নব্বইতম অধ্যায়: ছায়ামন্দিরের মানুষজন

মধ্যরাত।

হ্রদের দ্বীপের এক রাজকীয় কক্ষে।

ইউ পরিবারের হয়ে গুহাজগতের মূল উৎস খুঁজতে আসা প্রধান ব্যক্তি হিসেবে যে দাঁড়িয়েছিল, সে-ই এক অপূর্বসুন্দরী নারী।

লাল পোশাকে সে শিথিল ভঙ্গিতে বসে ছিল।

মাথা সামান্য তুলে তার চোখ বাইরে গিয়ে পড়ল।

যে প্রাসাদে আগে লোকজনের আনাগোনা লেগেই থাকত, এখন সেখানে এসেছে মাত্র এক ডজনেরও কিছু বেশি云剑峰-এর শিষ্য।

ইউ পরিবারের লোকজন সবাই ইউ ঝাওশিউ-এর তরবারির নিচে প্রাণ হারিয়েছিল; এই স্থান এখন স্বাভাবিকভাবেই তরবারি সম্প্রদায়ের অধিকারভুক্ত।

নারীটি শান্ত স্বরে বলল, “তৃতীয় ভাই এখনও এল না কেন?”

হলঘরে বসার যোগ্য ছিল কেবল এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ; তার চেহারায় ছিল কর্তৃত্বের ছাপ। তার ভিত্তি বিচার করলে বোঝা যায়, সে স্পষ্টতই ঋদ্ধতা-অতীতের চূড়ান্ত স্তরে পৌঁছে গেছে।

গুহাসত্য-স্তরে পৌঁছাতে তার এখন কেবল এক পা বাকি।

নারীর প্রশ্ন শুনে সে উঠে দাঁড়িয়ে বিনয়ের সঙ্গে উত্তর দিল, “মিস, তৃতীয় তরুণ প্রভু গতকালই সংবাদ পাঠিয়েছিলেন, তিনি ইতিমধ্যে দা হে নগরে পৌঁছে গেছেন, আর নগরের ভেতরের দা হুয়াং মন্দিরটা দেখে নিতে চেয়েছিলেন।”

নারীর ভ্রু কুঁচকে উঠল। সে তিরস্কারের সুরে বলল, “এখন কোন সময়! ওদিকে যে ফাঁকটা আছে, তার আধ্যাত্মিক শক্তি দিন দিন আরও ঘন হচ্ছে। আমার তো মনে হয়, গোপন স্থান এই কদিনের মধ্যেই খুলে যাবে। সে কি বোঝে না কোনটা বেশি জরুরি?”

মধ্যবয়স্ক পুরুষটি জবাব দেওয়ার সাহস পেল না।

সবারই জানা ছিল, সে কেবল হু ইউনজিয়ানের কনিষ্ঠ কন্যাই নয়, বরং তরুণ প্রজন্মের মধ্যে云剑峰-এর সবচেয়ে প্রতিভাবান ও উৎকৃষ্ট ব্যক্তিও বটে; হু শুয়াং যে কোনো ব্যাপারেই অত্যন্ত কঠোর।

তলোয়ারচর্চা তো বটেই।

অবশ্য, এখনকার এই ঘটনাটি যে হু পরিবারের ভবিষ্যতের সঙ্গে গভীরভাবে জড়িত, তাতেও তার কঠোরতা একই রকম।

হু পরিবারের এক কর্মচারী হিসেবে পুরুষটি এ-ও জানত, এইবার পর্বত থেকে নামার আগে প্রধান শিখরের প্রভু একবার টিয়ানজিয়ান শিখরের লু লিনের সঙ্গে মুখোমুখি হয়েছিলেন, আর শেষে দুজনের মধ্যে নিঃশব্দ এক বোঝাপড়া হয়েছিল।

এইবার গুহাজগতের মূল উৎসের লড়াইয়ে গুহাসত্য-স্তরের ঊর্ধ্বের কেউ অংশ নিতে পারবে না—এমনই শর্ত ছিল।

কারণ কিছুদিন আগেই, পাঁচ বংশ সাত পরিবার-রই অংশ ইউ পরিবারে, এমনকি পরিবারের প্রধানও দা হে নগরে প্রাণ হারিয়েছিলেন।

অনেক শিষ্য হয়তো খুনি কে, তা জানে না; কিন্তু অভিজাত পরিবার এবং গুরু-শিষ্য শাখার উচ্চপদস্থরা নিশ্চয়ই তা জানে।

দশ বছর আগে বেঁচে থাকা ইয়ে পরিবারের অবশিষ্টরা, আর এই এক বছরে হঠাৎ আবির্ভূত সেই তরুণ—তারা মিলেই এটি ঘটিয়েছে; অবশ্য এর মধ্যে টিয়ানজিয়ান শিখরের লু লিনের সেই এক তরবারির প্রভাবও ছিল।

তবু, যাই হোক না কেন, গৃহশিষ্যদের এ-রকম পরস্পর হত্যার ঘটনা তরবারি সম্প্রদায়ের কাম্য নয়।

তাই, 云剑峰, 博望峰, আর অন্তর প্রাঙ্গণের প্রধান শিখর-প্রভু ও প্রবীণরা লু লিনের সঙ্গে চুক্তি করে রেখেছিলেন—গুহাসত্য-স্তরের সাধকরা এতে অংশ নেবেন না।

দা হে নগরে স্বর্গ-ভূমির অদ্ভুত পরিবর্তন দেখা দিলেও, আসলে কোন রত্নের কারণে তা ঘটেছে—এ কথা জানত কেবল তরবারি সম্প্রদায়।

এই কারণেই অভিজাত পরিবার শাখার পক্ষ থেকে হু শুয়াংকে পাঠানো হয়েছিল, আর গুরু-শিষ্য শাখার পক্ষ থেকে এসেছিল তরবারি অর্পণ মন্দিরের লিংজিয়ানজি।

শোঁ!

একটি সাদা আলোর রেখা হলঘর পেরিয়ে টেবিলের ওপর ধীরে ধীরে নেমে এল।

তরবারি-বার্তা।

হু শুয়াং অনায়াসে জেড ফলকটি তুলে দেখে নিল। অল্পক্ষণের মধ্যেই নারীর মুখ রোষে ভরে উঠল।

মধ্যবয়স্ক পুরুষটির মনে কেঁপে উঠল; কাঁপা গলায় সে জিজ্ঞেস করল, “মিস, কী হয়েছে?”

নারীটি শীতল গলায় বলল, “তৃতীয় ভাই মারা গেছে, 云剑峰-এ তার প্রাণপ্রদীপ নিভে গেছে।”

“আহ...”

মধ্যবয়স্ক পুরুষটি আর্তস্বরে বলে উঠল। গতকালই তৃতীয় তরুণ প্রভুর খবর এসেছিল, আর আজই তিনি মারা গেলেন।

জেনে রাখা উচিত, প্রধান শিখরের তৃতীয় পুত্র হিসেবে তার প্রতিভা অন্যদের মতো উজ্জ্বল না হলেও, সে-ও ঋদ্ধতা-অতীতের দ্বিতীয় স্তরের সাধক।

দা হে নগরের মতো ছোট জায়গায় এমন একজন সাধককে নিঃশব্দে হত্যা করতে চাইলে, হত্যাকারীর অন্তত গুহাসত্য-স্তরের শক্তি থাকতে হবে।

কিন্তু তরবারি সম্প্রদায়ের উচ্চপদস্থদের এই সমঝোতার পর, আর কোন গুহাসত্য-স্তরের তরবারি-অমর পর্বত থেকে নেমে এসেছে?

মধ্যবয়স্ক পুরুষটি বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “মিস, প্রধান শিখর-প্রভু কি বলেছেন কে হত্যা করেছে? সেটা কি গুহাসত্য...”

