এসে সু ছিংমিংয়ের কাঁধের পাশে কাঁধ মিলিয়ে দাঁড়ালেন।

কোনো কথাই হল না, কিন্তু দু’জনই এক অসাধারণ বোঝাপড়ায় একই সঙ্গে তলোয়ার তুললেন।

ধ্বং!

দুটি সম্পূর্ণ ভিন্ন তলোয়ার-আলো আর সেই অন্ধকারময়, শীতল হাতের ছাপ পরস্পরের সঙ্গে আছড়ে পড়ল।
প্রচণ্ড শক্তি মুহূর্তেই তাদের দু’জনকে উড়িয়ে দিল।

তারপর তারা অন্তর্গুহার এক পাথরের স্তুপে গিয়ে আঘাত খেলেন। দু’জনেই একসঙ্গে করুণ গুঞ্জন করলেন, তারপর মাটিতে পড়ে গেলেন।