পঁচানব্বইতম অধ্যায়: এই লড়াই সহজ নয়
গুহা-স্বর্গের ভেতরে।
বাতাবরণ ছিল ভীষণ অদ্ভুত, আবার কিছুটা নিস্তব্ধও।
হু শুয়াং-এর সু ছিংমিংকে তরবারি তুলে তার সাধনা ব্যাহত করার কোনো ইচ্ছেই ছিল না।
অন্যরাও নিজেরা সিদ্ধান্ত নেওয়ার সাহস পেল না।
ফলে, গোটা স্থানের সকলের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল আত্মিক ঝরনার কাছের সেই সুদর্শন যুবকের ওপর।
তবে কারও নজর এড়িয়ে এক কোণ থেকে একরাশ মৃদু কালো কুয়াশাও এই গুহা-স্বর্গে ঢুকে পড়ল।
হু শুয়াং ও অন্যরা ঢোকার আগেই সু ছিংমিং তা অনুভব করেছিল। শুরুতে ভেবেছিল, শুধু একবার আত্মিক ঝরনার প্রাচুর্য পরীক্ষা করে দেখবে।
কিন্তু কে জানত, শরীর নিজের অজান্তেই সাধনায় নেমে পড়বে।
প্রায় এক মাস ধরে সে কেবল মানুষে-মানুষে লড়াই করেছে, সাধনার সময় পায়নি; এমনকি গুইশু তরবারিটিও আর ধৈর্য রাখতে পারেনি।
তাই সু ছিংমিং আর ওকে সামলাল না। গুইশু তরবারিকে আত্মিক ঝরনার আধ্যাত্মিক শক্তি শোষণ করতে দিল, আর নিজে পুরো মন দিয়ে "নয়-পর্যায় দেহশুদ্ধি কৌশল" অনুশীলন করতে লাগল।
গুম্।
একটি অত্যন্ত স্পন্দনময় শব্দের সঙ্গে সঙ্গে।
সু ছিংমিং ধীরে ধীরে চোখ খুলল।
তার সমগ্র দেহজুড়ে এক প্রাবল্যপূর্ণ শক্তির অনুভূতি উপচে পড়ছিল। সামান্য একটি আঘাতও যেন তাকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল, এই সমগ্র আকাশ-ভূমি ভেঙে চুরমার হয়ে যেতে পারে।
এই জগৎ ভেঙে ফেলার মতো অনুভূতিতে সু ছিংমিং একটু বিস্মিত হল।
তাহলে, লড়াকু মানুষের চূড়ান্ত পরিণতি আসলে এই আকাশ-ভূমিকেই চূর্ণ করা।
এই কারণেই সেই বছর ইয়ান হাওতিয়ান তার সঙ্গে যুদ্ধের পর আর কোনো খোঁজ মেলেনি। যদি সত্যিই আকাশ-ভূমি ভেঙে পড়ে, তবে দা হুয়াং প্রাচীন জগতের অস্তিত্বই থাকবে না।
ফল একটাই।
সেটা হলো, আকাশ-ভূমির হাতে বিলীন হয়ে যাওয়া।
যদি এই পথেই সাধনা চলতে থাকে, তবে একদিন না একদিন ইয়ান হাওতিয়ানের পরিণতিই তারও হতে পারে।
সু ছিংমিং-এর মুখে বিরলভাবে একটুখানি গম্ভীরতার ছায়া দেখা দিল।
দা হুয়াং প্রাচীন জগতে লড়াকু মানুষ কম ছিল না। তাদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি ছিল যুদ্ধসম্রাট নগরে; এরপর ছিল লিউবো পর্বতের সেই উন্মাদরা। কিন্তু অতীত হোক বা বর্তমান, সু ছিংমিং জানত, কেবল ইয়ান হাওতিয়ানই লড়াকু মানুষের পথকে একেবারে শেষ প্রান্ত পর্যন্ত নিয়ে গিয়েছিল।
এই আকাশ-ভূমির শৃঙ্খল আছে—এই কথা সু ছিংমিং বহু আগেই জেনে গিয়েছিল। অগণিত সাধক আকাশ-ভূমি ভেঙে অন্য জগতে উড়ে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু কেউই সফল হয়নি।
আগের জন্মে যদি শেন চেনফেই-দের ষড়যন্ত্র না থাকত, একদিন না একদিন সু ছিংমিংকেও এই বিষয়টির মুখোমুখি হতেই হতো।
“তুমি কি সাধনা শেষ করেছ?” এক মধুর কণ্ঠস্বর সু ছিংমিং-এর চিন্তার স্রোত ভেঙে দিল।
সে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, লাল পোশাক পরা এক অপরূপা নারী দাঁড়িয়ে আছে।
তার আভা শীতল, তরবারির শক্তি তীক্ষ্ণ।
সু ছিংমিং হালকা মাথা নাড়ল, শান্ত স্বরে বলল, “তুমি কি মেঘতলোয়ার শৃঙ্গের শিষ্য?”
