একশ একান্ন. আমি মানুষ খুন করতে যাচ্ছি।

শাও বুড়ো অজান্তেই মাথা ঘোরালেন, আর তখনই দেখতে পেলেন তাঁর বাড়ির সবচেয়ে পরিশ্রমী ও বিশ্বস্ত ভৃত্য老齐 (পুরাতন চি) ঘরের মধ্যে এসে দাঁড়িয়েছে।

এই মুহূর্তে তার চোখদুটো আর ঘোলাটে নয়, বরং অদ্ভুত রকম পরিষ্কার, পিঠটাও আগের চেয়ে সোজা। সবচেয়ে বড় কথা, তার মুখে আত্মবিশ্বাসী এক চতুর বিজয়ের হাসি লেগে রয়েছে, যা গত কয়েক দশকে একবারের জন্যও দেখা যায়নি।

শাও বুড়োর চোখে কিছুক্ষণের জন্য বিভ্রান্তি নেমে এল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "老齐... তুমি এ কী করছ?"

"老齐?"

管家 (ম্যানেজার) কথাটি নিজের মনেই আওড়ালো, তারপর হঠাৎ করেই কেন যেন নিজের কোমর চেপে ধরে এমন এক অদম্য ও উল্লাসপূর্ণ হা হা হাসি হেসে উঠল, যে হাসির মধ্যে মিশে ছিল অবর্ণনীয় এক উপহাস।

শাও বুড়োর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, যেন তিনি নিমেষেই সবটা বুঝতে পেরেছেন। তিনি কেঁপে কেঁপে বলে উঠলেন, "তুমি... এসব কি তুমি করেছ?"

"ঠিক ধরেছেন, সবটাই আমি করেছি।"

老齐 (পুরাতন চি) এভাবেই মাথা নাড়ল এবং সরাসরি সেকথা স্বীকার করে নিয়ে হাসতে হাসতে বলল, "ছোট্ট মিসের অসুস্থতার পেছনে সত্যিই আমার হাত ছিল।老爷 (প্রভু) কে নিলামঘরে গিয়ে ঘাস কাটতে পাঠানোটাও পুরোপুরি উদ্দেশ্যপ্রণোদিত ছিল, কারণ ওঁর শরীরে অশুভ妖气 (দৈত্যের গন্ধ) ছিল।万宝阁 (ওয়ানবাও পেভিলিয়ন)-এর তো妖气 (দৈত্যের গন্ধ) শনাক্ত করার মতো অমর গুরু থাকতেই পারেন। শুধু আমি ভাবতেও পারিনি যে সবকিছু এত সহজে হয়ে যাবে, আমার বাড়তি কোনো পরিশ্রমই করতে হয়নি।"

শাও বুড়ো শক্ত করে নিজের মুঠো বাঁধলেন, অন্তরে অসীম কষ্ট ও বেদনা নিয়ে বললেন, "তুমি কেন এমনটা করলে? এই কয়েক দশকে আমি কি তোমার কোনো অন্যায় করেছি?"

"老爷 (প্রভু) তো আমার কোনো অন্যায় করেনইনি, উল্টে আমাকে খুব যত্ন করেছেন। কিন্তু... তাতেই বা কী, যথেষ্ট তো নয়!"

ভৃত্য এই কথাগুলো শুনে তার আত্মবিশ্বাসী ভাবটা কিছুটা সংবরণ করে গম্ভীরভাবে বলল, "আমিও অন্যদের মতো উচ্চ জীবনযাপন করতে চাই, আমিও আর মাথা নিচু করে ভৃত্য হয়ে থাকতে চাই না। আমিও夫人 (ম্যাডাম)-এর মতো সুন্দরী কাউকে বিয়ে করতে চাই, আমারও অফুরন্ত সম্পদ চাই! আমারও একঝাঁক সন্তান-সন্ততি চাই, কিন্তু বলুন তো, আপনার ওই শালার পুতু আপনারা কি আমায় দিতে পারতেন?"

ভৃত্য যখন এই কথাগুলো বলছিল, তখন তার মুখভঙ্গি ছিল অত্যন্ত নিষ্ঠুর এবং অন্তরে ভরা ছিল অফুরন্ত বিদ্বেষ, যা দেখে শাও বুড়ো কিছুটা ভয়ে শিউরে উঠলেন।

কিছুক্ষণ পর的老齐 (পুরাতন চি)-এর সেই বিকৃত ও ভয়ংকর মুখটা শান্ত হলো। সে অনুভূতিহীন মুখে মৃদুস্বরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "老爷 (প্রভু), আসলে আপনি এবং夫人 দুজনেই খুব ভালো মানুষ, শুধু দুর্ভাগ্য যে আপনারা আমার মতো একজনের মুখোমুখি হয়েছেন।"

