অধ্যায় পঁচাশি: আবারও মহানদী নগরীতে ফিরে
পাহাড়ি গ্রামের ভেতরে।
সু ছিংমিং পা গুটিয়ে এক প্রাচীন বৃক্ষের নিচে বসে আছেন। নিঃশ্বাসপ্রশ্বাসের সাথে সাথে, তার দেহ থেকে অসংখ্য সাদা তরবারির কিরণ ছড়িয়ে পড়ছে। প্রত্যেকটি শ্বাসে তার মুখমণ্ডল আরও উজ্জ্বল ও লালাভ হয়ে উঠছে।
এক ঘন্টারও বেশি সময় পরে, সু ছিংমিং ধীরে ধীরে চোখ মেললেন। তার পুরোটাই এক প্রকার অতীন্দ্রিয়, বিমূর্ত মহিমায় উদ্ভাসিত। যদি লু ছিয়েন এখানে থাকতেন, নিশ্চয়ই ঈর্ষা ও উত্তেজনায় বিমুগ্ধ হতেন, কারণ সু ছিংমিং যেন এক রাতেই অনেকটা পরিণত হয়েছেন। যেটি আগে কিছুটা কাঁচা ছিল, সেই মুখাবয়ব এখন সূক্ষ্ম ও তীক্ষ্ণ রেখায় সুস্পষ্ট।
চতুর্থ স্তরে পৌঁছেছেন তিনি।
"নিশ্চয়ই, জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে যুদ্ধ করাই দ্রুততর উন্নতির পথ," সু ছিংমিং নিজের মধ্যে প্রবাহিত প্রবল শক্তির স্পন্দন অনুভব করে মনে মনে বললেন। জীবনের ঝুঁকিতে থাকে ভয়, তেমনি থাকে বিরাট সুযোগও।
দেহের মধ্যে যে শেষাংশ তরবারির কিরণ ইউ ঝাওসিউয়ের রেখে গিয়েছিল, তা দূর করার পর নিঃসংকোচে তিনি চতুর্থ স্তরে পৌঁছালেন। তিনি অল্প আগেই একবার তরবারি চালিয়ে দেখেছেন—শক্তির বিচারে, এখন তিনি সাধারণ যোদ্ধাদের সমকক্ষ।
"এটা যথেষ্ট নয়। এ ধরনের ঝুঁকিপূর্ণ কৌশল বারবার নেওয়া ঠিক নয়। যদি না রু লিন আগে একবার তরবারি চালাতেন কিংবা ইয়ে ঝিজিয়েন একটুও দ্বিধা করতেন, তাহলে ইউ ঝাওসিউয়ের ক্ষতস্থানে আঘাত করা সম্ভব হতো না।"
"যারা প্রকৃত অর্থে ঐ স্তর পার হয়েছে, তাদের বিরুদ্ধে আমার শক্তি যথেষ্ট নয়; একটি তরবারি প্রতিরোধ করতেই মৃত্যু আসন্ন হয়েছিল।"
"ইউ পরিবারের পতনের পরে, কে জানে আর কোন পরিবার洞天-এর উৎস খুঁজতে দায়িত্ব পাবে, আমার শক্তি না বাড়ালে মূল উৎসের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতার সুযোগই থাকবে না।"
সু ছিংমিং দৃষ্টি মেলে অজানা মেঘমালার দিকে তাকিয়ে থাকেন, হৃদয়ে নানা চিন্তা। যদিও সাম্প্রতিক ঘটনা তার অনুমানের বাইরে যায়নি, তবু স্তর যত বাড়ছে, অজানা আশঙ্কা তত প্রবল হচ্ছে।
একজন সাধকের জন্য অকারণে এমন অনুভূতি জন্ম নেয় না। এটি প্রকৃতির সঙ্গে সংযুক্তি।
তিনি মনে করেন, তিয়েনজি প্যাভিলিয়ন এইসব গূঢ় অনুসন্ধানে পারদর্শী, কিন্তু এখান থেকে পূর্ব-সমুদ্র অনেক দূরে; সময় নেই। এখন তিনি চতুর্থ স্তরে, কিন্তু যোদ্ধা হিসেবে মাত্র প্রথম স্তরে; দেহের কঠোরতা পরবর্তী সংগ্রামে যথেষ্ট নয়।
