ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায় মহানদীর গভীরে
সু ছিংমিং নিশ্চুপে এই দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে ছিল, মন যেন হাজার মাইল দূরে। পূর্বজন্মে, সে যখন সৃষ্টির অমরগুরু হয়েছিল, তখন এই স্থানের রহস্য জেনেছিল। সেই সাতরঙা আলোটি আসলে বৌদ্ধধর্মের এক মহার্ঘ বস্তু, যা সবকিছু মুছে ফেলতে সক্ষম। পশুদের ভূখণ্ডে যারা মানুষদের অঞ্চলে অনুপ্রবেশ করেছিল, তাদের এই ঐশ্বর্য্য মুছে দিয়েছিল।
আর হঠাৎ করে আবির্ভূত হওয়া সেই খিলান সেতুটি ছিল তাও ধর্মের এক মহান গুরুজনের সিদ্ধির মহার্ঘ বস্তু। তবে, এমনকি সে নিজেও এই দুইটি মহার্ঘ বস্তুর নাম জানত না। শিক্ষালয়ের সাধু বৌদ্ধ ও তাও দুই গুরুজনের ঐশ্বর্য্য ব্যবহার করে অগণিত পশুদের আহ্বান করতেন, কিন্তু কেউ জানত না তারা কোথায় গিয়েছিল।
এমনকি পশুজাতিরও কতিপয় মহাপ্রাণ গোপনে পশুস্রোতে ঢুকে তা অনুসন্ধান করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু কেউ আর ফিরে আসেনি। এ ছিল প্রাচীন মহাজগতের সবচেয়ে গোপনীয় বিষয়, যা মানব ও পশুজাতির চিরশত্রুতার অন্যতম মূল।
পশুস্রোত এখনো শেষ হয়নি। ছিংমিং দৃষ্টি ফিরিয়ে পাহাড়ের নিচে যেতে শুরু করল।
"চলো ফিরি।"
চেন লিংআর আনন্দে পশুস্রোতের দৃশ্য দেখছিল, কিন্তু ছিংমিংয়ের হঠাৎ চলে যাওয়ায় মুখে কষ্টের ছাপ ফুটে উঠল, তবু সে বাধ্য ছেলের মতো অনুসরণ করল।
আরও দূরে, ইউ পরিবারের মধ্যবয়স্ক পুরুষের চোখে প্রাণঘাতী সংকল্প জ্বলতে থাকে।
উপরে ওঠা কঠিন।
নিচে নামা সহজ।
দুজনেই হালকা পায়ে চলছিল, ছোট্ট মেয়েটি পিঠে হাত দিয়ে লাফাতে লাফাতে সামনে এগিয়ে যাচ্ছিল।
"পশুস্রোত এখনো শেষ হয়নি, এতো তাড়াতাড়ি কেন চলে যাচ্ছি?"
"দেখার মতো কিছু নেই, শত-সহস্র বছর ধরে একইরকম, কিছুটা একঘেয়েমি।"
"তুমি আগেও দেখেছ?"
"হ্যাঁ।"
চেন লিংআর পেছনে হাঁটতে হাঁটতে প্রশ্ন করল, "আমার বাবা বলেছে দাহে নগরীর পশুস্রোত শত বছরে একবার হয়, তুমি তো বয়সে এখনো ছোট, কবে দেখলে?"
ছিংমিং কোনো ব্যাখ্যা দিল না, শুধু থেমে মেয়েটির কাঁধের দিকে তাকাল।
চেন লিংআর অবাক হয়ে বলল, "কী হয়েছে?"
"কিছু না, কিছু লোক সবসময় নিজেদের শক্তির ভুল মূল্যায়ন করে।"
ছিংমিং তার কাঁধে আলতো করে হাত রাখল।
পরমুহূর্তে, সিল্ক সুতোয় গাঁথা এক সূক্ষ্ম রেখা মুহূর্তে ছাই হয়ে গেল।
তারপর, মেয়েটির দৃষ্টিসীমার বাইরে এক প্রবল তরবারির দীপ্তি পাহাড়ের চূড়ার দিকে বজ্রবেগে ছুটল।
"নবম কাকা! সাবধান!"
