১৫০. পুরনো শত্রুতা

কথাটি শোনার সঙ্গে সঙ্গে শিলা বৃদ্ধ ও তাঁর স্ত্রীর মুখমণ্ডল নিমেষে রক্তশূন্য ও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। বিশেষ করে শিলা বৃদ্ধের ক্ষেত্রে তা আরও প্রকট হয়ে উঠল; দীর্ঘ রোগভোগের পর তাঁর শয্যাশায়ী কন্যা সবেমাত্র সুস্থ হয়ে উঠেছে, অথচ ঠিক এই মুহূর্তেই তাঁর স্ত্রীর পরিচয় ফাঁস হয়ে গেল।

সুদর্শনা রমণীটির মুখমণ্ডল হতাশায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। তিনি মনে মনে বুঝলেন যে তিনি এই লোকটির প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্য নন। যদি তিনি মরিয়া হয়ে লড়াই করতে যান, তবে হয়তো নিজের স্বামী এবং সমগ্র শিলা পরিবারকেই বিপদের মুখে ঠেলে দেবেন। শত রকম দ্বন্দ্ব ও দ্বিধায় ভুগে তিনি শেষ পর্যন্ত চরম এক উদাসীনতা ও নিরাশার মধ্যে ডুবে গেলেন।

শিলা বৃদ্ধ দুজনের দিকে তাকিয়ে বুঝলেন যে, অত্যন্ত লঘু ও চঞ্চল প্রকৃতির এই যুবকের মনে রাক্ষস বা妖-দের প্রতি বিন্দুমাত্র সদয় ভাব নেই। তবে সৌভাগ্যবশত, সেখানে অন্য এক青衫 পরিহিত যুবকও উপস্থিত ছিলেন।

শিলা বৃদ্ধ পুনরায় হাঁটু গেয়ে বসে সু ছিংমিং-এর সামনে মিনতি করে বললেন, “আমি স্বর্গের নামে শপথ করে বলছি, এ কাজ আমার স্ত্রী করেননি। আমার কন্যার ক্ষতি করার বিন্দুমাত্র কোনো কারণ তাঁর ছিল না।”

শিলা গৃহকর্তা নিজের অন্তরের শেষ আশাটুকু আঁকড়ে ধরেছিলেন, কিন্তু পরের মুহূর্তেই তা চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

সু ছিংমিং নির্মম কণ্ঠে বললেন, “রাক্ষস মানেই রাক্ষস, যতই জোরালো যুক্তি দেখাও না কেন তাতে কোনো লাভ নেই। শিলা ইয়ান-আরের শরীরে রাক্ষসের নিঃশ্বাস প্রবেশ করেছে, যা আমরা ইতিমধ্যেই তদন্ত করে নিশ্চিত হয়েছি। তাকে নিয়ে চলো।”

সুদর্শনা রমণী এই কথা শোনার পর আর কোনো রকম অলীক আশার বশবর্তী না হয়ে নীরবচ্ছিন্নভাবে চোখ বুজে ফেললেন, যেন তিনি আর কোনো প্রতিরোধই করতে চান না।

ছিন শুশুন এই কথা শুনে কিছুটা বিস্ময়ের সাথে সু ছিংমিং-এর দিকে তাকালেন। তারপর তিনি হাত ঝাঁকাতেই শূন্যে রাক্ষস বন্দী করার মতো একটি পাত্রের সদৃশ ঐন্দ্রজালিক বস্তু আবির্ভূত হলো এবং পলক ফেলতে না ফেলতেই সেই রূপবতী নারীকে তার ভেতরে বন্দी করে ফেলল।

এই কাজটি শেষ করার পর, সু ছিংমিং যেন হঠাৎ কিছু একটা স্মরণ করতে পেরে উদাসীন কণ্ঠে বললেন, “তোমার কন্যার চোখের মণিতে আমি অত্যন্ত উচ্চমানের একটি ঐন্দ্রজালিক বস্তু সিল করে রেখেছি। দশ বছর পর যখন তার শরীরের রাক্ষসের নিঃশ্বাস সম্পূর্ণরূপে দূর হয়ে যাবে, তখন আমি তা নিতে আসব।”

কথাটি শেষ করে, শোকে মুহ্যমান ও দিশাহারা শিলা বৃদ্ধকে কোনো পাত্তাই না দিয়ে দুজনে সরাসরি শিলা পরিবারের উদ্যান ত্যাগ করলেন।

প্রধান রাস্তায়।

ছিন শুশুন সু ছিংমিং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “এই ছোট্ট রাক্ষসিনীটি মনে হচ্ছে প্রকৃত হত্যাকারী নয়।”

সু ছিংমিং শান্তভাবে উত্তর দিলেন, “তুমি কি রজনী-সঞ্চারী বিভাগের লোক নও?”

এই কথার অন্তর্নিহিত অর্থ অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল। রজনী-সঞ্চারী বিভাগের মূল দায়িত্ব হলো মধ্যপ্রদেশে লুকিয়ে থেকে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টিকারী রাক্ষস ও দানবদের খুঁজে বের করে বন্দী করা। সে এই অপরাধ করেছে কি না তাতে কিছু আসে যায় না, কিন্তু দিন শেষে সে তো এক রাক্ষস বটেই।

ছিন শুশুন এই কথা শুনে ঈষৎ ভুরু কুঁচকে ফেললেন এবং দুই হাত প্রসারিত করে অসহায়ভাবে বললেন, “তোমার কথা বলার ধরণ শুনে মনে হচ্ছে রজনী-সঞ্চারী বিভাগ সম্পর্কে তোমার মধ্যে কোনো ভুল ধারণা রয়েছে। আমরা এমন কেউ নই যে কোনো রাক্ষসকে দেখলেই মনে করব সে যেন আমাদের পুরো পরিবারকে হত্যা করেছে আর তাই সুযোগ পেলেই তার বংশ ধ্বংস করে দিতে হবে।”

“ওহ?” সু ছিংমিং একটু ভুরু উঁচুর করলেন।

ছিন শুশুন চোখ উল্টিয়ে বললেন, “বিশ্বাস করো বা না করো, তা তোমার ব্যাপার।”

সু ছিংমিং পুরানো একটি কথা স্মরণ করে বললেন, “কয়েক দশক আগে যে রহস্যময় সাধক সমগ্র নগরী ধ্বংস করেছিল, সেই ঘটনার সাথে নিশ্চয়ই তোমাদেরও যোগ ছিল, তাই না?”

ছিন শুশুন চোখ টিপলেন এবং নীরব হয়ে গেলেন। মূলত এটি অত্যন্ত গোপনীয় একটি বিষয় ছিল, তবে কী কারণে যেন কিছুটা দ্বিধা করার পরিন শুশুন তা প্রকাশ করেই ফেললেন, “ঠিক বলেছ, সেই ঘটনার সাথে রজনী-সঞ্চারী বিভাগ যুক্ত ছিল। তাছাড়া সত্য কথা বলতে কী, সেই সময় আমিও সেই ঘেরাও অভিযানের মূল চালিকাশক্তিদের একজন ছিলাম, এবং আমার দায়িত্ব ছিল সেই অদ্ভুত সাধকটিকে শহরের মধ্যেই আটকে রাখা।”

সু ছিংমিং কিছুটা বিস্মিত হয়ে ছিনের দিকে তাকালেন। যিনি মূল তুষারমণ্ডলীয় শক্তির মুখোমুখি হওয়ার দায়িত্ব নিতে পারেন, তাঁর শক্তি যে অবমূল্যায়ন করার মতো নয়, তা বলাই বাহুল্য।

সু ছিংমিং এরপর প্রশ্ন করলেন, “কেমন ছিল সেই অভিজ্ঞতা?”

ছিন শুশুনের মনে যেন সেই স্মৃতি গভীর দাগ কেটেছিল। এমনকি এতদিন পর স্মরণ করলেও তাঁর মনে ভয়ের কাঁটা বিঁধছিল। তিনি জিভ দিয়ে শব্দ করে বললেন, “আমি মোটে কয়েক ডজন শ্বাসের সময় তার গতিরোধ করতে পেরেছিলাম, কিন্তু সেটাই ছিল আমার জীবনের মৃত্যুর সবচেয়ে কাছাকাছি মুহূর্ত। সেই সাধক বর্শা ব্যবহার করত.... তার বর্শা চালনা ছিল এমন এক শিল্প যা স্বর্গ ও পৃথিবীকেও কাঁপিয়ে দিত। যদি না তার মনে সামান্য হলেও বিচারবুদ্ধি বেঁচে থাকত.... উফ, যাই হোক, সেদিন ভয়ে আমার প্যান্ট প্রায় ভেজেই গিয়েছিল।”

সু ছিংমিং চিন্তিত মনে মাথা নাড়লেন।

ছিন শুশুন হঠাৎ একটু এগিয়ে এসে নিচু গলায় বললেন, “আমাকে একটু বলো তো, সেই ব্যক্তিটি কি তোমাদের অসি-সম্প্রদায়ের কেউ?”

পৃথিবীতে হঠাৎ আবির্ভূত হওয়া সেই অমর রাজ্যের মহাযোগীর পরিচয় সম্পর্কে সবাই মনে মনে জানত যে তিনি কোনো না কোনোভাবে অসি-সম্প্রদায় থেকেই এসেছেন, কিন্তু অসি-সম্প্রদায় যেহেতু কখনো তা স্বীকার করেনি, তাই এই বিষয়টি চিরকালই নিশ্চিত করা যায়নি।

সু ছিংমিং তাঁর দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, এই ধরনের প্রশ্ন কি আমি তোমাকে জানাতে পারি?

ছিন শুশুন তাতেও কিছু মনে করলেন না, কেবল একটু নীরব থেকে বললেন, “আমি তোমার কথা বুঝতে পারছি। কিন্তু তোমার সেই বিশ্বকে স্তম্ভিত করে দেওয়া ফেংদু শহরের যুদ্ধের পর থেকে পরিস্থিতি আর আগের মতো সরল নেই। এর সাথে জড়িয়ে আছে সাতটি পবিত্র ভূমি এবং মহান তাং সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠার মূল ভিত্তি। সেই নারী রাক্ষস কি না, তার সাথে এর বড় কোনো সম্পর্ক নেই, এটি সম্পূর্ণভাবেই পরিস্থিতির চাপে বাধ্য হয়ে করা হয়েছিল।”

ছিন শুশুন ভাবলেশহীন মুখে বলে চললেন, “তবে সেই সাধক অসি-সম্প্রদায়ের হোন আর নাই হোন, আমি শুধু তোমাকে এটুকু বলতে চাই—সম্ভবত তুমি যা জানো না তা হলো, সেই ঘটনার পর থেকেই রাজদরবার আমূল পরিবর্তন এনেছে। শ্যুয়ানচৌ অঞ্চলের মহান তাং সাম্রাজ্যের সীমানার মধ্যে ছোট-বড় মিলিয়ে পাঁচ হাজার ছয়শো বাহাত্তরটি রাক্ষস ও অশুভ শক্তি রয়েছে, যাদের প্রায় সবাইকেই রজনী-সঞ্চারী বিভাগের নথিতে লিপিবদ্ধ করা হয়েছে। আর শুধুমাত্র নশ্বর দুনিয়ায় শিলা বৃদ্ধের মতো মানুষ ও রাক্ষসের প্রেমের সম্পর্কের নিদর্শনস্বরূপ এমন ছয়শো তেষষ্টিটি ছোট রাক্ষস রয়েছে। অতীতে এই ধরনের রাক্ষসদের কঠোর হাতে দমন করা হতো, কিন্তু বর্তমান রজনী-সঞ্চারী বিভাগ এক্ষেত্রে একটি চোখ বন্ধ করে রাখে—যতক্ষণ না তারা সাধারণ মানুষের কোনো ক্ষতি করছে, ততক্ষণ কোনো সমস্যা নেই। নিকট ভবিষ্যতে এই পরিস্থিতি মহান তাং সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরীণ এক অপরিবর্তিত নিয়মে পরিণত হতে পারে। পরোক্ষভাবে এর অর্থ দাঁড়ায় যে, সেদিনের সেই ঘটনার জন্য তাং সাম্রাজ্য এখন নিজেদের ভুল বুঝতে পেরেছে।”

সু ছিংমিং আবার প্রশ্ন করলেন, “ভুল বুঝতে পারলেই কি সেদিনের সেই ঘটনা পুরোপুরি ধামাচাপা দেওয়া সম্ভব?”

“আইন কখনোই এত বিপুলসংখ্যক মানুষকে শাস্তি দিতে পারে না।”

ছিন শুশুন গম্ভীর স্বরে বললেন, “ফেংদু শহরের সেই দশ লক্ষাধিক সাধারণ মানুষ—তুমি কি চাও রাজদরবার তাদের প্রত্যেককে গিয়ে শাস্তি দিক? তাছাড়া তারা তো অনেক আগেই মারা গেছে, তাদের অতৃপ্ত আত্মারা আজও ফেংদু শহরের ভেতরেই রয়ে গেছে।”

“আইন এত বিপুলসংখ্যক মানুষকে শাস্তি দিতে পারে না? এই কথার সাথে আমি একমত নই।”

সু ছিংমিং ছিনের চোখের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন, “তবে সেকথা আপাতত থাক, সেদিন এই ঘটনার নেপথ্যের নেপথ্যচারী সত্যিই দারুণ চাল চেয়েছে। সে এক আেশায় মহান তাং সাম্রাজ্যের লক্ষাধিক মানুষকে ধোঁকা দিয়েছে, অসি-সম্প্রদায়কে ধোঁকা দিয়েছে, এবং পরিশেষে সমগ্র বিশ্বকে ধোঁকা দিয়েছে। সে সত্যিই দুর্দান্ত।”

.....

ছিন শুশুন আবার নীরব হয়ে গেলেন এবং কোনো উত্তর দিলেন না।

এই ঘটনার নেপথ্যচারী এতই শক্তিশালী যে, তিনি মহান তাং সাম্রাজ্যের রজনী-সঞ্চারী বিভাগের প্রধান হওয়া সত্ত্বেও এই বিষয়ে নাক গলানোর কোনো অধিকার রাখেন না।

নইলে মৃত্যু অবধারিত।

এমনকি তিনি চিন শুশুন হলেও রক্ষা পেতেন না।

“অন্য কোনো বিষয়ে কথা বলা যাক।”

ছিন শুশুন মাথা নাড়লেন এবং চারপাশের জনবহুল রাস্তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “এখন তোমার কী করার পরিকল্পনা?”

সু ছিংমিং নিজের পদচারণা থামিয়ে বললেন, “আমার মনে আছে তুমি কিছুক্ষণ আগে শিলা পরিবারের ভেতরে অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সাথে বলেছিলে যে, তোমার কাছে রাক্ষস মানেই অপরাধী।”

ছিন শুশুন চোখ উল্টিয়ে বললেন, “বাইরে তো একটা অবস্থান নিতেই হয়, তা না হলে রজনী-সঞ্চারী বিভাগের প্রধান হিসেবে আমি কীভাবে টিকে থাকতাম? দেরিতে হলেও কেউ না কেউ আমার স্বরূপ উন্মোচন করে দিত আর তখন আমাকে বাড়ি ফিরে চাষবাস করতে হতো। তুমি কি মনে করো সরকারি চাকরি করা সহজ? এটা তো আর অসি-সম্প্রদায়ের মতো নয় যে শুধু সাধনা করলেই চলে।”

সু ছিংমিং বেশ প্রশংসার দৃষ্টিতে ছিনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “যেহেতু পরিস্থিতি এমনই, তবে চলো রাক্ষস ধরতে যাওয়া যাক।”

ছিন শুশুন হেসে জিজ্ঞাসা করলেন, “এই পদ্ধতিটি কি বড্ড বেশি সহজ হয়ে গেল না?”

সু ছিংমিং মাথা নেড়ে বললেন, “যত পদ্ধতি সহজ হয়, তার কার্যকারিতাও তত বেশি হয়।”

...

রাত গভীর হলো।

শিলা পরিবারের উদ্যানটি এক অদ্ভুত ও থমথমে মৃত ভাবনায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

পরিচারকদের ছুটি দিয়ে তাদের নিজ নিজ গ্রামে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে। শিলা বৃদ্ধ সম্পূর্ণ আড়ষ্ট ও দিশাহারা হয়ে সারা দিন শিলা ইয়ান-আরের বিছানার পাশে বসে রইলেন; তিনি খাবার ও পানীয়ের কথা ভুলেই গেছেন, হারিয়ে ফেলেছেন নিজের মনের স্থৈর্য।

শিলা বৃদ্ধ তাঁর কন্যার লালিত্যময় মুখমণ্ডলের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাকিয়ে রইলেন তাঁর মনের একমাত্র মানসিক আশ্রয়ের দিকে। অজান্তেই তাঁর চোখ গলে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল।

নিস্তব্ধ গভীর রাতে হঠাৎ করেই ভেসে এল পায়ের আওয়াজ, যার সাথে মিশে ছিল এক মৃদু রহস্যময় সুর।

“গৃহকর্তার কেন এমন বিষাদগ্রস্ত হওয়া প্রয়োজন? আমার কাছে এমন একটি উপায় আছে যা দিয়ে আমি গৃহকর্তাকে এই যন্ত্রণা থেকে চিরতরে মুক্তি দিতে পারি, যাতে আর কখনো এই বিচ্ছেদের কষ্ট সইতে না হয়।”