ভাগ্যক্রমে, আগের দিন কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমিতে তিনি ‘দ্বিতীয় স্তরের’ বিষাক্ত লতা পেয়েছেন, বাকি দুটি প্রধান উপাদান—রক্ত-লাল অর্কিড ও হৃদয়-ক্ষয়কারী ঘাস—খুঁজে পাওয়া কঠিন হবে না।
দক্ষিণের বন্য অলোক অঞ্চলের কাছাকাছি দাহে নগরী, অসংখ্য সাধক এখানে আসে, এমনকি অন্য কয়েকটি পবিত্র স্থান থেকেও অনেকে স্থায়ীভাবে বসবাস করছে। বড় ব্যবসায়ী ও নিলামঘরও এখানে অবাধে চলে।
যতদূর আয়ত্ত, এখনো সম্পদের অভাব নেই তার। একটি বিশেষ আংটির ভেতর দৃষ্টি মেলে সু ছিংমিং স্মিত হাসি হাসলেন। বহু বছর আগে শেন ইঝাইয়ের কাছ থেকে মহামূল্যবান পাথর ছিনিয়ে নেওয়ার সময়, বিয়োলিং সরোবরের তলার খনিও তিনি সংগ্রহ করেছিলেন।
তিন দিন পর, সকাল।
দাহে নগরী তখনো জাগেনি পুরোপুরি। অসংখ্য চুলার ধোঁয়া ধীরে ধীরে আকাশে উঠে যাচ্ছে, মাঝে মাঝে রামধনু রশ্মি ঝলসে উঠে শহর ছেড়ে দক্ষিণের অলোক অঞ্চলে চলে যায়।
সু ছিংমিং নদীর ধারে দাঁড়িয়ে তাকিয়ে আছেন, বিভিন্ন রকম সাধকেরা শহরের প্রতিরক্ষার প্রাচীর অতিক্রম করে দক্ষিণে প্রবেশ করছে। শত শত বছর কেটে গেলেও, একাডেমির পক্ষে আর সেই প্রতিরক্ষা বেষ্টনি টিকিয়ে রাখা সম্ভব হয়নি। কেবলমাত্র কিছু নির্দিষ্ট স্থানে তাদের মহার্ঘ্য রত্ন বা অভিজাতগণ পাহারা দেয়।
দাহে নগরী এমন কোনো গুরুত্বপূর্ণ স্থানে পড়ে না, তাই এখানে কেউ শক্তি প্রয়োগ করলে, নিষিদ্ধপথে অনেকেই দক্ষিণে প্রবেশ করে। যারা ফিরে আসে, তারা বিশাল সম্পদ নিয়ে ফেরে। বহু মানুষ প্রানপণ চেষ্টা করে এই অঞ্চলে ভাগ্য ফেরাতে; বাঁচলে ঐশ্বর্য, মরলে সব শেষ।
সু ছিংমিং নিচের উত্তাল, কাদাযুক্ত নদীর দিকে তাকালেন; সর্বত্র ঘূর্ণি ও প্রবল স্রোত, কেউ জানে না ভেতরে কী ভয়ঙ্কর দানব লুকিয়ে আছে।
নদীটি শহর ভাগ করেছে দুটি অংশে। মাঝখানে একটি সুবিশাল দ্বীপ, ঘন গাছের ফাঁকে ফাঁকে আবছা বাড়িঘর দেখা যায়। এটাই দাহে নগরীর চারটি প্রধান পরিবারের একটি—ঝোউ পরিবারের বাসভবন। যদিও এখন আর কেউ থাকে না সেখানে।
এসব তিনি জানতেন না, শুধু শুনেছিলেন, হ্রদের দ্বীপ নিয়ে কিছু গুজব, মনে হচ্ছে, স্বর্গীয় তরবারি পর্বতের গুহার উৎস এখানেই লুকিয়ে থাকতে পারে। তবে আপাতত কোনো অস্বাভাবিক কিছু দেখা যাচ্ছে না।
নদীর ওপরে একটি বিরাট খিলান সেতু—যা দেখে আগেও সু ছিংমিং ও চেন লিংআর বিস্মিত হয়েছিলেন। বন্য পশুর ঢল এই সেতু দিয়েই অজানা গন্তব্যে চলে গিয়েছিল।
এত উচ্চ সেতুর ধারে দাঁড়িয়ে সু ছিংমিং-এর মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগল। একাডেমির সাধুদের মতে, হাজার হাজার গ্রন্থ পড়ো, হাজার হাজার মাইল হাঁটো।
পূর্বজন্মে, তিনি হাজার হাজার বই পড়ে শেষ করেছিলেন, অসংখ্য স্থানে তরবারিতে চড়ে ঘুরেছিলেন; কিন্তু প্রতিশোধে অন্ধ হয়ে পড়ায় জীবনের বেশিরভাগ সময় কাটিয়েছেন সাধনায়, খুব কম স্থানে যাওয়া হয়েছিল।
এমন দৃশ্য খুব কমই দেখা হয়েছে; অধিকাংশ সময় আকাশপথে দ্রুত চলে যাওয়া। তখন তিনি এতটা উঁচুতে থাকতেন, মাটিকে সমতল মনে হতো।
এখন তিনি আর তেমন উচ্চতায় নেই; দৃশ্য দেখতে হলে মাথা তুলতে হয়, কিছুটা অসুবিধা হয় বটে, কিন্তু প্রকৃতির সৌন্দর্য অনেক বেশি জীবন্ত ও বাস্তব মনে হয়।
সেতুটি অত্যন্ত পুরানো। এখানে-ওখানে ফাটল, কোথাও আবার মুষ্টির আকারের গর্ত, যার ফাঁক দিয়ে নিচের প্রমত্ত নদী দেখা যায়—ভয়াবহ এক দৃশ্য।
তবু সু ছিংমিং নিচে যে প্রবল উৎসাহ ও অদৃশ্য কালি-কলমের আভাস পাচ্ছেন, তাতে নিশ্চিত হচ্ছেন, হাজার বছর পরে হলেও এই সেতুর কিছু হবে না। দক্ষিণের অলোক অঞ্চলের দানব সম্রাটরাও এ সেতুকে নড়াতে পারবে না।
সেতুতে দু-একজন পর্যটক, রঙিন পোশাক পরা তরুণ-তরুণী, সম্ভবত কোনো ধর্মীয় বিদ্যালয়ের শিক্ষার্থী। একজন বৃদ্ধ তাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করে বললেন, "ওই দেখো, নদীর উজানে যে ফাঁকটা, সেটা বিশাল চক্ষু বিশিষ্ট জলে থাকের আঘাতে সৃষ্টি।"
সু ছিংমিং জানেন, এমন পাঁচ স্তরের দানব অনেক বড়, প্রচন্ড শক্তিশালী, বিশাল চোখ, স্বভাব খারাপ, মানুষ খেতে ভালোবাসে।
তবে পূর্বজন্মে মনে আছে, এদের সমস্ত দল তরবারি ধর্মের মিং ঝেনজ়ি ও তার শিষ্যরা নির্মূল করেছিল।
তাহলে এবার পানিতে আবার এরা কীভাবে? অথবা, সু ছিংমিং-এর পুনর্জন্মের ফলে, গোটা জগতের কিছু গুরুত্বপূর্ণ বিন্দু বদলে যাচ্ছে কি?
তিনি চিন্তিত; যদি এমন হয়, তাহলে পূর্বজন্মের বহু পথ এ জন্মে পাল্টে যেতে পারে।
ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত হয়ে উঠছে।
"শুনেছি, নদীর দানবেরা পশ্চিম সাগর থেকে উল্টো সাঁতরে এসেছে, দক্ষিণ অলোক অঞ্চল থেকে পালায়নি। পশ্চিম সাগরে নাকি এক রহস্যময় 'উল্টো ঝুলন্ত আকাশ' আছে, বলে লোককথা, ওটা সরাসরি পাতাললোকের সঙ্গে সংযুক্ত।"
জনতার মধ্য থেকে বুদ্ধিজীবী এক যুবক বলল।
তার কথা শুনে সবাই কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করতে লাগল; এ ধরনের রহস্যময় জায়গা চিরকাল তাদের আকাঙ্ক্ষার কেন্দ্র।
সু ছিংমিং মৃদু হাসলেন, আর দাঁড়ালেন না, সোজা সেতু পার হয়ে চলে গেলেন।