“ওই জায়গাটা সাপ-নেউলে ভরা, সবই খারাপ লোক। তোমার মতো একজন বেরোতে পারে—সেটা সত্যিই একখানা সাদা পদ্মফুলের মতো।”
কেউই ভাবতে পারেনি, নিঙইয়ুয়ান পর্যায়ের পঞ্চম স্তরের একজন মানুষ মেঘতলোয়ার শৃঙ্গকে এমন স্বরে অপমান করার সাহস পাবে।
মধ্যবয়স্ক লোকটি এক কদম এগিয়ে এল, তার ঘন শক্তি হঠাৎ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর গর্জে উঠল, “দুঃসাহস! তুমি কি ভেবেছ, আকাশতলোয়ার শৃঙ্গের উত্তরাধিকার পেলেই তুমি কোনো এক শৃঙ্গের প্রধান হয়ে গেছ? আমার মেঘতলোয়ার শৃঙ্গকে কি এমন ইচ্ছে হলেই অপমান করা যায়!”
অন্য কয়েকজন হু পরিবারের শিষ্যও লম্বা তলোয়ার বের করে তীব্র দৃষ্টিতে তাকাল।
সু ছিংমিং নিঃস্পৃহভাবে সেই অপূর্বা নারীর দিকে তাকাল।
হু শুয়াং—এই দেশের সৌন্দর্যের প্রতিমূর্তিসম সেই নারী ছিল তার আগের জন্মে একমাত্র পারিবারিক শিষ্য, যাকে সে রেহাই দিয়েছিল।
সে একেবারে খাঁটি তরবারি-সাধক।
মেঘতলোয়ার শৃঙ্গের সন্তান, হু পরিবারের প্রধান কন্যা হওয়া সত্ত্বেও, হু শুয়াং অন্যদের মতো শেন চেনফেই-এর তোষামোদ করেনি; সে শুধু একাগ্রভাবে সাধনা করত।
সু ছিংমিংকে কেবল তরবারি সম্প্রদায়ের এক সহশিষ্য হিসেবে দেখত।
আগের জন্মে তরবারি-পথে সিদ্ধি লাভের পর, এই নারীর মুখোমুখি হয়ে সু ছিংমিং-এর অনুভূতি ছিল ভীষণ জটিল।
সে শত্রুর নারী, অথচ কোনো অমঙ্গলই কখনো করেনি।
অবিশ্বাস্য হলেও, এই বার দা হুয়াং নগরে এসেই সে তার দেখা পেল। এখন হু শুয়াং-এর আভা দেখে বোঝা যাচ্ছে, সে ইতিমধ্যেই নির্মলতার শিখরের স্তরে পৌঁছে গেছে।
হু ইউয়ানজিয়ান তাকে গুহা-স্বর্গ থেকে বেরোতে দিয়েছে—এর মানে সে মনে করেছিল, হু পরিবারের তরুণ প্রজন্মের মধ্যে হু শুয়াং ছাড়া আর কেউই সু ছিংমিং-এর প্রতিপক্ষ নয়।
“আমার তৃতীয় ভাইকে তুমি মেরেছ?” হু শুয়াং হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।
সু ছিংমিং একটু ভেবে দেখল। মনে পড়ল, আসার পথে হু পরিবারের সেই তৃতীয় তরুণপ্রভু তার পথ আটকে দাঁড়িয়েছিল।
তারপর এক তরবারিতে মারা গিয়েছিল।
“হ্যাঁ।” সু ছিংমিং সোজাসুজি বলল।
অপরূপা নারী মাথা তুলে তাকাল। তার দৃষ্টি হিমশীতল, চারপাশের হাওয়াই যেন মুহূর্তে বরফশীতল হয়ে গেল। সে সু ছিংমিং-এর দিকে তাকিয়ে একে একে উচ্চারণ করল, “আমি তোমাকে তার সঙ্গে সমাধিস্থ করব!”
সু ছিংমিং শান্ত রইল, নারীর হুমকিকে গুরুত্বই দিল না।
পরক্ষণেই।
হু শুয়াং এক পা এগোল, আর দশ-বিশ গজের দূরত্ব এক নিমেষে মিলিয়ে গেল।
গতি এতই দ্রুত ছিল যে, বাতাসে এক দফা বিস্ফোরণধ্বনি উঠল, আর তাদের মাঝখানে হঠাৎ এক ঝলক রক্তলাল রেখা ফুটে উঠল।
সু ছিংমিং সামান্য ভ্রু তুলল। সে ভাবেনি, তার সামনে দাঁড়ানো এই অপরূপা নারীর তরবারি-চর্চা এতদূর এগিয়ে গেছে।
গুম্।
নারীর দীর্ঘ তরবারি তুষারের মতো শীতল, সামনের সুদর্শন যুবকের বুকে জোরে বিদ্ধ হল। কিন্তু সে অনায়াসে হাতার এক আড়াল তুলে প্রতিরোধ করল।
সঙ্গে সঙ্গে, সু ছিংমিং যে মাটিতে দাঁড়িয়ে ছিল তা মুহূর্তে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, আর তার হাতার কাপড়েও একটি ক্ষুদ্র ফুটো তৈরি হল।
হু শুয়াং শীতল স্বরে বলল, “প্রাথমিক তলোয়ার কোথায়? না কি তোমার চোখে আমি সেই তলোয়ারের সঙ্গে লড়ার যোগ্যই নই?”
সু ছিংমিং হালকা মাথা নাড়ল, তারপর গম্ভীরভাবে বলল, “তলোয়ার আকাশতলোয়ার শৃঙ্গে আছে। আমি সঙ্গে আনিনি। আমাকে কি একটা তলোয়ার ধার দিতে পারবে?”
মধ্যবয়স্ক লোকটি ঠান্ডা হাসি হেসে বিদ্রূপ করে বলল, “বাহ, কী হাস্যকর কথা! তরবারি সম্প্রদায়ের মহৎ আকাশতলোয়ার শৃঙ্গের শিষ্য, আর তার নিজের কাছে তলোয়ারই নেই।”
“ওকে দাও!” হু শুয়াং নিরাসক্ত স্বরে বলল।
মধ্যবয়স্ক লোকটি এবং অন্যরা শুনে কিছুক্ষণ থমকে গেল, তারপর হতভম্ব হয়ে বলল, “মিস...”
নারীটি কালো মুখে থাকল, কোনো ব্যাখ্যা দিল না।
পরমুহূর্তেই, এক শিষ্য একটি লম্বা তলোয়ার ছুড়ে দিল।
সু ছিংমিং হাত বাড়িয়ে সেটি ধরে হাসল, “মেঘতলোয়ার শৃঙ্গ সত্যিই বেশ ধনী। এই রকম একটি যন্ত্র-স্তরের তলোয়ারও তোমরা অনায়াসে বের করে ফেলতে পারো।”
সে যা বলল, তা মোটামুটি সত্যি। তরবারি সম্প্রদায় সাত মহান পবিত্র ভূমির অন্যতম হলেও, আর আকাশজুড়ে খ্যাতনামা সাতটি অমর তলোয়ার থাকলেও, নিম্নস্তরের শিষ্যদের মধ্যে অল্প কয়েকজনেরই আত্মিক তলোয়ার থাকে।
অধিকাংশের সারা জীবনে হয়তো কেবল একটি যন্ত্র-স্তরের সাধনা-তলোয়ারই থাকে।
মেঘতলোয়ার শৃঙ্গ তরবারি সম্প্রদায়ের সর্বাধিক সংখ্যক শিষ্যের শাখা, আর সম্পদের দিক থেকে কেবল অন্তঃপ্রাঙ্গণের শেন পরিবারের পরেই তাদের স্থান। তাই নিঙইয়ুয়ান স্তরের শিষ্যরাও জীবনতলোয়ার হিসেবে যন্ত্র-স্তরের তলোয়ার বহন করে।
সু ছিংমিং-এর হাতে তখন যে তলোয়ারটি ছিল, তা ‘চিং ঝুয়ে লোহা’ দিয়ে তৈরি যন্ত্র-স্তরের একটি সাধনা-তলোয়ার।
তলোয়ারদেহ লম্বা, আর অত্যন্ত ধারালো।
হু শুয়াং-এর মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না। সু ছিংমিং ইতিমধ্যে তলোয়ার হাতে নিয়েছে দেখে, পরমুহূর্তেই সে এক তরবারি ছুড়ে দিল।
তার সমগ্র দেহের শক্তি ধারণকারী আত্মিক তলোয়ারটি ভয়ংকর বায়ুপ্রবাহ ছড়িয়ে দিল, গোটা স্থানটাই যেন কেঁপে উঠল।
সু ছিংমিং নির্লিপ্ত রইল, আর নিচু স্বরে বলল, “উঠো!”
যন্ত্র-স্তরের তলোয়ারটি বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল।
এইদিকে নারীর আত্মিক তলোয়ারটি সোজা আছড়ে পড়ল। সু ছিংমিং তার পদক্ষেপ সামান্য বেঁকিয়ে দেহ সরিয়ে সেই আঘাত এড়াল, তারপর অনায়াস ভঙ্গিতে একটি আঙুল সামনে বাড়িয়ে দিল।
নিঃশব্দে, অথচ তরবারির মতোই।
হু শুয়াং-এর মুখাবয়বে হালকা পরিবর্তন এল। জানি না কেন, তার হৃদয়ে এমন এক ভয় জেগে উঠল যা আগে কখনো অনুভব করেনি। পায়ের আঙুলে জোরে চাপ দিয়ে সে শরীর পেছনে কয়েক দশ গজ ছিটকে নিল।
দ্রুত ছুটে আসা যন্ত্র-স্তরের তলোয়ারটি শব্দ করে নিচে নেমে এল।
আর সু ছিংমিং-এর পরের সেই আঙুলবিন্দু ছায়ার মতো তার শরীর লক্ষ্য করে ছুটে গেল, চোখের পলকে নারীটির গায়ে গিয়ে পৌঁছে গেল।
হু শুয়াং নরম স্বরে কিছু বিড়বিড় করল, দু’হাত জোরে সামনে ঠেলে দিল।
আকাশ-ভূমির আধ্যাত্মিক শক্তি তার সামনে এক ঘন উজ্জ্বল প্রাচীর গড়ে তুলল।
“ভাঙো!”
সু ছিংমিং নিস্পৃহ মুখে, ডান হাতটি অনায়াসে সামান্য চেপে ধরল।
তরবারির শক্তি আরও প্রবল হল, যেন আকাশের বাইরে থেকে নেমে আসা তারার ঝলক।
ফুৎকারে, শক্তির তৈরি উজ্জ্বল প্রাচীরটি মুহূর্তে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
আঙুলের ডগা সামনে বাড়ল।
থামানোর কোনো উপায় নেই; আর সেই অপরূপা নারীর মুখে বিরলভাবে একটুখানি আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল।