একশ আটারো অধ্যায়: রহস্যময় যুবক

সেই মুখগহ্বরে অসংখ্য সূক্ষ্ম দাঁত গিজগিজ করছে। মানুষটির নাক বেশ মোটা ও গোল, ডগাটা কিছুটা লাল, দেখতে অনেকটা পুরোপুরি বিকশিত না হওয়া একটি মুলোর মতো। তার চোখ দুটি গর্তের মতো গভীর।

সে ছিল এক বেঁটেখাটো বৃদ্ধ। তার শরীরে প্রাণশক্তির কোনো চিহ্ন নেই, অথচ তার উপস্থিতি এক অসীম ক্ষমতার জানান দেয়। অশরীরী আগুনের শিখাগুলো গিলে ফেলার পর বৃদ্ধ আর দেরি করলেন না। দুহাত ঝাপটে এক বিশাল পাখির মতো নিঃশব্দে ঘন জঙ্গল পার হয়ে গেলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে বহু দূরের আকাশে একটি ছোট্ট কালো বিন্দুতে পরিণত হলেন।

পরক্ষণেই তাকে দেখা গেল চ্যাংআন শহরের পশ্চিম দিকে কয়েকশ মাইল দূরের এক পাহাড়ের কিনারায়। সেখানে এক তরুণ বসে ছিল। তরুণের হাতে একটি বাঁশের ছিপ, তার মাথায় সরু সুতো বাঁধা। সুতোটি পাহাড়ের নিচের ভাসমান মেঘের মধ্যে ঝুলে আছে, দেখে মনে হচ্ছে সে মাছ ধরছে।

মেঘের সমুদ্রে মাছ ধরা?

"প্রশংসা করি, সত্যিই প্রশংসা করতে হয়। ভাবতেই পারিনি আপনি প্রেতলোককেও আপনার কাজে ব্যবহার করতে পারবেন।" বেঁটে বৃদ্ধ তরুণটির দিকে তাকিয়ে বললেন, "এত দূর থেকে উত্তর মেরু সম্প্রদায়ের দংঝেন স্তরের গুরুকে হত্যা করা—এই দানবীয় অঞ্চলের প্রেত-শিশুর মান সত্যিই প্রশংসনীয়।"

তরুণটি পেছন ফিরে তাকাল না, পাহাড়ের নিচের মেঘের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। মেঘের স্তর কিছুটা এলোমেলো হয়ে গেল, তার ভেতর দিয়ে অস্পষ্ট কালো বিন্দু চলাচল করতে দেখা যাচ্ছে। অদৃশ্য সেই পাখিরা ছিপের সুতোয় বাঁধা খাবারের দিকে তাকিয়ে তীক্ষ্ণ স্বরে ডাকছে, তাদের আচরণে চরম লোভ ফুটে উঠছে। মেঘের ভেতরের সেই বিশৃঙ্খলা দেখে তরুণটি মাথা নাড়ল, তারপর বৃদ্ধের প্রশ্নের উত্তর দিল।

"দানবীয় অঞ্চলের তালিকায় তৃতীয়, প্রেতরাজের শিষ্য—তার মান তো ভালো হবেই। যদিও সে শুধু প্রেত-ছায়া পাঠাতে সাহস পেয়েছে, নতুবা আমি কি আর আপনাকে আসার অনুরোধ করতাম?"

বৃদ্ধ এক কদাকার হাসি হেসে বললেন, "আপনি কবে প্রেতরাজকে ছিপ দিয়ে তুলে আনতে পারবেন? অনেক দিন তাকে দেখিনি, পৃথিবীও তাকে দেখেনি, মনে হয় তখন বেশ জমজমাট হবে।"

তরুণটি বলল, "তারাতো আমার তলোয়ার সম্প্রদায়ের হাতে মার খেয়ে ভীতসন্ত্রস্ত একদল হতভাগ্য। আপনিই যখন সামনে আসার সাহস পাচ্ছেন না, তখন সে কীভাবে আসার সাহস পাবে?"

