একানব্বইতম অধ্যায়: পরাস্ত

অন্ধকার গৃহের সৃষ্টিকর্তা কে, তা কেউই জানত না; তা কোথায় অবস্থিত, তাতে কতজন আছে, সেটিও কারও জানা ছিল না।

সু চিংমিং পূর্বজন্মে এই যুগের শীর্ষে পৌঁছেও এসব জানত না।

ছয় মহান পবিত্র ভূমির মতো সনাতনী ন্যায়পথের বৃহৎ সম্প্রদায়ের চোখে অন্ধকার গৃহ স্বভাবতই দুষ্কৃতির প্রতীক; এমনকি দানবপথের লোকদের চেয়েও তারা বেশি ঘৃণিত।

মাটির নিচে লুকিয়ে থাকা ইঁদুরকে কেউই পছন্দ করে না।

তদুপরি, সেই ইঁদুরগুলোর দাঁতও ধারালো; মাঝেমধ্যেই তারা মানুষ মেরে ফেলে।

রাতের অন্ধকার আরও ঘন হয়ে উঠল।

কালো কুয়াশার মধ্যে লুকিয়ে থাকা বৃদ্ধ সন্ন্যাসী হাসিমুখে বললেন, “ভাবিনি তুমি সত্যিই জানো। আমার অন্ধকার গৃহের লোকেরা গৃহে প্রবেশের সঙ্গেই সঙ্গে দুটি অধোলোক-গ্রন্থ বহন করে, যেখানে মহান মরুভূমির প্রাচীন জগতে থাকা সকল সাধকের নিশ্চিত হত্যার মান ও যুদ্ধক্ষমতা লিপিবদ্ধ থাকে। ইউয়ানঝৌ অঞ্চলের তরুণ প্রজন্মের মধ্যে তুমি তৃতীয় স্থানে।”

মাত্র এই এক বছরের মধ্যেই সু চিংমিং তরবারি সম্প্রদায়ে প্রবল আলোড়ন তুলেছিল, অথচ অন্যদের মতো সে পাহাড় থেকে নেমে সমগ্র পৃথিবী ভ্রমণ করেনি; তবু অন্ধকার গৃহ তাকে তরুণ প্রজন্মের তৃতীয় বলে গণ্য করেছিল।

এতেই বোঝা যায়, ইউ ঝাওশিউকে হত্যা করার পর এই হঠাৎ আবির্ভূত প্রতিভাকে তারা কত বড় মূল্যায়ন করেছিল।

সু চিংমিং শান্ত মুখে তার দিকে তাকাল। লোকটির চেহারা, তার স্তর, তার শ্বাস—সবই অত্যন্ত প্রবল; আগের তুলনায় যেন একেবারে অন্য মানুষ হয়ে গেছে।

তবু সে বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর একটি দুর্বলতা টের পেল: তার দেহ জরাজীর্ণ ও পচনধরা, আয়ু প্রায় শেষপ্রান্তে; এমনকি তার আধ্যাত্মিক হ্রদটিও ধীরে ধীরে সঙ্কুচিত হচ্ছে।

তরুণটির মুখে কোনো আবেগ নেই; সে নিরাসক্ত স্বরে প্রশ্ন করল, “ঔষধবুদ্ধও কি অন্ধকার গৃহে যোগ দিয়েছে? তুমি কি তবে বিশেষভাবে আমাকে মারতে এসেছ?”

“অবশ্যই না।”

বৃদ্ধ সন্ন্যাসী মাথা নেড়ে বললেন, “আমার অন্ধকার গৃহ যখন কাউকে হত্যা করে, তখন অবশ্যই সমমূল্যের প্রতিদান থাকতে হয়। আপাতত তোমাকে মারতে চায় এমন কেউ নেই। তুমি যদি আমার শ্বাসপ্রশ্বাস ধরে ফেলতে না, আমি আদৌ সামনে আসতাম না।”

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে আত্মবিদ্রূপের সুরে যোগ করলেন, “এই কাজটা, লোকসানি হল।”

সু চিংমিং হালকা মাথা নাড়ল। এখন যদিও তার সঙ্গে বিভিন্ন কুলবংশের সম্পর্ক শত্রুতায় পরিণত, শেন পরিবার ও হু পরিবার—কেউই তাকে হত্যার জন্য অন্ধকার গৃহের ঘাতক ভাড়া করার কথা ভাবেনি।

অবশ্য, তরবারিসাধকদের স্বভাবই অহংকারী; তারা কী করেই বা মাটির নিচের ইঁদুরদের পাত্তা দেবে?

সু চিংমিংও তেমনই। ঔষধরাজ মঠের লোকেরা যদি বদান্য, মর্যাদাসম্পন্ন মহান সজ্জন হতে না চায়, তবে বলারও কিছু নেই।

বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর মুখাবয়ব ধোঁয়াটে হয়ে উঠল; কালো কুয়াশার ভেতর থেকে কানে লোম খাড়া করে দেওয়া ভূতের চিৎকার ভেসে এল।

সেই মুহূর্তে নৌকাটি যেন অন্য এক জগতে প্রবেশ করল; চারদিকের আকাশ-পৃথিবী একেবারে স্তব্ধ।

সেই চপল নৌকাচালিকা কিশোর সন্ন্যাসী—কেউই আর চোখে পড়ল না।

বৃদ্ধ সন্ন্যাসী সামনের তরুণটির দিকে তাকিয়ে প্রলোভন দেখিয়ে বললেন, “তোমার আরেকটি পথ আছে। আমাদের দলে যোগ দাও; আত্মিক পাথর, ঔষধ—সবই তোমার হবে। এমনকি যদি তুমি জগতের অসংখ্য মানুষের স্বপ্নের খ্যাতি-প্রতিপত্তিও চাও, আমরাই তোমাকে তা পেতে সাহায্য করতে পারি।”

সু চিংমিং হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “অন্ধকার গৃহও কি তিয়ানজিয়ান শৃঙ্গের গুহাসত্তা-মূলে হাত দিতে চায়?”

“নিশ্চয়ই,” বৃদ্ধ সন্ন্যাসী বললেন। “আসলে ইউ ঝাওশিউ থাকাকালীন এই গৃহ কিছুটা সংযত ছিল। কে ভেবেছিল সে মারা যাবে! এখন বৃহৎ নদী নগরে আমার চেয়ে উঁচু চাষ যার আছে, আর কে আছে?” তার কণ্ঠে অহঙ্কার ঝরে পড়ল।

মহান মরুভূমির প্রাচীন জগতের বৃহত্তম গুপ্তহত্যা সংগঠন হিসেবে তিনি স্বাভাবিকভাবেই গুহাসত্তা-মূলের মূল্য জানতেন। এমনকি একটি ক্ষতিগ্রস্ত গুহাতেও একজন সৌভাগ্য-স্তরের সর্বোচ্চ শক্তিধর জন্ম নিতে পারে।

“একটা কথা হয়তো তুমি জানো না,” শান্ত কণ্ঠে বলল সু চিংমিং।

বৃদ্ধ সন্ন্যাসী বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী?”

সু চিংমিং দীর্ঘ তরবারিটি আকাশের দিকে তুলল; এক প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তি হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে উঠল।

“তা হলো, ইউ ঝাওশিউ...”

তরবারির ধ্বনি বেজে উঠল, আর সমগ্র আকাশ-পৃথিবী উন্মত্ত তরবারি-শক্তিতে ভরে গেল।

“আমিই তাকে মেরেছি!”

কথা শেষ হতেই তরুণটির হাতে থাকা দীর্ঘ তরবারি এক সরল, সোজা রেখা এঁকে সামনের কালো কুয়াশার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“মৃত্যু চেয়েছ!” বৃদ্ধ সন্ন্যাসী গর্জে উঠলেন।

তার মুখ দেখা যাচ্ছিল না; কেবল কালো কুয়াশার ভেতর থেকে এক রক্তিম আলো ছিটকে বেরোল। ভয়ঙ্কর সেই শ্বাস, অসংখ্য ভূতক্রন্দনের সঙ্গে, সরাসরি সু চিংমিংয়ের মাথার দিকে আছড়ে পড়ল।

রক্তিম আলোর সঙ্গে তরবারির সংঘর্ষে অগণিত ঝলমলে স্ফুলিঙ্গ ছিটকে উঠল।

সু চিংমিং এক চাপা আর্তি করে উঠল; তরবারি প্রায় হাতছাড়া হয়ে যাচ্ছিল। বিশাল এক শক্তি পর্বতধসের মতো তার বক্ষে আছড়ে পড়ল।

রক্ত ছিটকে উঠল।

ভীষণ আঘাতে সু চিংমিং ছিটকে দূরে উড়ে গেল।

আবারও একজন洞真境!

তীব্র যন্ত্রণাকে কঠিনভাবে সহ্য করে সু চিংমিং মনে মনে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল।

পাহাড় থেকে নামার পর থেকেই সে একের পর এক দুজন洞真境-এর সঙ্গে লড়াই করছে। যেন পূর্বজন্মের স্মৃতি জেগে ওঠার পর থেকেই তার ভাগ্যে চিরকাল সেই সকল ত্রিস্তরের নির্বাসিত সাধকদের সঙ্গে প্রাণপণ যুদ্ধই লেখা আছে।

হু ইউঞ্জিয়ান, ইউ ঝাওশিউ, শেন ইয়ি-ঝাই, আর এখন এই অদ্ভুত অন্ধকার গৃহের ঘাতক।

“ছোকরা, যদিও আমার প্রভুর চোখে তুমি ইউয়ানঝৌর তরুণ প্রজন্মের তৃতীয়, তবু শেষ পর্যন্ত তুমি কেবল凝元境-ই। আমার সামনে তুমি সামান্য পিঁপড়ে ছাড়া কিছু নও।”

বৃদ্ধ সন্ন্যাসী এগিয়ে এসে অর্ধবায়ুতে ভাসমান তরুণটির দিকে তাকিয়ে বললেন।

এই বালক যদি তার পরিচয় ফাঁস না করত, তবে হয়তো তিনি আরও কিছুদিন ঔষধরাজ মঠের সন্ন্যাসীর বেশেই থাকতেন।

কিন্তু এখন, কেবল তাকে মেরে ফেললেই পরিচয় গোপন থাকবে, আর ভাইকে সীলবন্দি করা গুহার প্রবেশদ্বার খুঁজে গুহাসত্তা-মূল কেড়ে নেওয়াও সহজ হবে।

এই হিসাব করলে, ক্ষতি হবে না।

ধিক্কার!

বৃদ্ধ সন্ন্যাসী আনন্দে উচ্ছ্বসিত হওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তে বাতাসে আবার তরবারির ধ্বনি বেজে উঠল।

পরমুহূর্তে তার সামনে এক অত্যন্ত জটিল রেখা হঠাৎ প্রকাশ পেল।

গতি ছিল অবিশ্বাস্য; এত দ্রুত যে বাতাসে কেবল অসংখ্য ম্লান অবশিষ্ট ছায়া রইল।

আবার তরবারির আলো এলো।

বৃদ্ধ সন্ন্যাসী অবচেতনে কাস্তের মতো দণ্ডটি তুলে তরবারির আভা ঠেকালেন।

তরবারি-শক্তি ফেটে বেরোল, সুউচ্চ পর্বতের মতো গম্ভীর ও প্রবল।

অসংখ্য ঘন আলোকরেখা বাতাসে ভেসে উঠল, বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর আক্রমণকে জোর করে ভেঙে দিল।

যদি বৃহৎ নদীর জলে কেউ এই দৃশ্য দেখত, তবে সেই তরুণের তরবারি-বিদ্যায় তারা অভিভূত হয়ে যেত।