"তবে আমারও তো কিছু করার ছিল না। এসবই তো নিয়তি। কে বলেছে দৈবক্রমে আমি একটা শয়তানি সাধনার বই হাতে পাব? তারপর দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে গবেষণা করে একটু আধটু পথ খুঁজে বের করতে পারব, যার মাধ্যমেই কেবল দেখতে পেয়েছি যে夫人 আসলে একটা妖 (দৈত্য)।"

"তবে আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন, বাকি চাকর-বাকরেরা সবাই বাড়ি চলে গেছে। এরপর আপনারা শুধু একটা শেষ ইচ্ছা লিখে রেখে আত্মহত্যা করবেন। এই সব সম্পত্তি আমার জন্য রেখে যাবেন, আমি কথা দিচ্ছি আপনাদের দেহগুলো আস্ত রাখব।"

শাও বুড়ো বিষণ্ণ কণ্ঠে বললেন, "静儿 (জিং'আর) তো একদম নির্দোষ, সে সম্পূর্ণ নিরপরাধ!"

"সে ক্ষেত্রে আর কিছু করার নেই। এর জন্য আপনাকে ওই দুই যুবকের ওপর দোষ চাপাতে হবে। যদি তারা না বলত যে একটা ভালো মানের রত্ন静儿 (জিং'আর)-এর ডান চোখে লুকিয়ে রাখা হয়েছে, হয়তো আমি সত্যিই তাকে মারার সাহস পেতাম না। কিন্তু আফসোস..."

老齐 (পুরাতন চি) তার হাতের কবজি থেকে ছোট ধারালো ছুরিটা বের করে ঠান্ডা হাসিতে বলল, "এই দুনিয়ায় সবকিছুর বিচার যুক্তির সাহায্যে হয় না। এখন আমার শক্তি তোমার চেয়ে বেশি, মন তোমার চেয়ে কঠিন, আর ভোগ করা কষ্ট তোমার চেয়ে অনেক বেশি। বলুন তো, কেন কেবল আপনারাই সুখ ভোগ করবেন আর আমি চিরকাল চাকর হয়েই থাকব? ওই অমরদেরও তো আমি বিশেষ কিছু বলে মনে করি না। জন্মপরিচয়টুকু ভালো হওয়া ছাড়া আর কোন দিক দিয়ে তারা আমার চেয়ে শ্রেষ্ঠ? তারা তো কেবল দুনিয়াদারি না জানা কিছু আনাড়ি ছেলে, যারা নিজেদের কিছু ভালো কাজ দিয়ে নিজেদের অহংকার সন্তুষ্ট করতে চায়, কিন্তু আদতে ওসব কেবল আজেবাজে জিনিস।"

......

......

"এই লোকটা এত বকবক করছে, কেবল এই কথাটার মধ্যে কিছুটা তেজ আছে।"

"তুমি কি এখনো হাত চালাবে না?"

"আমি তো কত妖 (দৈত্য)-কেই মেরেছি, কিন্তু এই লোকটাকে মারলে মনে হয় আমার হাতগুলোই নোংরা হয়ে যাবে।"

"ওহ।"

ঘরের বাইরে থেকে হালকা ও ভারী গলায় কিছু কথোপকথন ভেসে এল।

...

老齐 (পুরাতন চি)-এর চোখের মণি মুহূর্তেই সংকুচিত হয়ে গেল। সে হঠাৎ ঘুরে চিৎকার করে উঠল, "কে সেখানে!"

"তোমার দাদা!"

秦书书 (কিন শুলু) ঘরের দরজায় উপস্থিত হলেন, একপাশে হেপ্রান দিয়ে হাসিমুখে বললেন, "আমার এই পাশের বড় ভাই হাত তোলার আগে, আমি চাই তুমি একটা কথা মাথায় রাখো—কূপমণ্ডূক হওয়া বন্ধ করো। দুনিয়ায় যাদের নামডাক আছে তারা অধিকাংশই বোকা নয়, আর বিশেষ করে নিজেদের পারিবারিক পটভূমি নিয়ে বারবার চিৎকার কোরো না। তা না হলে তো তোমার জায়গাতেও যে কেউ দাঁড়িয়ে যেতে পারত, তাই না? কিন্তু সত্যি বলতে কী, তোমার কি সেই ক্ষমতা আছে?"

ভৃত্য আতঙ্কিত মুখে উঠে দাঁড়িয়ে জানালা দিয়ে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।

苏青冥 (সু ছিংমিং) ঘরের বাইরে থেকে হেঁটে ভেতরে প্রবেশ করলেন। এক পা এগিয়ে এসে কোনো প্রকার অপ্রয়োজনীয় কথা না বলে তাঁর ডান হাতটা সোজা老齐 (পুরাতন চি)-এর গলার দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

বুম!

老齐 (পুরাতন চি)-এর মুখটা ভয়ে সাদা হয়ে গেল, তার বুক চিরে অসংখ্য কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল, যার ভেতর থেকে আবছাভাবে হাজার হাজার ছোট কালো পোকার তীব্র দাঁতে দাঁত ঘষার শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

কিন্তু তখনই এক অদ্ভুত কান্ড ঘটে গেল।

苏青冥 (সু ছিংমিং)-এর ডান হাত কোনো বাধা ছাড়াই সেই কালো ধোঁয়ার ভেতর দিয়ে অনায়াসে চলে গেল এবং চোখের পলকে সেখানে একটা বড় গর্ত তৈরি করে ফেলল।

পটাং।

苏青冥 (সু ছিংমিং)老齐 (পুরাতন চি)-এর গলা চেপে ধরে পেছনে ঠেলতে লাগলেন, যতক্ষণ না তাকে সজোরে ঘরের দেয়ালের সাথে আছড়ে ফেলা হলো।

老齐 (পুরাতন চি)-এর মুখ দিয়ে রক্ত গড়াতে লাগল। সে হয়তো বুঝতে পেরেছিল যে তার মৃত্যু অনিবার্য, আর তাই চরম ভয়ের মাঝেই তার মধ্যে এক বিশাল সাহসের জন্ম হলো। সে চিৎকার করে উঠল, "তোমাদের জন্মপরিচয় ছাড়া আর কী আছে? যদি আমাদের একই স্তরে জন্ম হতো, আমি নিশ্চিত তোমাদের চেয়ে অনেক ভালো কিছু করে দেখাতে পারতাম! আমার আধ্যাত্মিক স্তর তোমাদের চেয়ে অনেক উঁচুতে থাকত, আমি তোমাদের চেয়ে অনেক বেশি মানুষকে হত্যা করতে পারতাম! তোমরা আসলে কে রে?"

秦书书 (কিন শুলু)-এর চোখে এই লোকটার প্রতি করুণা এবং অবজ্ঞার ভাব ফুটে উঠল, তবে মুখে সেই একই হাসি বজায় রেখে তিনি টিটকিরি দিয়ে বললেন, "কী দারুণ উচ্চাশা! কেবল ভালো জীবন কাটানো আর মানুষ মারার জন্যই তোমারে মনে হচ্ছে আমাদের চেয়ে ভালো করতে পারতে। কিন্তু তোমার সেই সুযোগ আর নেই, পরের জন্মে এসে চেষ্টা কোরো।"

苏青冥 (সু ছিংমিং)-এর মুখ শান্ত রইল। তিনি কেবল老齐 (পুরাতন চি)-এর সেই চরম হতাশা ও ক্রোধে পূর্ণ মুখের দিকে তাকিয়ে একটা কথা বললেন, "তুমি মনে করো তুমি কারও চেয়ে কম নয়, কারণ তুমি নিজেকে修行ের জগতের সাথে যুক্ত করে সাধারণ মানুষের সাথে তুলনা করো। যেহেতু তুমি মনে করছ যে তোমার বুদ্ধি অন্যদের চেয়ে বেশি, তোমার মন অন্যদের চেয়ে কঠোর, তাই তুমি অন্যকে হত্যা করতে পারো—তাহলে আমার ক্ষেত্রেও একই নিয়ম প্রযোজ্য।"

কথা শেষ হতেই苏青冥 (সু ছিংমিং) তাঁর ডান হাতটা সামান্য মুষ্টিবদ্ধ করলেন। আর তখনই তাঁর সামনে থাকা老齐 (পুরাতন চি)-এর মৃতদেহটা ধীরে ধীরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার চোখদুটো তখনো খোলা ছিল, মৃত্যুর পরো তার দৃষ্টিতে অতৃপ্তি ঝরে পড়ছিল।

秦书书 (কিন শুলু) এই দৃশ্য দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নেড়ে বললেন, "অন্তত একটু অপেক্ষা তো করতে পারতে, লোকটা কোন জায়গার, তা তো একটু জিজ্ঞাসাবাদ করে নিতাম।"

苏青冥 (সু ছিংমিং) সামান্য মাথা নেড়ে বললেন, "সময় নষ্ট, চলো।"

পেছনে থাকা শাও বুড়ো তখন হুঁশ ফিরে পেলেন এবং বারবার মাথা ঠুকে বলতে লাগলেন, "অমরদ্বয়কে ধন্যবাদ, অমরদ্বয়কে ধন্যবাদ, শুধু আমার夫人 তো সম্পূর্ণ নির্দোষ..."

কোনো উত্তর এল না, দুজনেই ততক্ষণে শাও-এর বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেছেন।

রাত গভীর হয়েছে, শরতের বাতাস শুকনো পাতা উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে, চারপাশে নেমে এসেছে হাড়কাঁপানো ঠান্ডা। রাস্তায় বিক্ষিপ্তভাবে কিছু ফেরিওয়ালা খাবারের পসরা সাজিয়ে বসেছে।

苏青冥 (সু ছিংমিং) জিজ্ঞেস করলেন, "ওই মহিলাকে কি এখনো বের করবে না?"

秦书书 (কিন শুলু) দু'হাতে মাথা ঢেকে অলস ভঙ্গিতে বললেন, "অন্যের বউকে নিজের কাছে আশ্রয় দেওয়ার কোনো ইচ্ছে আমার নেই। তবে ওই মহিলা নিজেই বলেছেন যে এই সুযোগটা কাজে লাগিয়ে শাও বুড়োর আসল মনোভাবটা দেখতে চান, তাই তিনি ইচ্ছে করেই লুকিয়ে আছেন।"

苏青冥 (সু ছিংমিং) মাথা নেড়ে বললেন, "হয়তো এটা খারাপ কিছুতে পরিণত হতে পারে।"

秦书书 (কিন শুলু) হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "কেন? তোমার কি মনে হয় মানুষের মন পরীক্ষা করা যায় না? এত কষ্টে যে মিলনান্তক সমাপ্তি ঘটল, সেটাই কি শেষ পর্যন্ত কোনো বিপদে রূপ নেবে?"

苏青冥 (সু ছিংমিং) মাথা নেড়ে আজকের ঘটনাগুলো স্মরণ করে বললেন, "মানুষের মন তো妖 (দৈত্য) এবং প্রেতাত্মাদের চেয়েও অনেক বেশি জটিল।"

秦书书 (কিন শুলু) ঠোঁট উল্টে হঠাৎ গলা চড়িয়ে বললেন, "এসব বাদ দাও, সু ছিংমিং, তুমি তো দেখলে আজ আমি তোমার সাথে রত্ন কিনতে গেলাম, আবার তোমার সাথে妖 (দৈত্য) বধও করলাম, আমরা কি বন্ধু নই?"

苏青冥 (সু ছিংমিং) ঠান্ডা গলায় বললেন, "কাজের কথা বলো।"

যেহেতু সে নিজে থেকেই তাকে খুঁজতে এসেছে এবং বিনা কারণে এতগুলো রূপোর মুদ্রা ও ঋণ নিয়ে গেছে, তার মানে সে নিশ্চয়ই অলস বসে থেকে বোর হওয়ার কারণে এসব করছে না।

秦书书 (কিন শুলু) নিজের হাত দুটো ঘষলেন, একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে একটু লজ্জা পাওয়ার ভান করে বললেন, "এই ব্যাপারটা আসলে... একটু বলতে লজ্জা করছে।"

苏青冥 (সু ছিংমিং) সোজা বলে দিলেন, "তাহলে বলার দরকার নেই।"

秦书书 (কিন শুলু) এক মুহূর্তে কথা হারিয়ে ফেললেন, তাঁর মুখটা অদ্ভুত দেখাচ্ছিল। তারপর তিনি জোর করে নিজেকে সামলে নিয়ে হাসিমুখে বললেন, "হেই হেই, তবুও তো বলতেই হবে, আমার একটা উপকার করো না কেন?"

"বলো।"

苏青冥 (সু ছিংমিং) মাথা নেড়ে সামান্য দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন,魔域 (মোরিউ)-তে আসার পর তাঁর আর কিছু না হোক, কাজের চাপটাই সবচেয়ে বেশি বেড়েছে, তাই এখন আর এসব নিয়ে তাঁর বিশেষ কোনো মাথাব্যথা নেই।

"শুনেছি তোমার যুদ্ধের ক্ষমতা অত্যন্ত শক্তিশালী, যারা সম্প্রতি洞真境 (ডংঝেন রাজ্য)-এ পা রেখেছে, তাদেরও কি তুমি হারাতে পারো?"

秦书书 (কিন শুলু) জিজ্ঞেস করলেন।

苏青冥 (সু ছিংমিং) মৃদুস্বরে হুঁ বললেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি লড়াই করতে চাও?"

秦书书 (কিন শুলু) হেসে মাথা নেড়ে বললেন, "আমি মানুষ মারতে চাই!"