বৃদ্ধ কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, "আপনি নিশ্চিত যে তলোয়ার সম্প্রদায় জানে না আমি বেরিয়ে এসেছি?"

"পৃথিবীতে তলোয়ার সম্প্রদায়কে সবচেয়ে ভালো কে চেনে?" তরুণটি বাঁশের ছিপটি তীরের পাথরের খাঁজে আটকে দিয়ে বৃদ্ধের দিকে ঘুরে তাকাল। সে নিজের আঙুল দিয়ে নিজের মুখ দেখিয়ে হাসতে হাসতে বলল, "সেটা তো আমিই... কেবল আমিই..."

তার কিছুটা শীতল মুখাবয়ব এই হাসিতে মুহূর্তের মধ্যে প্রাণবন্ত আর স্নিগ্ধ হয়ে উঠল, তাতে এক ধরনের উদাসীনতা ও আন্তরিকতা মিশে ছিল। এই মুখ দেখে বৃদ্ধ হয়তো অন্য কিছু ভাবলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমি মাটির নিচে কয়েকশ বছর লুকিয়ে ছিলাম, পৃথিবী অনেক বদলে গেছে। আপনার মতো মানুষেরও যদি এভাবে লুকিয়ে থাকতে হয়, তবে তা সত্যিই দুঃখজনক।"

তরুণটি ভ্রু কুঁচকে বলল, "বেশি কথা বলে ফেলছেন।"

বৃদ্ধ হঠাৎ গম্ভীর হয়ে বললেন, "আমি কিছু মানুষ খেতে চাই, খুব খিদে পেয়েছে। ওই প্রেত-শিখাগুলোর কোনো স্বাদ নেই। যদি ছোট মেয়ে নাও জোটে, কয়েকটা পুরুষ মানুষ পেলেও মন্দ হবে না।"

"বেশ।" তরুণটি কিছুটা বিরক্ত হয়ে ছিপ গুটিয়ে নিল এবং বৃদ্ধকে নিয়ে পাহাড়ের নিচে নামতে শুরু করল। বৃদ্ধ দ্রুত তার পিছু নিলেন। তরুণটি তাকে আড়চোখে তাকিয়ে বলল, "কেন যেন মনে হচ্ছে আমি এখন একটি কুকুর পুষছি?"

"ভউ ভউ।" বৃদ্ধ তোষামোদ করে বললেন, "আপনি যদি তলোয়ার সম্প্রদায়কে নিশ্চিহ্ন করে আমার সব বিপদ দূর করতে পারেন, তবে আপনার জন্য আরও তিনশ বছর কুকুর হয়ে থাকতে আমার কোনো আপত্তি নেই।"

তরুণটি বলল, "আমিও তলোয়ার সম্প্রদায়েরই একজন। আপনি কি আমাকেও মেরে ফেলতে চান?"

বৃদ্ধ苦 হেসে বললেন, "মজা করছেন।"

তরুণটি শান্ত স্বরে বলল, "এই কাজ করার আগে আপনাকে আমাকে রক্ষা করতে হবে, যাতে ওই লোকটার হাতে আমি মারা না যাই। আমি এখন তাদের সাথে লড়াই করার মতো অবস্থায় নেই।"

"তাই আমাদের তাড়াতাড়ি করতে হবে।" তরুণটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বৃদ্ধের মাথায় হাত রাখল।

পাহাড়ের নিচের মেঘের সমুদ্র ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল, পাখিদেরও আর কোনো চিহ্ন রইল না।

...

পটাশ!

