চুয়াত্তরতম অধ্যায় বৃদ্ধ ভৃত্যের পরিচয়
লী রৌ হেসে উঠল, তার হাসিতে কোনো রাখঢাক ছিল না, বরং তাতে বিদ্রূপ ও বিভাজনের আভাস স্পষ্ট। চারপাশের বহু মানুষ, গুও পরিবার ও লো পরিবার সহ, চাও ঝেং-এর দিকে অসন্তোষের দৃষ্টি নিক্ষেপ করছিল। তার কথা আগের শর্ত থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন ছিল। পরিবেশে এক ধরনের চাপা উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল।
তবে মজার ব্যাপার হলো, এমন অপমান ও অবজ্ঞার মুখেও চাও ঝেংের মুখের অভিব্যক্তি ক্রমশ রাগ থেকে নির্লিপ্ততায় রূপান্তরিত হলো; তার চোখে ঠান্ডা বিদ্রূপ ও অবহেলা ফুটে উঠল।
“একটু থামুন।” চাও ঝেং দু’হাত গুটিয়ে, মঞ্চের দিকে হাত নাড়ল।
এরপরই, আকাশে ভাসমান গোলাকার মঞ্চের কিনারে, প্রায় শতাধিক চাও পরিবারের পোশাক পরিহিত শিষ্য একযোগে উপস্থিত হলো; তাদের হাতে আত্মার তলোয়ার, পুরো মঞ্চটি ঘিরে ফেলল। তাদের মুখ ছিল কঠোর, দৃষ্টিতে ছিল প্রবল আত্মবিশ্বাস।
অনেকের চোখ চাও পরিবারের দিকে ঘুরে গেল, মুখে আতঙ্ক ও বিভ্রান্তি। চাও পরিবার দা হে নগরীতে যে গুরুত্বপূর্ণ অবস্থান দখল করেছে, তা শুধু তলোয়ার ধর্মীয় ইউ পরিবারের সমর্থনের জন্য নয়, বরং এই শতাধিক সাধকের শক্তি ও ঐতিহ্যই মূল।
চেন ফাংওয়েন দৃঢ়ভাবে এগিয়ে এল, গম্ভীর স্বরে বলল, “চাও পরিবার হঠাৎ এমন প্রস্তুতি নিচ্ছে কেন? তাহলে কি আর সহ্য করতে না পেরে কাজ শুরু করতে চলেছে?”
“চেন পরিবারকে ভুল বুঝে ফেলেছেন। আমি শুধু এই প্রতিযোগিতার আগে আমাদের পরিবারের জন্য ন্যায় চাইছি,” চাও ঝেং চোখ নিচু করে, নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “কয়েক দিন আগে আমাদের পরিবারের তিনজন লি পরিবারের চতুর্দিক কক্ষে গিয়েছিল; তারপর তারা রহস্যজনকভাবে উধাও হয়ে গেল। আজ অবধি তাদের মৃত্যুর খবর নিশ্চিত হয়েছে।”
এ কথা বলে চাও ঝেং চেন ফাংওয়েনের দিকে হাসি ছুঁড়ে দিল, যার অর্থ স্পষ্ট।
চেন ফাংওয়েন এই দৃষ্টি অনুভব করে ঠান্ডা হেসে বলল, “পাপের ফল পাওয়া যায়। প্রতিদিন অন্যায় করলে তার ফল তো হবেই। আপনি যদি আমার পরিবারের ওপর দোষ চাপাতে চান, তাহলে আপনার কৌশল বেশ অগোছালো।”
“আমি সাহস করে বলছি, কারণ আমার কাছে প্রমাণ আছে।” চাও ঝেং ডাকল, “রুহুয়া।”
চাও রুহুয়া কথা শুনে একটু নত মাথা করল, ডান হাত ঝাড়ল, তার হাত থেকে তালুর সমান আয়নার টুকরো উড়ে এলো; সবুজ আলো ঝলমল করে, আয়না মুহূর্তে শতফুট বড় হয়ে গেল।
“এই আয়নাটি কিঙিয়াং নগরের চাও থিয়ান গুয়ার ইয়ুনশিয়া আয়না। এটি শুধু অশুভ শক্তি ও দানবদের প্রকাশ করতে পারে না, বরং অল্প সময়ের মধ্যে অতীতের ঘটনাও দেখাতে পারে।”
তার কথা শেষ হতেই আয়নায় ঢেউ উঠল; দেখা গেল, একটি কালো ছায়া শহরের বাইরে থেকে ফিরে এসে, বাজপাখির মতো দ্রুত চাও পরিবারের দুই তরুণ শিষ্যকে হত্যা করল, বৃদ্ধ দাসের সঙ্গে সংক্ষিপ্ত সংঘর্ষে জয়লাভ করে তিনটি দেহ আত্মার আগুনে ধ্বংস করল, তাদের আত্মা ছড়িয়ে গেল।
আয়নার দৃশ্য মিলিয়ে গেল, জনতা চুপ হয়ে গেল।
শুধু ওই ব্যক্তির নির্মমতার জন্য নয়, বরং তার ছায়া পরিচিত মনে হলো।
অনেকের দৃষ্টি চেন ফাংওয়েনের পাশে থাকা কুঁজো বৃদ্ধ দাসের দিকে ঘুরে গেল।
চেন লিংয়ের ও চেন ফাংওয়েনের মুখে অবিশ্বাসের ছাপ।
বৃদ্ধ দাস মাথা নিচু করে, সকলের দৃষ্টি অগ্রাহ্য করল।
সু ছিংমিং প্রথমে আয়না দেখল, তারপর বৃদ্ধ দাসের দিকে তাকাল।
সু ছিংমিং-এর চোখে অদ্ভুত ভাব, কিন্তু অর্থ স্পষ্ট। সে যেন বলতে চাচ্ছিল, মানুষ হত্যা করেও সামান্য ছদ্মবেশ নেয়নি, দানবরা সত্যিই নির্বোধ।
সে দৃষ্টির তীব্রতা অনুভব করে, কিছুটা ক্ষিপ্ত হলো।
ভাবল, আমি কী করে জানতাম ওদের কাছে এমন অদ্ভুত কিছু থাকবে? এতে কি আমার দোষ?
...
“তাকে ধরে ফেল!” চাও ঝেংের বজ্র নির্দেশে চারপাশের শিষ্যরা ঝড়ের মতো এগিয়ে এলো।
“তোমরা কী পারো?” এক গর্জন, বিস্ময় ও অবিশ্বাসে ভরা।
বৃদ্ধ দাস রংধনুর মতো ছুটে জনতার মাঝে ঢুকে পড়ল, বিস্ফোরণে অনেকে ছিটকে পড়ল।
“অসভ্যতা!” চাও ঝেংের শরীরে আত্মার শক্তি ফেটে উঠল, যেন আকাশ থেকে নেমে এলো, হাতের তালুতে জ্বলজ্বলে আলো।
বৃদ্ধ দাসও এক হাত বাড়িয়ে দিল।
দুই বিপরীত শক্তি মুখোমুখি সংঘর্ষে চাও ঝেং ভারীভাবে মঞ্চে পড়ল, চারপাশে আত্মার শক্তি কেঁপে উঠল; বৃদ্ধ দাসও ছিটকে মাটিতে পড়ল।
সু ছিংমিং এই দৃশ্য দেখে নির্লিপ্ত।
চাও ঝেং এখন উর্ধ্বতন ধাপে, তবে তিনটি উচ্চতর স্তরে যেতে গেলে বিশেষ সুযোগ দরকার, না হলে সারা জীবন এখানেই আটকে থাকবে।
মাটিতে বৃদ্ধ দাসের চোখে শীতলতা, ঠোঁটে রক্ত মুছে আত্মার শক্তি ঘূর্ণায়মান, আকাশের দিকে পালাতে চাইছিল।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই সে থেমে গেল।
কারণ চাও রুহুয়া কখন যেন চেন ফাংওয়েন ও তার মেয়ের পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, দু’হাত চেন লিংয়ের কাঁধে, মুখে অপরাজিত হাসি।
বৃদ্ধ দাস ঠান্ডা স্বরে বলল, “তুমি মরতে চাও?”
চাও ঝেং ছেলের সামনে দাঁড়িয়ে ধীরে বলল, “আত্মীয়তা নয়, চেন পরিবারকে আমার কাছে জবাব দিতে হবে।”
চেন ফাংওয়েনের মুখে জটিলতা।
চেন লিংয়ের বিরক্ত হয়ে হাত ছাড়িয়ে বলল, “তোমাকে তো কোনো জবাব দেব না!”
চাও রুহুয়া মুখে বিকৃত হাসি, এক থাপ্পড় চেন লিংয়ের মুখে, প্রচণ্ড জোরে, সে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে গেল।
চেন ফাংওয়েন সামনে ঝাঁপ দিল, কিন্তু চাও পরিবারের শিষ্য তাকে লাথি মেরে ফেলে দিল।
“মেয়েরা যদি শিক্ষা না পায়, চলবে না। পরে যখন আমার ইয়ান পরিবারে আসবে, আমি শিখিয়ে দেবো।” চাও রুহুয়া কটাক্ষে হাসল।
সু ছিংমিং উচ্চ মঞ্চে দাঁড়িয়ে, সবার ওপর নজর রেখে, নিশ্চুপ।
সে আগে বৃদ্ধ দাসকে বলেছিল, এই ঘটনা চেন পরিবারকে জড়িয়ে ফেলবে, কিন্তু বৃদ্ধ দাস বিশ্বাস করেনি।
বৃদ্ধ দাস ঠান্ডা স্বরে বলল, “এই ঘটনায় তাদের কোনো সম্পর্ক নেই।”
চাও রুহুয়ার অপরিপক্কতার তুলনায় চাও ঝেং অনেক বেশি চতুর।
সে ধীরে হাসল, “আমি বিশ্বাস করি, চেন পরিবার এমন নৃশংস নয়। তবে ঘটনাটি খুঁটিয়ে দেখা দরকার। যদি তুমি আরও প্রতিরোধ করো, আমার ধৈর্য থাকবে না।”
চাও ঝেং শব্দে শব্দে ভেবেচিন্তে বলল, মনে মনে কিছুটা আফসোস করল।
এক-দুজন শিষ্য ও প্রবীণ, চাও পরিবারের কাছে তেমন মূল্য নেই।
এই ছোট দুর্বলতা চেন পরিবারকে দা হে নগরী থেকে বের করে দেওয়ার পর নিশ্চিহ্ন করার জন্যই ছিল, কিন্তু সেই অজ্ঞাত ছেলের কারণে বাধ্য হয়ে আগেভাগেই ব্যবহার করতে হলো।
বৃদ্ধ দাস দু’হাত শক্ত করে চেপে ধরল, চোখে লাল আলো ঝলক দিয়ে চলে গেল, তারপর সে তা দমন করল।
সু ছিংমিং এই দৃশ্য দেখে ভাবল, এই ছোট দানব এখনও নির্বোধ নয়।
যদি সবাই জানতে পারে চেন পরিবারের বৃদ্ধ দাস দানবজাতীয়, তাহলে চেন পরিবার আর দা হে নগরীতে টিকতে পারবে না।
চাও ঝেং বলল, “রুহুয়া।”
চাও রুহুয়া দু’হাত দিয়ে অদ্ভুত মুদ্রা করল, গম্ভীর স্বরে বলল, “নিরোধ!”
সেই আয়না, যা বাতাসে ভাসছিল, হঠাৎ সোনালি আলো ছড়িয়ে, প্রতিরোধহীন বৃদ্ধ দাসের শরীর ঘিরে নিল।
“আহ!” এক করুণ চিৎকারে বৃদ্ধ দাস মাটিতে পড়ে গেল, পাঁচ আঙুল যেন পাহাড়ের নিচে চেপে ধরেছে।
একটু পরেই, আয়নার জ্বলজ্বলে আলোয় আটকে থাকা বৃদ্ধ দাস যন্ত্রণায় কাঁদতে লাগল, শরীর থেকে রক্ত বের হলো, সে অসহায়ভাবে মাটিতে হাঁটু গেড়ে কাতরাল।
চাও রুহুয়ার মুখে ঠান্ডা হাসি, সে চুপচাপ আত্মার শক্তি দিয়ে নির্দয়ভাবে নির্যাতন করল।
চারপাশের মানুষ এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কে শিউরে উঠল।
বৃদ্ধ দাসের অল্প সময়ের শক্তি দেখেই সবাই তার ভয়াবহতা বুঝেছে।
কিন্তু এত শক্তিশালী সাধকও যখন সহ্য করতে না পারছে, তাহলে নির্যাতন কতটা নির্মম?
চেন লিংয়ের চোখে অশ্রু জমে উঠল, ছোট হাত দিয়ে মুছে, হঠাৎ মাথা তুলে উচ্চ মঞ্চে থাকা সেই শুভ্র তরুণের দিকে তাকাল।
চেন ফাংওয়েনও যেন আশার আলো খুঁজে পেল, অনিশ্চিত স্বরে ডাকল, “সু ভাগ্নে?”
গোলাকার মঞ্চে বহুজন আশায় তাকাল।
সু ছিংমিং যেন কিছুই দেখল না, শুধু চেন লিংয়ের দিকে মাথা নাড়ল।
এই দৃশ্য দেখে সবাই চুপ হয়ে গেল।
চেন লিংয়ের মাথা নিচু, নাক টেনে, খুবই কষ্ট পেল।
লী রৌ-এর মুখেও কেন যেন হতাশা ছড়াল।
সু ছিংমিং স্বাভাবিক মুখে, দূরের দিকে নির্লিপ্ত দৃষ্টি, যেন কিছু অপেক্ষা করছে।
তার মতে, ওই তিনজন চাও পরিবারের শিষ্য মৃত্যুর যোগ্য ছিল না।
সে নিজে চাও পরিবারকে সাহায্য করার মতো ধৈর্য রাখে না, তবে ইচ্ছাকৃতভাবে কোনো পক্ষকে আড়ালও করবে না।
“আমার পরিবারের শিষ্যকে হত্যা করে দেহ ধ্বংস, ক্ষমা নেই; এই অপরাধ লিন শাং রাষ্ট্রের শিক্ষালয়ে কঠোরভাবে বিচার হবে। অন্য কোনো সঙ্গী থাকলে, চাও পরিবার নিজে খুঁজে বের করবে।”
চাও ঝেং কথা শেষ করে হঠাৎ সু ছিংমিং-এর দিকে তাকাল, হাসি মুখে জিজ্ঞাসা করল, “এই তরুণ, কোনো আপত্তি আছে?”
সু ছিংমিং ঠান্ডা স্বরে বলল, “বলেছি তো?”
চাও ঝেং থমকে গেল।
“যেহেতু বলেছ, তাহলে তোমার ছেলেকে মঞ্চে পাঠাও।”
সু ছিংমিং পা তুলল, কিছুটা বিরক্ত গলায় বলল, “আমি মনে করি, আমি এখানে অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি।”