“না।” নারীটি চোখ সামান্য সরু করে বাইরে তাকাল, যেখানে কেবল অন্ধকার। তার চোখে ঘৃণার আগুন জ্বলছিল।

“দা হে নগরের ভেতরে, আমার হু পরিবারের সঙ্গে যার শত্রুতা আছে, সে কেবল টিয়ানজিয়ান শিখরের সেই লোকটাই। খুব সম্ভব, তৃতীয় ভাই তার হাতেই মারা গেছে।”

সু ছিংমিং যদি এখানে থাকত, তবে সে নিশ্চয়ই নীরবে বিরক্ত হত।

এমন একতরফা ধারণা, শুধু এই নারীরাই করতে পারে; তবে অনেক সময় ঘটনাটা আদৌ জটিল হয় না।

নারীটির অনুমান সত্যিই ঠিক ছিল।

“নির্দেশ দাও, লোকটার গতিবিধির সন্ধান করো, তারপর তাকে মেরে ফেলো।” নারীটি নির্লিপ্ত স্বরে আদেশ দিল।

“জি।” মধ্যবয়স্ক পুরুষটি সামান্য নত হয়ে হলঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

...

দা হে-এর নৌকায়, বাতি দুলছিল।

সু ছিংমিং নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে সেই কথা বলার পর, বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর মুখমণ্ডল পাল্টে গেল; এমনকি সেই তরুণ ভিক্ষুটির শ্বাসও বদলে গেল, আর তার দেহ থেকে হুংকার-সদৃশ হত্যাচেতনা উথলে উঠল।

“তোমাকে একটা প্রশ্ন করব।”

বায়ু প্রায় থমকে যাওয়া এক পরিবেশে বৃদ্ধ সন্ন্যাসী মুখ খুলল।

সু ছিংমিং স্বাভাবিক রইল; তার চোখে ছিল কৌতূহলের ছাপ। সে বলল, “পৃথিবীর সবার শ্রদ্ধেয় এক সদ্‌মানুষ হওয়া, আর নরকের ঘৃণ্য প্রেত হয়ে ওঠার মধ্যে—প্রথমটিই তো ভাল। ওষুধ-রাজ মন্দিরের নাম এত বছর ধরে খুবই সুনামি; এতে কি তোমার একটুও মাথাব্যথা নেই?”

চতুর্দিকের স্বর্গীয় আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবলভাবে কাঁপতে শুরু করল, আর নদীর জলও আরও উন্মত্ত হয়ে উঠল।

সু ছিংমিং চারপাশের পরিবর্তনকে একেবারেই গুরুত্ব দিল না, সে বলতে থাকল, “ঔষধি বুদ্ধ কেবল গুহাজগতের মূল উৎস কেড়ে নিতে চেয়েছিল। আর তুমি কীসের জন্য?”

বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর মুখ ছিল নির্লিপ্ত। তার সারা শরীর কালো কুয়াশায় আচ্ছন্ন; দেখে মনে হচ্ছিল নরক থেকে উঠে আসা এক দানবপ্রেত।

আগের সেই করুণা ও মমতার লেশমাত্র আর নেই।

একই সঙ্গে, বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর হাতে থাকা দণ্ডটিও গাঢ় বেগুনি আলো ছড়িয়ে দিল, যা মনকে কাঁপিয়ে দেয়।

আকাশ যেন অন্তহীন কালি-পুকুরে পরিণত হল, আর সেই বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর পেছন থেকে এক প্রবল চাপ ছড়িয়ে পড়ল।

গুহাসত্য-স্তরের পরবর্তী পর্যায়।

সু ছিংমিং নৌকার মাথায় দাঁড়িয়ে রইল; চারপাশের ঢেউ তার জুতোর মাথা ভিজিয়ে দিলেও তার মুখ ছিল শান্ত।

বৃদ্ধ সন্ন্যাসী দানবের মতো দাঁত বের করে হেসে বলল, “তরবারি সম্প্রদায়ের সু ছিংমিং, তুমি সত্যিই খুব বুদ্ধিমান। তাই তো শাসক তোমাকে ইউয়ানঝৌ-এর তরুণ প্রজন্মের সেরা তিনের একজন বলে চিহ্নিত করেছেন, আর তোমাকে অবশ্যবধ্য শত্রু হিসেবে দেখেছেন।”

সু ছিংমিং সামান্য ভ্রু কুঁচকাল।

আসলে দা হুয়াং ভবনে থাকতেই সে বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর সেই আভা টের পেয়েছিল, যা একেবারেই সৎপথের সাধকদের থেকে আলাদা।

যদি সে পূর্বজন্মের কিছু স্মৃতি জাগ্রত না করত, আর জন্মগতভাবেই তার তরবারি-হৃদয় স্বচ্ছ না থাকত, তবে সম্ভবত তারা তা গোপন করেই পারত।

এইবার দা হে নগরে আকাশ-ভূমির অস্বাভাবিক লক্ষণ দেখা দেওয়ায়, তরবারি সম্প্রদায় ছাড়াও স্বাভাবিকভাবেই অন্য ছয়টি পবিত্র ভূমি ও কিছু বড় সম্প্রদায়ের দৃষ্টি সেখানে পড়েছিল।

তবে টিয়ানজিয়ান শিখরে হারিয়ে যাওয়া গুহাজগতের মূল উৎসের কথা, তরবারি সম্প্রদায়ের মাত্র কয়েকজনই জানত।

আজ ওষুধ-রাজ মন্দিরের লোকদের দেখে সু ছিংমিংও পূর্বজন্মের কিছু পুরোনো কথা মনে করে ফেলল।

সেই বছর ঝুো জিয়ানজুন এক তরবারিতে টিয়ানজিয়ান শিখরকে চিরে দিয়েছিলেন; গুহাজগত দ্বিখণ্ডিত হয়—অর্ধেক থেকে যায় টিয়ানজিয়ান শিখরে, আর বাকি অর্ধেক উড়ে দা হে নগরে এসে অদৃশ্য হয়ে যায়।

আর ওষুধ-রাজ মন্দির, চাঁদ-ঢাকা সম্প্রদায়ও তখন এখানে লোক পাঠিয়েছিল; সেই ওষুধাধিপতি বুদ্ধ তো তা দখল করতে হাত বাড়িয়েছিল।

কিন্তু এক তরবারিতেই তাকে নিচে নামিয়ে দেওয়া হয়।

পরে সু ছিংমিং জেনেছিল, সেই নক্ষত্রধারার মতো ঝলমলে এক তরবারিতে যিনি একাধিক শূন্য-রহস্য স্তরের মহাসাধককে হত্যা করেছিলেন, তিনি ছিলেন তরবারি সম্প্রদায়ের প্রধান।

এরপর ওষুধাধিপতি বুদ্ধ গুহাজগতের প্রহরী হয়ে যান, আর বিশালচক্ষু ভূ-শার্কের ঘটনাটিও একইভাবে প্রধানের কীর্তি।

এভাবে করার কারণ ছিল এক, গুহাজগতের মূল উৎসকে রক্ষা করা।

এর চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ কারণ ছিল সেই ঝুো জিয়ানজুন—কেউ জানত না তিনি ঠিক কবে ফিরবেন।

গুহাজগতের মূল উৎস তরবারি সম্প্রদায়ের সম্পদ।

সু ছিংমিং শুরু থেকেই অন্য ধর্মসম্প্রদায়ের যারা এই মূল উৎস কেড়ে নিতে চায়, তাদের নিয়ে মাথা ঘামায়নি।

তবে এই মুহূর্তে, ছেলেটির শান্ত মুখে বিরলভাবে একটুখানি সংশয় ফুটে উঠল।

সু ছিংমিং জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি ছায়া-মন্দিরের লোক?”

দা হুয়াং প্রাচীন জগতে অসংখ্য ধর্ম ও বড় শক্তিশালী সম্প্রদায় আছে, আর ছায়া-মন্দির এক অত্যন্ত গোপন সংগঠন—একটি ঘাতকদল।

সে দুনিয়ার রাজা-প্রজা, সাধারণ মানুষ, কিংবা সাধনাজগতের কোনো সম্প্রদায়ের প্রবীণ, কোনো ধর্মের প্রধান, এমনকি ভাগ্যর স্তরে পা রাখা বিস্মৃত-জীবন স্তরের শক্তিধরকেও—যদি যথাযথ দাম দেওয়া যায়, তারা তাকেও নিশানা করতে দ্বিধা করে না।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, শোনা যায় ছায়া-মন্দির একবার এক বিস্মৃত-জীবন অমর-সম্রাটকে হত্যার চেষ্টা করেছিল।