সু ছিংমিং পায়ের নিচের থেঁতলে যাওয়া পোকাটির দিকে উদাসীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, কে জানে সে কী ভাবছিল। মৃদু বাতাসে দাও ইয়ান যুদ্ধক্ষেত্রে এসে পৌঁছাল। সে পুরো ঘটনাটি নিজের চোখে দেখেছে, তার মুখে কিছুটা বিস্ময়ের ছাপ। কিছুক্ষণ পর সে মাথা নেড়ে আন্তরিকতার সাথে প্রশংসা করল, "কী শক্তিশালী মূল আত্মা! তার সাথে এমন বিশুদ্ধ তলোয়ারের তেজ! চমৎকার সু ছিংমিং।"

তার কথায় ছিল অকৃত্রিম প্রশংসা ও বিস্ময়। নৈতিক মন্দিরের প্রকৃত ধার্মিক ব্যক্তিরা বিপদে জ্ঞান হারায় না, লাভ-ক্ষতি বোঝে, কিন্তু মনের গভীরের প্রশংসা বা ঘৃণা তারা গোপন করে না। এটাই একজন 'সৎ ব্যক্তি' ও 'নীচ ব্যক্তি'র মধ্যকার পার্থক্য।

শান ইউয়ান মাথা নেড়ে সায় দিয়ে বলল, "ছোট ভাই সত্যিই গুরুদেবের উত্তরাধিকার বহন করার মতো একজন।"

তাদের অভিজ্ঞ দৃষ্টিতে এটা স্পষ্ট ছিল যে, যদিও দুজনের শক্তির স্তর আকাশ-পাতাল তফাত, কিন্তু মূল আত্মার লড়াইয়ে সেই উর্ধ্বতর স্তরের বৃদ্ধ লোকটি সু ছিংমিংয়ের চেয়ে অনেক পিছিয়ে ছিল। তাই সেই সংঘর্ষটি ছিল এত প্রবল, অনেকটা পিঁপড়ের সাথে পূর্ণিমার চাঁদের লড়াইয়ের মতো।

সু ছিংমিংয়ের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। যদিও সে লড়াইয়ে জিতেছে, কিন্তু এই সংঘর্ষের প্রভাব তার ওপর বেশ পড়েছে। শান ইউয়ান লি শু-র কাঁধে হাত রেখে বলল, "ওকে নৈতিক মন্দিরে নিয়ে গিয়ে বিশ্রাম দাও, সাবধানে থেকো।"

লি শু যেন সেই মুহূর্তের বিস্ময় থেকে বেরিয়ে এল, অবচেতনভাবেই মাথা নাড়ল। সু ছিংমিংকে ধরে নিয়ে যেতে তার খুব একটা ইচ্ছা ছিল না, লোকটা সারাক্ষণ মুখ গোমড়া করে থাকে, যেন কেউ তার অনেক টাকা ধার নিয়েছে। তবে শান ইউয়ানের পরিচয় জানার পর সে আর অবাধ্য হওয়ার সাহস পেল না।

সু ছিংমিং আর লি শু দৃষ্টির আড়াল হয়ে গেলে শান ইউয়ান মাথা নাড়ল।

দাও ইয়ান বলল, "চিন্তা কোরো না, এই ঘটনার সত্য উদঘাটন করা হবেই।"

শান ইউয়ান জিজ্ঞেস করল, "যদি এমন কিছু বেরিয়ে আসে যা তদন্ত করা সম্ভব নয়?"

দাও ইয়ান থমকে গিয়ে বলল, "সেটা নির্ভর করছে প্রাসাদের সেই সম্রাটের ইচ্ছার ওপর।"

শান ইউয়ান শান্ত স্বরে বলল, "তা সত্ত্বেও তদন্ত করতে হবে, পরিষ্কার করে তদন্ত করতে হবে, শেষ পর্যন্ত।"

তার কণ্ঠে ছিল অটল দৃঢ়তা। দাও ইয়ান হেসে বলল, "মনে হচ্ছে সু ছিংমিংয়ের সাথে তোমার সম্পর্ক বেশ গভীর।"

শান ইউয়ান মাথা নেড়ে বলল, "যাই করো না কেন, তার মূল্য চোকাতে হয়। প্রাকৃতিক নিয়মই পৃথিবীর সবচেয়ে বড় সত্য। তার ওপর, আমার এই একটাই বন্ধু, যে তলোয়ার সম্প্রদায়ের তিয়ানজিয়ান শিখরের আশা। যদি সে এখানে এসেও কষ্টে থাকে..." শান ইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তাহলে আমি মন্দিরের গুরুর কাছে লজ্জিত হব।"

"তলোয়ার সম্প্রদায়ের তিয়ানজিয়ান শিখরের আশা..." দাও ইয়ান এই পাঁচটি শব্দের অর্থ গভীরভাবে ভেবে বিড়বিড় করে বলল, "তলোয়ার সম্প্রদায়ের ভেতরের অবস্থা কি এখন এতটা খারাপ?"

শান ইউয়ান মাথা নেড়ে বলল, "এর চেয়েও অনেক বেশি খারাপ।"

...

চ্যাংআন শহরের ভেতরে সু ছিংমিংয়ের ওপর গুপ্তহত্যার চেষ্টা এবং আততায়ীর ওপর প্রধানমন্ত্রীর দপ্তরের ওপর দোষ চাপানোর কৌশলটি বিশাল আলোড়ন সৃষ্টি করল। যদিও চ্যাংআনে প্রবেশের সময় সু ছিংমিং কোনো হৈচৈ করেনি, এমনকি নৈতিক মন্দিরে গেট পাহারা দেওয়ার কাজও নিয়েছিল, কিন্তু আড়ালে শহরের অগণিত শক্তি তার ওপর নজর রেখেছিল। আর এই গুপ্তহত্যার ঘটনা সেই শান্ত পরিবেশকে পুরোপুরি ভেঙে দিল।

অপ্রত্যাশিতভাবে, সবার আগে সরব হলো প্রধানমন্ত্রীর দপ্তর। বর্তমান প্রধানমন্ত্রী প্রচণ্ড রেগে গেলেন, পুরো রাজদরবার যেন কেঁপে উঠল। অর্ধেক দিনের মধ্যেই আততায়ীর পরিচয় পরিষ্কার হয়ে গেল। ঝু ইয়ানচিয়াও, উত্তরের হিমরাজ্যের উত্তর মেরু সম্প্রদায়ের长老, দীর্ঘদিনের পরিচিত এক বৃদ্ধ দানব। কয়েক দশক আগে এক অজ্ঞাতনামা যোদ্ধার হাতে গুরুতর আহত হওয়ার পর থেকে তাকে আর দেখা যায়নি।

ঝু ইয়ানচিয়াওয়ের জীবনের সব তথ্য বেরিয়ে এল, কিন্তু অদ্ভুতভাবে সবকিছু তার নিজের পরিচয় পর্যন্তই থেমে রইল, তার গভীরে যাওয়ার চেষ্টা করা হলো না। এর কারণ হয়তো প্রতিপক্ষের সতর্ক পদক্ষেপ, কিন্তু স্পষ্টতই কেউ আর গভীরে যেতে চায়নি।

ঝু ইয়ানচিয়াও কেন সু ছিংমিংয়ের ওপর হামলা করল? কার নির্দেশে? নেপথ্যের মূল ব্যক্তি কে?

প্রধানমন্ত্রী তার দপ্তরের বড় হলে দাঁড়িয়ে পুরনো ছাত্রদের ভয়ার্ত মুখ দেখে শীতল কণ্ঠে বললেন, "অন্যরা তদন্ত করতে ভয় পাচ্ছে, কিন্তু আমি পাই না। যতক্ষণ সম্রাট নিজে কিছু না বলছেন, কারো কোনো ভয় নেই। তোমরা যদি নিজেদের ক্যারিয়ার নিয়ে চিন্তিত হও, তবে থাক, আমি নিজেই তদন্ত করব। তোমাদের ডেকেছি শুধু এটা জিজ্ঞাসা করতে যে, পেই ওয়েন, তুমি বলো, এখন কীভাবে তদন্ত করা উচিত?"

ত্রিশ বছর বয়সী এক গম্ভীর চেহারার রাজকর্মচারী বেরিয়ে এল। সে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে কিছুক্ষণ পর মৃদুস্বরে বলল, "যদিও ঝু ইয়ানচিয়াওয়ের কাছ থেকে কোনো সূত্র পাওয়া যায়নি, তবে সু ছিংমিং ঘটনার আগের রাতে রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর কারাগারে বন্দি ছিল। যতদূর জানি, সেটা আপনার নির্দেশ ছিল না, বরং রক্ষীবাহিনীর সেনাপতি গোহান নিজের ইচ্ছায় তা করেছিল... সু ছিংমিংয়ের相府-এ প্রবেশ এবং বেরিয়ে যাওয়ার সময়টা খুব সূক্ষ্ম ছিল। প্রতিপক্ষ যদি সব জেনে থাকে, তবে এখান থেকেও তদন্ত শুরু করা যেতে পারে।"

কথাটা ছিল প্রচ্ছন্ন, কিন্তু অর্থ ছিল পরিষ্কার। কীভাবে তদন্ত করবে? অবশ্যই রক্ষীবাহিনীর সেনাপতি গোহানকে।

পরশু রাতে সে কোনো কারণ ছাড়াই সু ছিংমিংকে কারাগারে বন্দি করে অপরাধ স্বীকার করতে বাধ্য করেছিল। বাইরের মানুষের কাছে মনে হতে পারে গোহান হয়তো খুব উচ্চাভিলাষী, নিজের ক্ষমতা জাহির করার জন্য এটা করেছে। কিন্তু উপস্থিত অভিজ্ঞ রাজনীতিকদের কাছে এটা ছিল খুবই অদ্ভুত ঘটনা। নৈতিক মন্দির আগেই এই বিষয়টি নিয়ে সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, সেখানে একজন সামান্য রক্ষীবাহিনীর সেনাপতির এত লাফালাফি করার কী প্রয়োজন ছিল?

সবাই কয়েক দশক ধরে রাজনীতির ময়দানে আছে, তাই সবাই বিষয়টি বুঝতে পারল। কিন্তু কেউ মুখ খুলতে পারল না, কারণ সবাই জানে গোহান প্রধানমন্ত্রীর প্রিয় ছাত্র। প্রধানমন্ত্রী আজ সব ছাত্রকে ডেকেছেন, কেবল গোহানকে ছাড়া। তারা সহজেই এর কারণ বুঝতে পারল।

প্রধানমন্ত্রী সবাইকে দেখে মাথা নাড়লেন, বললেন, "আমি আনন্দিত যে, তোমরা এখন ক্ষমতার মোহে পড়ে সেই মানুষে পরিণত হয়েছ যাকে তোমরা একসময় ঘৃণা করতে। তবে অন্তত তোমাদের বুদ্ধি এখনো লোপ পায়নি। এটাই যথেষ্ট। একজন কর্মকর্তা দুর্নীতিগ্রস্ত হওয়া বড় কথা নয়, কিন্তু তাকে বুদ্ধিমান হতে হবে, জনগণের জন্য কাজ করতে জানতে হবে। তা না হলে সে কেবল একটি আবর্জনা, সারাজীবনের জন্য আবর্জনা।"

সেখানে উপস্থিত ডজনখানেক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা প্রধানমন্ত্রীর কথায় কোনো প্রতিবাদ করার সাহস পেল না, সবাই মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল। প্রধানমন্ত্রী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সব বেরিয়ে যাও, গোহান সেই শয়তানটাকে আমার কাছে ডেকে আনো।"

সবাই একে একে বেরিয়ে গেল। আধা ঘণ্টা পর রক্ষীবাহিনীর সেনাপতি গোহান প্রধানমন্ত্রীর দপ্তরে প্রবেশ করল। সে উঁচু আসনে বসে থাকা বৃদ্ধের দিকে তাকাতেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সারা শরীর ঘামে ভিজে গেল।

বৃদ্ধ এক কাপ চা খেলেন, তার দিকে একবারও না তাকিয়ে বললেন, "এত বছর ক্ষমতার পেছনে ছুটতে গিয়ে তুমি নিজের সাধনার কথাও ভুলে গেছ। নিজের দিকে তাকিয়ে দেখো, সেই যৌবনের পঞ্চ-স্তরের মার্শাল আর্ট যোদ্ধার কি আজ আর কোনো অস্তিত্ব আছে?"