ইউ ইয়াউ হঠাৎ চিৎকার করে উঠল।
কিন্তু তখন দেরি হয়ে গেছে, চূড়ার উঁচু মঞ্চে মধ্যবয়স্ক পুরুষের বুকে রক্তের ফুল ফুটে উঠল।
ইউ পরিবারের নবম প্রবীণ এই পুরুষ নিচু হয়ে দেখল, তার বুকে গভীর তরবারির ক্ষত, যা ভেতরের অঙ্গ পর্যন্ত পৌঁছেছে।
হঠাৎ সে রক্তবমি করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, দেহের প্রাণশক্তি ছড়িয়ে পড়ছে।
ইউ ইয়াউ দ্রুত ছুটে এসে কয়েকটি চিকিৎসা বল আপেল তার মুখে দিল, অনেকক্ষণ পর মধ্যবয়স্ক পুরুষ সামান্য চেতনা ফিরে পেল।
“সে এতো শক্তিশালী হয়ে গেছে…”
ইউ ইয়াউ বিস্ময়ে স্তব্ধ।
পূর্বে তরবারি প্রতিযোগিতায় একাধিকবার ছিংমিং তার উড়ন্ত তরবারি ফেলে দিয়েছিল, তবু সে মনে করত দুজনের শক্তির পার্থক্য খুব বেশি নয়।
কিন্তু আজ, ইউ ইয়াউর মনে তীব্র আলোড়ন।
নবম কাকা অনেক আগেই দ্বিতীয় স্তরের প্রবীণ সাধক হয়েছিলেন, যদিও প্রতিভা সাধারণ, তবু তরবারি বিদ্যায় দুর্বল ছিলেন না।
কিন্তু আজ, নবম কাকা ছিংমিংয়ের দেহে কেবলমাত্র একটুখানি তরবারির ছাপ রেখে এসেছিলেন, তখনই ছিংমিং উৎস খুঁজে বের করে এক কোপে পাল্টা আঘাত করল।
যদি দূরত্ব না থাকত, হয়তো সেই কোপেই প্রাণ শেষ হয়ে যেত।
মধ্যবয়স্ক পুরুষ ক্ষীণ কণ্ঠে, আতংকে বলল, “তরবারি চালিয়ে উৎস সনাক্ত করা! তার তরবারি বিদ্যা এতটা উচ্চতর! যদি তার স্তর এতটা কম না হতো, আমি বোধহয় কবেই মারা যেতাম।”
ইউ ইয়াউ তিক্ত হাসল, সান্ত্বনা দিল, “নবম কাকা, তরবারি প্রতিযোগিতায় সে প্রথম হয়েছে, আবার রু গুরুর শিষ্যত্ব পেয়েছে, স্বাভাবিকভাবেই সে অন্যদের চেয়ে এগিয়ে। তুমি ছোটখাটো চালাকিতে যাও না, আমাদের গোত্রে এমনিতেও তার প্রতিপক্ষ আছে।”
উঁচু মঞ্চে অসংখ্য সাধক বিস্ময়ে বিমূঢ়, সকলের মনে ছিংমিংয়ের পরিচয় স্পষ্ট হয়ে উঠল।
“তরবারি সাধক...”
দাহে নগরী, চেন পরিবার।
ছিংমিং পুকুরপাড়ে বসে মাছ দেখছিল।
আধঘণ্টা পর, দূর থেকে দ্রুত পায়ে কারও আসার শব্দ পাওয়া গেল।
সামনে বৃদ্ধ চাকর, তার পেছনে সুশ্রী পোশাক পরা এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ।
মুখে কঠোরতা, নেতায় উচ্চপদের অহংকার, নিঃসন্দেহে তার পরিচয় স্পষ্ট।
চেন পরিবারের প্রধান চেন ফাংওয়েন, চেন লিনের পিতা।
“অনুরোধ করি, আমার পুত্রের সম্মানের খাতিরে, আমার চেন পরিবারকে রক্ষা করুন।”
মধ্যবয়সী লোকটি পুকুরপাড়ে এসে ছিংমিংয়ের সামনে গভীর নতজানু হয়ে বিনয়ীভাবে অনুরোধ জানাল।
ছিংমিং নির্লিপ্ত মুখে, এই আচরণে বিন্দুমাত্র বিস্মিত হল না।
চেন লিংআর যখন তার সঙ্গে বাইরে গিয়েছিল, তখন চেন পরিবারের রক্ষীরা নিরবে অনুসরণ করছিল। পাহাড়শীর্ষের ঘটনাও বাড়ি ফেরার পথে চেন পরিবারের কর্ণধার জানিয়ে দেওয়া হয়েছিল।
ছিংমিং জানত তিনি আসবেন, কেবল ভাবছিল, কী বলবেন।
“চেন পরিবারপ্রধান, উঠে দাঁড়ান। কী হয়েছে?” ছিংমিং জিজ্ঞেস করল।
চেন লিন ছিল বাইরের আঙ্গিনার কয়েকজন কনিষ্ঠ ছাত্রের একজন, যারা কখনো ছিংমিংকে অপদার্থ বলে উপহাস করেনি, বরং প্রয়োজনে কথা বলেছিল।
তার পিতা সমস্যায় পড়লে ছিংমিংও নিষ্ক্রিয় থাকতে চায় না।
এই মুহূর্তে, চেন ফাংওয়েন, দাহে নগরীর চারটি প্রধান পরিবারের একটির প্রধান, তার দৃঢ় স্বভাব প্রকাশ করল।
তিনি বিন্দুমাত্র ইতস্তত না করে বললেন, “দশ বছর আগে, আমার চেন পরিবার ও ঝৌ পরিবারের মধ্যে এক বিবাহের কথা ছিল, লিংআরের সঙ্গে ঝৌ পরিবারের প্রধান পুত্রের। কিন্তু পরে দেখা গেল, সেই ছেলের চরিত্র অত্যন্ত খারাপ, উপরন্তু সে আমার চেন পরিবারের সম্পদ দখলের চেষ্টাও করছিল। তাই আমি রাজি হইনি। এরপর তারা গোপনে প্রতিশোধ নিতে শুরু করে নোংরা কৌশল অবলম্বন করল, যার ফলে চেন পরিবার দিনে দিনে দুর্বল হয়ে পড়েছে।”
ছিংমিং চুপ থাকল।
ঝৌ পরিবার দাহে নগরীর চারটি প্রধান পরিবারের মধ্যে শীর্ষে, সেই পরিবারের এক কন্যার সাথে তরবারি সংগঠনের ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক রয়েছে বলে শোনা যায়। গুঞ্জন, সেই কন্যা অত্যন্ত রূপবতী, তরবারি সংগঠনের ইউ পরিবারের কোনো প্রবীণ সাধকের অনুগতা।
“গত দুই বছরে আমি অনেক সহ্য করেছি, তবু ঝৌ পরিবার আরো বেশি নির্দয় হয়ে উঠেছে, তারা আমার চেন পরিবারের ব্যবসা দখল করতে চায়...”
চেন ফাংওয়েন একটু থেমে আবার নতজানু হয়ে বলল, “তাই অনুরোধ করি, ছিংমিং, অর্ধমাস পর দাহে নগরীতে যে ড্রাগনের মুণ্ডু উৎসব হবে, তাতে আমার চেন পরিবারের পক্ষ থেকে অংশ নাও, আমাদের শতবর্ষের ভিটে রক্ষা করো।”
ছিংমিং নীরব, ডান হাতের তর্জনী চেয়ারে টোকা দিতে লাগল, পরিষ্কার শব্দ বাজল।
চেন ফাংওয়েন নতজানু ভঙ্গি বজায় রাখল, চেহারায় উদ্বেগ।
তার এই আগমন কেবল ভাগ্যের ওপর নির্ভর করেই।
ড্রাগনের মুণ্ডু উৎসব দাহে নগরীর চারটি পরিবার মিলে আয়োজন করে, তিন বছর অন্তর, যা পরোক্ষভাবে তাদের শক্তি প্রদর্শনের এক উপায়।
কখনোই ঝৌ পরিবার শীর্ষস্থান দখল করে, দাহে নগরীর ড্রাগনের মুণ্ডু হয়।
আর চেন পরিবার জনশক্তিতে দুর্বল, চেন লিন ও চেন ফাংওয়েন ছাড়া আর কোনো শক্তিশালী সাধক নেই, বাড়ির ক’জন ছন্নছাড়া সাধকও কোনো কাজে আসে না।
এখন চেন পরিবারের দোকান, ঔষধবাগান, খনি—সবই প্রায় শেষ।
ছিংমিং沉默 ভেঙে জিজ্ঞেস করল, “সম্প্রতি দাহে নগরীতে কোনো অস্বাভাবিক প্রাকৃতিক ঘটনা ঘটেছে?”
চেন ফাংওয়েন খানিকক্ষণ চুপ থেকে বলল, “হ্যাঁ, কিছুদিন আগে ঝৌ পরিবারের লেকের দ্বীপে এক উজ্জ্বল তরবারির আলো দেখা যায়, এমনকি রাতে পর্যন্ত তা স্পষ্ট ছিল। তারপর দেখা গেল, সেই দ্বীপ দ্বিখণ্ডিত হয়ে বিশাল এক ঘূর্ণি প্রকাশ পায়। কিন্তু ঝৌ পরিবার দ্বীপটি কঠোরভাবে পাহারা দেয়, কেউ জানে না সেদিন রাতে কী ঘটেছিল।”
ছিংমিং বলল, “আমাকে সেখানে নিয়ে চলো। বহু বছর ঝৌ পরিবারের সঙ্গে শত্রুতা, নিশ্চয়ই তোমাদের গুপ্তচরও আছে, যারা পাহারাদার সাধকদের সরাতে পারে, পারবে তো?”
চেন ফাংওয়েন তিক্ত হাসল।
যদিও বলছিলেন চেন পরিবার দুর্বল, আসলে শতবর্ষ ধরে দাহে নগরীতে টিকে থাকা মোটেই সহজ নয়।
কমপক্ষে, অন্য তিন পরিবারের মধ্যেও তাদের গুপ্তচর আছে। এক উৎসবের জন্য বহু বছরের গুপ্তচর বলি দিতে হবে।
চেন ফাংওয়েন কিছুটা দ্বিধায় পড়ল।
ছিংমিং চুপ করে থাকল।
একটু নীরবতা।
চেন ফাংওয়েন দাঁত কামড়ে বলল, “উৎসবের পরে, আমি লোক দিয়ে সেই পাহারাদার সাধকদের সরিয়ে দেব।”
ছিংমিং কাঙ্ক্ষিত উত্তর পেয়ে হাত নেড়ে বিদায়ের ইশারা করল।
...