এমন পর্বতসদৃশ, প্রবহমান তরবারি-শক্তি যদি কোনো洞真境 তরবারিসন্ত ব্যবহার করত, তা মোটেই বিস্ময়কর হতো না।

কিন্তু সু চিংমিং তো কেবল凝元境; তবু সে এমন সুবিস্তৃত ও সাবলীল তরবারি-বিদ্যা প্রয়োগ করতে পারছে।

তরবারি সম্প্রদায়ের শিষ্যদের সত্যিই অবহেলা করা যায় না।

বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর দৃষ্টি কিছুটা অন্ধকার ও অস্থির হয়ে উঠল।

বৃহৎ নদী নগরে এখন তার চাষাবাদ হয়তো সর্বোচ্চ, কিন্তু এখান থেকে তরবারি সম্প্রদায় বেশি দূরে নয়; হাজার লিরও কম। যদি সে খুবই শক্তিশালী শ্বাস বা কৌশল প্রকাশ করে ফেলে, তবে অনিবার্যভাবে তরবারি সম্প্রদায়ের সেই সব অমরপ্রায় বৃদ্ধদের দৃষ্টি আকর্ষণ করবে।

ডান হাতে ধরা দণ্ডে আবার রক্তিম আলো ফুটে উঠল; বাতাসে ভারী বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল।

সু চিংমিং নৌকার পুচ্ছভাগে দাঁড়িয়ে রইল, নিজে থেকে আঘাত করার সিদ্ধান্ত নিল না।

কারণ সে জানত, তার সঙ্গে প্রতিপক্ষের তফাৎ বিপুল; তাদের শক্তি একেবারেই এক স্তরের নয়।

উত্তাল নদীর স্রোতের দিকে তাকিয়ে সু চিংমিংয়ের মনে একটি সম্ভাবনা জেগে উঠল।

রক্তিম দণ্ডটি বিশাল শক্তি নিয়ে আছড়ে পড়ল; সু চিংমিং ডান হাতে তরবারি বুকের সামনে আড়াল করল।

পরমুহূর্তে তরবারিটি খণ্ডবিখণ্ড হয়ে গেল।

সঙ্গে সঙ্গে সু চিংমিংয়ের দেহটিও উল্টো দিকে ছিটকে গিয়ে নদীর বুকে আছড়ে পড়ল; ঠোঁটের কোণ থেকে আবারও একটু রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

এর আগে ইউ ঝাওশিউর সঙ্গে লড়াইয়ে যে আঘাত লেগেছিল, তা এখনও পুরোপুরি সারে নি; তার ওপর এই মুহূর্তে আবার এক洞真境 উত্তরস্তরের সাধকের আক্রমণ।

তার দেহে যদিও যোদ্ধার বল ছিল, তবু তা প্রতিহত করা কঠিন।

জলের স্রোতে ধীরে ধীরে নিমজ্জিত হতে হতে সু চিংমিংয়ের চোখ ক্রমে শীতল হয়ে এল, আর মনে হলো কিছুটা বিরক্তি।

উভয়ের স্তরের পার্থক্য অত্যন্ত বেশি—এটি মনোবল, কৌশল, তরবারিবিদ্যা কিংবা অন্য কোনো জিনিস দিয়েও পূরণ করা যায় না।

সু চিংমিং মনে মনে ভাবল, যদি পার্থক্যটা মাত্র এক স্তরেও কম হতো, তাহলেই অনেক ভালো হতো।

এক মুহূর্তও দেরি না করে, বৃদ্ধ সন্ন্যাসী পুরো দেহে কালো কুয়াশা জড়িয়ে নিলেন, তারপর ডান পা তুলেই জলের বুকে ঝাঁপ দিলেন।

শীতল, হাড়-কাঁপানো হত্যাচেতনা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল; বৃদ্ধ সন্ন্যাসী সম্পূর্ণরূপে প্রাণনাশের সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন।