সপ্তদশ অধ্যায় সূচনা
শুদ্ধচেতনা অর্জনকারীদের দিনগুলি চিরকাল দ্রুত গতিতে চলে যায়।
দীর্ঘ নদী নগরীর চারটি প্রধান পরিবারের আয়োজিত ড্রাগন-শির宴 আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়েছে।
ভোরবেলা।
অসংখ্য কোলাহল ও চিত্কার একে একে শহরের কেন্দ্রে জমতে থাকলে, চেন পরিবারের প্রাসাদে থাকা সূ কিংমিং অবশেষে দরজা পেরিয়ে বাইরে বেরিয়ে আসেন।
পূর্বের ঘটনার তুলনায় এবার চেন পরিবারের ব্যবস্থাপক ও চেন লিংআর ছাড়াও, পরিবারের প্রধান চেন ফাংওয়েনও তাদের সঙ্গে গিয়েছেন।
তবে তার মুখ বিশেষভাবে গম্ভীর।
এই প্রতিযোগিতার বিজয়-পরাজয় নির্ভর করছে শুধু আত্মার পাথরের খনির ওপর নয়, ঔষধের উদ্যান ও অসংখ্য ব্যবসাপ্রতিষ্ঠানেও; এ ছাড়া এটি নির্ধারণ করবে চেন পরিবার ভবিষ্যতে শহর, এমনকি পুরো বৃহৎ নদী নগরীতে টিকে থাকতে পারবে কিনা।
যদি এ সমস্ত সম্পদের নিয়ন্ত্রণ হারায়, ঝৌ পরিবার অবধারিতভাবে সুযোগ নিয়ে আঘাত করবে, শেষ পর্যন্ত চেন পরিবারের সমস্ত সম্পত্তি ধীরে ধীরে অন্য পরিবারগুলির দ্বারা গ্রাসিত হবে।
প্রবীণ ব্যবস্থাপক মাথা নিচু করে, শান্ত চিত্তে দাঁড়িয়ে।
কারণ তিনি জানেন, এবার তরবারি সংঘের প্রতিনিধিত্বকারী সূ কিংমিংয়ের প্রতিভা কতটা বিস্ময়কর।
এমনকি একই সংঘের ইউ পরিবার থেকে আসা শিষ্যদের সঙ্গেও তুলনা করলে, তিনি একেবারে আলাদা।
ড্রাগন-শির宴 ঝৌ পরিবারের আয়োজনে হলেও, চার পরিবার একত্রে নির্ধারিত স্থানে অনুষ্ঠিত হচ্ছে।
চারজন শহরের ফটকে গাড়ি থেকে নেমে, সূ কিংমিং আকাশের দিকে চোখ তুলে তাকান।
এক বিশাল ড্রাগনের শির উচ্চ মঞ্চ শহরের কেন্দ্রে আকাশে দাঁড়িয়ে আছে; তার বিশাল ছায়া সূর্যকে ঢেকে দিয়েছে, পুরো নগরী অন্ধকারে নিমজ্জিত।
এই প্রতিযোগিতার স্থান, আকাশেই।
চেন লিংআর পা বাড়িয়ে, হাত দিয়ে ছায়া তৈরি করে দূরে তাকিয়ে বলল, "ওই গোল মঞ্চের কেন্দ্রে ভাসমান পাথর আছে, তাই সেটা আকাশে স্থির থাকতে পারে।"
সূ কিংমিং শান্ত চিত্তে ছিলেন; এই জিনিস অদ্ভুত হলেও, পূর্বজন্মে পশ্চিমাঞ্চলের ভাসমান মন্দিরের বিশাল স্থাপনা তিনি দেখে এসেছেন, তাই আর বিস্মিত হননি।
চারজন শহরের ফটকে ঢুকে, তারপর শহরের কেন্দ্রীয় মঞ্চে এসে পৌঁছলেন; সেখানে এক নরম টান তাদের শরীরকে ধীরে ধীরে ওপরের দিকে ভাসিয়ে তুলল।
সূ কিংমিং চারপাশে তাকিয়ে ভাবলেন, বৃহৎ নদী নগরী সত্যিই অসংখ্য আত্মার রত্নের শহর, নানা রকমের অপার্থিব পাথরের ব্যবহারে চরম উৎকর্ষে পৌঁছেছে।
মেঘের সাগর অতিক্রম করার পর, গোল মঞ্চে অসংখ্য মানুষের উচ্চ স্বরে আহ্বান, বিস্ময়, হতাশার আওয়াজ শোনা গেল।
মঞ্চটি বিশাল, শুধু একটি সমতল; নীলচে পাথরের মসৃণ মেঝেতে শেষ দেখা যায় না।
অসংখ্য মানুষ চারপাশে ভাগ হয়ে প্রতিযোগিতা করছে, অনেকে দর্শক হিসেবে দাঁড়িয়ে, মনে হচ্ছে কিছু চলছে।
চেন ফাংওয়েন মাথা তুলে কিছু দেখলেন, তারপর ঠোঁটের কোণে তীক্ষ্ণ শব্দ।
চেন লিংআরও চোখ ঘুরিয়ে নিল।
সূ কিংমিংও তাদের দৃষ্টির অনুসরণ করেন।
এক দল ধর্মীয় পোশাক ও কাঠের মুকুট পরা পুরুষ মঞ্চের কেন্দ্রে দাঁড়িয়েছে, মাথা উঁচু, অসাধারণ ব্যক্তিত্ব।
সূ কিংমিং এ দৃশ্য দেখে একটু ভ眉 কুঁচকে গেলেন, যেন পরিচিত কিছু অনুভব করছেন।
এক দৃষ্টি সূ কিংমিংয়ের ওপর পড়ল।
সূ কিংমিং চোখ ফেরালেন।
একজন যুবক, নরম স্বভাব, লাল ঠোঁট, মুখে পীচফুলের মতো উজ্জ্বলতা, ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি।
তার সামনে এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে, মুখে অভিব্যক্তি নেই, অথচ তার ব্যক্তিত্বে স্বাভাবিক威 রয়েছে, চেন ফাংওয়েনের সঙ্গে কিছুটা মিল, শুধু তার শরীরে অপার্থিব এক আবহ।
দুজনের পরিচয় স্পষ্ট — ঝৌ পরিবারের প্রধান ঝৌ ঝেং ও তার পুত্র ঝৌ রুহুয়া।
"ওই ঘৃণ্য লোকটাই ঝৌ রুহুয়া," চেন লিংআর সূ কিংমিংয়ের কানে ফিসফিস করে বলল।
সূ কিংমিং একবার তাকিয়ে দেখলেন, তার চোখে অশ্লীলতার ছায়া, বললেন, "নিশ্চয়ই ঘৃণ্য।"
তাদের কথার আওয়াজ বেশি নয়, তবু কোনো চেষ্টা নেই গোপনের।
আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, শুদ্ধচেতনা অর্জনকারীদের শ্রবণশক্তি চমৎকার, তাই কথাগুলি স্পষ্টভাবে পৌঁছল বিপক্ষের কানে।
ঝৌ রুহুয়া মুখ কালো করে সূ কিংমিংয়ের দিকে তাকালেন।
সূ কিংমিং এই হুমকিকে গুরুত্ব দিলেন না, বরং মাথা ঘুরিয়ে সামনে থাকা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তিকে দেখলেন।
অপার্থিব স্তরের শিখর।
মন থেকে চিন্তা সরিয়ে, সূ কিংমিং নতুন করে ওই ব্যক্তিকে পর্যবেক্ষণ করলেন; তার শক্তি গভীর, এমন একজন যার বিষয়ে সতর্ক থাকতে হবে।
সূ কিংমিং ডান হাতে দুই আঙুলে সূক্ষ্মভাবে কিছু ঘুরাতে লাগলেন।
চেন লিংআর কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি করছ?"
সূ কিংমিং শান্তভাবে বললেন, "আমি ভাবছি, যদি তাকে মারতে হয়, কয়টি তরবারির আঘাত লাগবে।"
"তুমি পাগল!" চেন লিংআর চোখ বড় করে বলল, "ওপারে অনেক লোক আছে, আর ওই ঘৃণ্য লোক এখন凝元স্তরের সাধক, সমবয়সীদের মধ্যে খুব শক্তিশালী, অসম্ভব, থাক!"
সূ কিংমিং ব্যাখ্যা দিলেন না, শুধু হাতের কাজ থামিয়ে বললেন, "তাহলে আগে আমাকে প্রতিযোগিতায় নিয়ে চলো।"
"এবার ড্রাগন-শির宴ে অংশগ্রহণকারীদের মধ্যে নানা স্তরের লোক আছে, তাই অনেকেই এসেছে।" চেন লিংআর আঙুলে গুনে বলল, "জ্যোতিষ, কবিতা-চিত্র, যুদ্ধবিদ্যা, মণ্ডলবিদ্যা, দর্শন, ধ্যান — Hmm, সূ কিংমিং তুমি কোনটা নেবে?"
হঠাৎ বাতাস নীরব হল।
সূ কিংমিং কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, "তুমি আমাকে ভাবতে দাও।"
ভেবে দেখলে, সূ কিংমিং দুই জীবন কাটিয়েছেন, পূর্বজন্মে তিনি অপার্থিব সম্মান অর্জন করেছিলেন।
যদি তরবারির কথা ওঠে, সূ কিংমিং আত্মবিশ্বাসী যে তিনি কারো চেয়ে কম নন।
যদি লড়াইয়ের কথা ওঠে, সূ কিংমিং কোনো ভয় পান না, কারণ তিনি কখনও হারেননি।
তবু এই মুহূর্তে তিনি বুঝলেন, তাঁর এখনও বহু কিছু আছে যেটা তিনি পারদর্শী নন।
চেন লিংআর এসব বোঝে না, কিংবা ভাবেনি, শুধু বড় বড় চোখে সূ কিংমিংয়ের দিকে তাকিয়ে।
তার চোখে সূ কিংমিং সবকিছু পারেন, তাই এই সরল দৃষ্টিতে প্রচন্ড প্রভাব।
সূ কিংমিং যখন উত্তর দিতে কী করবেন ভাবছিলেন, হঠাৎ দূরের গোল মঞ্চ থেকে চিৎকার উঠল।
এক বিশাল, স্বচ্ছ রঙের চিত্রপট ধীরে ধীরে খুলে গেল, স্বপ্নের মতো, অলৌকিক।
বণিকেরা দর কষাকষি করছে, পথচারীরা ব্যস্ত, শিশুরা হারিয়ে কান্না করছে, অভিজাত যুবকেরা দম্ভ নিয়ে বাজারে চলছে; মাঝে মাঝে বাজারের কোলাহল শোনা যায়।
মঞ্চের ওপর চিত্রপট যেন মুহূর্তে প্রাণ পেল, মানুষের ছায়া একের পর এক, জীবন্ত।
দূরের হাজার মাইল নদী-পর্বতের মাঝে পাখির দল উড়ে এসে জলে বসে।
দর্শকরা বিস্মিত চোখে মঞ্চের ওপরের যুবক ও তার হাতে থাকা আশ্চর্য কলমের দিকে তাকিয়ে।
"শহরের চার পরিবারের অন্যতম লো পরিবারের বড় ছেলে লো জিয়াংহে, চিত্রকলায় সবচেয়ে দক্ষ, চিত্রের মাধ্যমে দর্শনে প্রবেশ করেন," প্রবীণ পরিচারক ব্যাখ্যা করলেন।
চেন লিংআরও অজান্তেই পা বাড়িয়ে জীবন্ত চিত্রপটের দিকে তাকালেন।
এই চিত্রকলার দক্ষতা — সাধকরা সফল হলে, তারাও স্বতঃস্ফূর্তভাবে চিত্রের গভীরতা উপভোগ করেন।
তবু মনে হয়, একজন বাদে সবাই মুগ্ধ।
চেন লিংআর সূ কিংমিংয়ের মুখ দেখলেন; তার眉 একটু কুঁচকে আছে, মনে হচ্ছে কিছু ভাবছেন।
চেন লিংআর অবাক হয়ে বললেন, "এই ছবিটা খারাপ?"
সূ কিংমিং কিছু ভেবে বললেন, "মোটামুটি।"
চেন লিংআর কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি এর চেয়ে ভালো আঁকতে পার?"
সূ কিংমিং মাথা নাড়লেন, "আমি আঁকতে পারি না, কিন্তু একবার দেখেছি, অনেকবার দেখেছি, তাই কিছুটা বুঝি।"
"তুমি কি আঁকতে পার?"
"না।"
চেন লিংআর ঠোঁট ফুলিয়ে, উপদেশমুখী হয়ে মাথা নাড়লেন, "তুমি অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী, সূ কিংমিং, এভাবে হবে না।"
সূ কিংমিং হেসে, সেদিকে এগিয়ে গেলেন।
চেন লিংআর চোখের পাতা নেড়ে, তাড়া দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কোথায় যাচ্ছ?"
সূ কিংমিং বললেন, "এইটা বেছে নিচ্ছি।"
"তুমি তো বলেছিলে তুমি আঁকতে পার না!"
"শিখতে পারি।"
"যেমন কয়েকদিন আগে মণ্ডল শিখেছিলে?"
"হ্যাঁ।"
.....
লো পরিবারের লো জিয়াংহে এক সুদর্শন যুবক, লাল ঠোঁট, শুভ্র দাঁত, তার眉-চোখে উজ্জ্বলতা; দেখলেই সবাই পছন্দ করে, তবু眉এর মধ্যে গোপন অহংকার অনেককে দূরে রাখে।
চিত্রকলার প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারীরা শান্তভাবে পাশে বসে, বেশিরভাগের মুখে হতাশা নেই।
লো জিয়াংহে প্রথম হবে — এটাই প্রত্যাশিত।
তাদের লক্ষ্য প্রথম তিনে আসা, কারণ প্রথম তিনজনকে চার পরিবারের পক্ষ থেকে বিরল法বস্ত্র ও ঔষধ দেওয়া হয়; যাদের কোনো পরিবার নেই, তাদের কাছে এসব নামের চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান।
লো জিয়াংহের কলম এখনও চিত্রপটে চলছে, চারপাশে করতালি ও প্রশংসা।
এরপর এক অসাধারণ কবিতা চিত্রপটে খোদাই হল।
চিত্রকলার প্রতিযোগিতা বহু মতের সংঘাত, যারা সবাইকে হারাতে পারে, তাদের বিচার করার জন্য বিশেষজ্ঞরা থাকেন।
লো জিয়াংহে চিত্র আঁকেন, সবাই চুপচাপ অপেক্ষা করে; শুধু উপভোগ নয়, সম্মানের প্রতীক, তবে পরে সবাই এত শান্ত থাকে না।
এক সময়, প্রতিটি আঁকানো রেখা প্রাণবন্ত, হাসি-কান্না, প্রত্যেকের মুখাবয়ব স্পষ্ট।
কিছুক্ষণ পর, মঞ্চে শুধু লো জিয়াংহের আঁকার শব্দ, মাঝে দুজন দক্ষ চিত্রশিল্পী উঠে এলেন।
একজন ছেঁড়া পোশাকের ছাত্র, সোজা চেহারা, গম্ভীর।
অপরজন অভিজাত পরিবারের নারী, লাল পর্দা, কোমল হাতে অসাধারণ ছবি।
এ দুজনই বৃহৎ নদী নগরী ও গোটা লিনশান রাজ্যে বিখ্যাত চিত্রশিল্পী।
মুখ্য বিচারকদের মধ্যে তিনজন আলোচনা করলেন, মুখে সন্তুষ্টি; তাদের মধ্যে একজন প্রবীণ চিত্রশিল্পী দাড়িতে হাত বোলালেন।
এই দৃশ্য দেখে সবাই মনে করল, ফলাফল নির্ধারিত।
তিন বিচারকের মধ্যে সবচেয়ে অভিজ্ঞ চিত্রশিল্পী সন্তুষ্ট হলে, সেটা বড় কথা।
এই অগা目 ব্যক্তির নাম পূর্ব দাওজি; তিনি লো জিয়াংহের শিক্ষক, পূর্বে মধ্যাঞ্চলীয় চিত্রশিল্পী সংঘের প্রতিভাবান ছাত্র।
"আমার অনুমান ভুল হয়নি, বড় সিদ্ধান্ত হয়ে গেছে।"
"ফলাফল আগেই জানতাম, তবু কিছুটা আফসোস রইল।"
"চলো, অন্য তিন পরিবারের শিষ্যদের পারফরম্যান্স দেখি।"
দর্শকদের হইচই।
সূ কিংমিং এই কথাবার্তার মাঝে মঞ্চে এসে পৌঁছলেন, চারপাশে তাকিয়ে, বাঁ দিকে একটি নির্জন পাথরের টেবিলে পরিষ্কার কাগজ বিছানো।
তিনি পা ভাঁজ করে বসে পড়লেন, পাশে ধূমায়িত চা।
ধোঁয়া কুয়াশার মতো, দেখতে অবাস্তব, আসলে এক বিশেষ বিধি, যাতে এই স্থানটি পৃথক, মঞ্চের অন্য প্রতিযোগিতায় ব্যাঘাত না ঘটে।
চিত্রকলার প্রতিযোগিতা শেষের দিকে, অনেকেই নজর দিলেন এই অপরিচিত যুবকের দিকে।
তারা দেখলেন, তিনি কলম ধরার ভঙ্গি একেবারে অপটু; কোনো সৌন্দর্য বা দক্ষতা নেই।
অন্যান্যরা মাথা নাড়লেন, স্বাভাবিক, আর কেউ তার প্রতি মনোযোগ দিল না।
সূ কিংমিং এই দৃষ্টিগুলিকে উপেক্ষা করলেন, ডান হাতে কলম তুলে চোখ বন্ধ করলেন, যেন কিছু মনে করছেন।
তাঁর কথা চেন লিংআরকে বলা, তিনি অনেকজনকে আঁকতে দেখেছেন, আসলে একবারই দেখেছেন, কিন্তু সেইবারই ছিল পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ চিত্রকলার দক্ষতা।
হ্যাঁ, সবচেয়ে সুন্দর নয়, সবচেয়ে সত্যও নয়, বরং সবচেয়ে শক্তিশালী।
সূ কিংমিং কলমের আঁচড় দিলেন, বাতাসে রেখা টানলেন।
শুভ্র কাগজটি হঠাৎ আকাশে ভাসল।
তারপরই আকাশে বজ্রের মতো গর্জনের শব্দ, ড্রাগনের রোষ।
"গর্জন!"
তারপর এক সোনালি হলুদ ড্রাগন আকাশের কালো মেঘ থেকে বিশাল শির বের করল, ভয়ংকর, ড্রাগনের শব্দ আকাশে গমগম করছে, শব্দের তরঙ্গ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।
মঞ্চের অসংখ্য মানুষ অজান্তেই কেঁপে উঠল, বিস্ময়ে মাথা তুলে সোনালি ড্রাগনের দিকে তাকাল।
ড্রাগন উড়ে বেড়াচ্ছে, প্রথম গর্জনের পরে, আকাশে টিপটিপ বৃষ্টি শুরু, দ্বিতীয় গর্জনে ঝড় উঠল, ঝড়-বৃষ্টি একসঙ্গে।
অনেকে বৃষ্টির প্রতিরোধে সময় পেল না, ফ্যাকাশে মুখে আকাশের ড্রাগনের দিকে তাকিয়ে, ভীত।
চিত্রকলায় দর্শন, লো জিয়াংহের মতো প্রাণবন্ত নয়, অভিজাত নারীর মতো কোমল নয়, ছাত্রের মতো দৃঢ়ও নয়।
শুধু অপরাজেয় শক্তি; সবাই অজান্তেই আকাশের ড্রাগনের সামনে跪 করতে চাইছে।
ছেঁড়া পোশাকের ছাত্রের হাত কাঁপছে, সোনালি ড্রাগনের সামনে মুখে রক্ত নেই।
লো জিয়াংহে ঠোঁট কামড়ে, ঘাম ঝরছে, পা শক্ত করে রেখেছেন,跪 না হওয়ার চেষ্টা।
বাকি সবাই আগেই跪 হয়ে মাটিতে পড়ে গেছে।
মঞ্চের কেন্দ্রে চিত্রকলার শীর্ষে থাকা পূর্ব দাওজি বিস্ময়ে মুখ খুলে, কিছুই বোঝেন না।
তার কাছে, এই ব্যক্তির চিত্রকলার দক্ষতা খুবই সাধারণ, কোনো技巧 বা গভীরতা নেই, শুধু এক অপরিচিত意।
কিন্তু এই意, তিনি একবার ভাগ্যক্রমে চিত্রশিল্পী সংঘের তৃতীয় তলায় দেখেছিলেন।
এক মুহূর্তে নয় স্তরের ড্রাগন প্রকাশ পেল, এক ঝড়ে হাজার বছরের সাধারণ ঘোড়ার অস্তিত্ব মুছে গেল।
ড্রাগন প্রকাশ পেলে, সাধারণতা অস্তিত্বহীন।
এটাই এই ব্যক্তির প্রকাশিত意, চিত্রকলার技巧 বা বিষয়ের সঙ্গে সম্পর্কহীন।
তিনি ইতিমধ্যেই দর্শনের কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন।