অষ্টাশি অধ্যায়: হঠাৎ হলুদ-ব্যাঘ্র-দেবতার মুখোমুখি

ঝেংগুয়াং আর ফু শিয়াওইং তখনও মাটিতে অচেতন হয়ে পড়ে ছিল। সাধারণত ঝেংগুয়াং-ই নিজে থেকে আমার শরীরে ফিরে যেত; কিন্তু তাকে কীভাবে আবার আমার দেহে ফেরানো যায়, সে বিষয়ে আমার একেবারেই কোনো উপায় ছিল না।

আমি পকেট থেকে মোবাইল বের করে সময়টা দেখলাম, তখনই বুঝতে পারলাম কেন এই মুহূর্তে ভূত-তাওবাদী আমাকে তাকে নিয়ে যেতে বলছে। তখন ভোর তিনটে; সবাই নিশ্চয়ই গভীর ঘুমে মগ্ন, আমার বেরিয়ে যাওয়ার শব্দে কারও নজর পড়ার কথা নয়।

পশ্চাদ্বর্তী পাহাড়ে যেতে হলে একটা কবরস্থান পেরোতেই হবে। শ্মশানের বাইরেটাই যেখানে দল বেঁধে ঘুরে বেড়ানো আত্মা আর বেওয়ারিশ ভূতে ভর্তি, সেখানে কবরস্থানের কথা তো বলাই বাহুল্য।

ঝেংগুয়াং আর ফু শিয়াওইংয়ের আশ্রয় না থাকলে, এই বিপদগ্রস্ত বাঘকে সঙ্গে নিয়ে চলার ঝামেলা যে কতখানি, তা আর আলাদা করে বলার দরকার নেই।

অনেক ভেবেচিন্তে শেষমেশ একটা তুলনামূলক নিরাপদ উপায় বের করলাম—আত্মা-শৃঙ্খল ধরে ভূত-দূতের ভান করা।

বেওয়ারিশ ভূতেরা আমাকে ভয় পায় না, কিন্তু ভূত-দূতকে দেখে তারা কিছুটা হলেও সাবধান হবে। যেহেতু আমার কাছে আত্মা-শৃঙ্খলের মতো স্বভাবজাত সুবিধা আছে, সেটাকে নষ্ট করারও তো মানে হয় না।

যা করার, তাই। আগেরবার যখন রেন মিংশানের আস্তানায় রাতে ঢুকেছিলাম, মেং পো যে কোমরবন্ধনী দিয়েছিল, তার কালো বাক্স থেকে আধা বোতল চীনামাটি গুঁড়ো বেরিয়েছিল—ওটা কোথায় রেখেছিলাম মনে ছিল না। ঘরে বেশ খানিকক্ষণ ঘাঁটাঘাঁটি করে শেষে সেটা পেলাম।

ভূত-তাওবাদীর মনে হতে পারত আমি তার স্বার্থের বিরুদ্ধে কিছু করতে যাচ্ছি। দরজার পাশে রাখা ছাতাটা তিনি নিয়ন্ত্রণ করে লাফিয়ে তুললেন, আমার মুখের দিকে ছুটে এল। ছাতার মাথার লোহার সুচটা একেবারে নিখুঁতভাবে আমার বাঁ চোখের সামনে থেমে গেল। ছাতার ভেতর থেকে ভূত-তাওবাদীর শীতল কণ্ঠ ভেসে এল—

“এখনও গেলি না কেন, কী চালাকি করছিস?”

“বাইরে কতগুলো ভূত আছে সেটা তো তুমি জানোই। তুমি বললেই আমি তাদের ভয় পাই না—আমি সেটা মানছি না। এই এলাকায় তোমার চেয়েও শক্তিশালী ভূত নাও থাকতে পারে। যদি পড়ে যাই, তার জন্য কিছু প্রস্তুতি তো রাখতে হবে।”

ভূত-তাওবাদী শ্মশান ছেড়ে বেরোতে ব্যস্ত ছিল। আমি নিশ্চিত ছিলাম, সে আমাকে সহজে মারবে না। তাই ওকে ভয়ও পাচ্ছিলাম না। নিজের মতো করে চীনামাটির রঙের গুঁড়োতে আঙুল ভিজিয়ে বাঁ বাহুতে মনোযোগ দিয়ে আত্মা-শৃঙ্খলের মন্ত্র আঁকতে শুরু করলাম।

মন্ত্র আঁকা শেষ হতেই আমার বাঁ বাহু থেকে ঝলসানো লাল আলো ফেটে বেরোল, আর গাঢ় লালচে আত্মা-শৃঙ্খল দাপটের সঙ্গে আবির্ভূত হলো।

লাল আলোতে ছাতাটা ভয় পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে অনেকটা দূরে লাফিয়ে সরে গেল, সোজা দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে মাটিতে ভারী শব্দে পড়ে রইল।

“তুমি…” ভূত-তাওবাদী প্রথমে এক মুহূর্ত থমকাল, তারপরই হেসে উঠল। ছাতাটাও যেন তার সঙ্গে তাল মিলিয়ে উৎফুল্ল হয়ে উঠল। “হাহাহা, খোঁজে খোঁজে মরেছি, আর এখন হাতের কাছে এসে পড়েছে।”

কথাটা এমনভাবে বলল, যেন সে আমাকে বহুদিন ধরেই খুঁজছে। তবে কি এ-ও আমার পূর্বপুরুষের হাতে ভোগা আরেকজন মানুষ?

ধুর, পূর্বপুরুষের কোনো পুণ্য নেই, সর্বদা আমার ঘাড়েই ঝামেলা চাপায়। শত্রু এত বেশি হলে আমি এই লাইনে কীভাবে টিকব…

উদ্দাম লাফানো ছাতাটার দিকে মাথাব্যথা নিয়ে তাকিয়ে আমি জোরহীন গলায় জিজ্ঞেস করলাম, “তোমার মানে কী?”

ভূত-তাওবাদী নিজের মনের কথা লুকোয়ই না; উদ্ধত হেসে বলল, “বিশেষ কিছু না। মানে এই যে, তোর এই শরীরটার প্রতি আমার খুবই আগ্রহ হয়েছে। নিজের দেহটা ভালো করে পাহারা দিয়ে রাখিস, আমি এসে নিয়ে যাব!”

ধুর, যার একটু ক্ষমতা আছে, সে-ই কি এমন উদ্ধত হয়? আক্রমণ করার আগেই সাফ জানিয়ে দেবে—তোর প্রাণ আমার, আমি এসে নিয়ে যাব?

আমার কী দেখতে এতই ভীরু? সে এমন কী ভরসায় ভাবছে যে, এভাবে আমার দেহ দখল করেই ফেলবে?

ও পাগলের সঙ্গে আর কথা বাড়াতে ইচ্ছে করল না। আমি হাতের কাছে থাকা চাদরটা টেনে নিয়ে ভূত-দূতের মতো নিজেকে মুড়ে ফেললাম, তারপর দরজার দিকে এগোলাম। নড়াচড়া করা ছাতাটা তুলে খুলে নিলাম, আর চাদরের নিচে লুকোনো বাঁ হাত দিয়ে গাঢ় লাল আত্মা-শৃঙ্খল ধরে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে পড়লাম।

প্রতিটি পা ফেলার সঙ্গে সঙ্গে মাটির সঙ্গে ঘষা লেগে আত্মা-শৃঙ্খলের “সরররর” শব্দ উঠছিল, সত্যিই যেন ভূত-দূতের আবির্ভাবের ভঙ্গি।

মানতেই হবে, জালিয়াতি হলেও বেওয়ারিশ ভূতেরা বেশ ভদ্রতার সঙ্গেই আমার জন্য রাস্তা ছেড়ে দিল।

কেউ কেউ আমার এই ভুয়ো সাজপোশাক নিয়ে সন্দেহ করছিল, কিন্তু কাছে আসেনি। কেউ দূর থেকে সতর্ক চোখে দেখছিল, কেউ আবার চুপিচুপি আমার পেছনে পেছনে চলছিল।

আমরা বিনা বাধায় এগিয়ে গেলাম। অল্প সময়ের মধ্যেই সেই ভয়াবহ, শীতল কবরস্থান পেরিয়ে একদল একলা আত্মা আর বেওয়ারিশ ভূতকে এড়িয়ে পশ্চাদ্বর্তী পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছে গেলাম।

ভূত-তাওবাদী বেওয়ারিশ ভূতেদের দূরে সরে যাওয়ায় খুবই খুশি হলো। এমনকি প্রথমবারের মতো আমাকে প্রশংসা করেও বসল। “ছোকরা, মন্দ না। আমার অনেক ঝামেলা বাঁচিয়ে দিলে। আরেকটু এগিয়ে দিলেই তুমি চলে যেতে পারবে।”

এমন কথা শুনে আমি নিশ্চিন্ত হলাম। অন্তত প্রাণটা বেঁচে যাবে!

নিজের বুদ্ধির এই ছোট্ট কৃতিত্বে আমি যখন মনের মধ্যে খুশি হচ্ছিলাম, ঠিক তখনই পেছন থেকে এক তীক্ষ্ণ, কোমল অথচ তীব্র ধমকের স্বর ভেসে এল, “হা, এ কোন মূর্খ ছেলে, ভূত-দূতের ভান করার সাহস দেখাচ্ছে!”

ধুর, ধরা পড়ে গেলাম। এই গলা শুনেই বোঝা যায়, লোকটা সহজে ছাড়বে না।

ঝেংগুয়াং আর ফু শিয়াওইং নেই, ভূত-তাওবাদীও আহত। সে লড়তে পারবে কি না, সেটাও জানি না। আর আমি? আমি শুধু আত্মা-শৃঙ্খল চালাতে জানি—তাও সব ভূতের বিরুদ্ধে নয়…

মানুষের দুর্ভাগ্য শুরু হলে জল খেলেও দাঁতে বালু আটকায়। কে যে এমন মহৎ শক্তিধর, এত সহজে আমার ছদ্মবেশ ধরে ফেলল, কে জানে।

কাঁপা পা নিয়ে আমি ঘাড় ঘুরিয়ে পেছনে তাকালাম। রাতের হাওয়ায় দুলে ওঠা নিচু ঝোপঝাড়ের বিস্তীর্ণ সারি ছাড়া আর কিছুই দেখা গেল না…

“দেখতে পাচ্ছ?” আমি জিজ্ঞেস করলাম, “কী সেটা?”

মানে কী—শুধুই কণ্ঠস্বর, দেহের দেখা নেই, তবু লুকোচুরি খেলতে চাইছে?

ভূত-তাওবাদী বিরক্ত স্বরে বলল, “যেটাকে ভয় পাই, সেটাই এসে হাজির। জানি না আমার দুর্ভাগ্য, না তোর; আমরা সান্দা মহারাজের মুখোমুখি হয়েছি!”

সান্দা মহারাজ? সে কি তাহলে জাদু-সিদ্ধ হলুদ নেস্তোর? সত্যিই কি এমন কিছু আছে নাকি…

ভূত-তাওবাদীর এই ভীতুর দলে ভরসা করার কিছুই নেই; এখনও হাত না তুলতেই সে নিজেকে দুর্ভাগা বলে মেনে নিয়েছে। ওর উপর ভরসা করে লাভ নেই—আমাকেই আবার নতজানু হতে হবে।

সান্দা মহারাজের কণ্ঠ আমার পেছন থেকে ভেসে আসছিল, অথচ আমার পেছনে ছিল কেবল ঘন, নিচু ঝোপঝাড়ের এক ঝাঁক। আমি নিশ্চিত, তথাকথিত সান্দা মহারাজ ওই ঝোপের মধ্যেই লুকিয়ে আছে।

আমি ঘুরে দাঁড়িয়ে ছাতাটা পাশে রাখলাম, তারপর অন্যরা যেভাবে ভূমিদেবতার কাছে প্রণাম করে, সেই রকম ভঙ্গিতে ঝোপের দিকে মাথা নুইয়ে তিনবার প্রণাম করলাম। চাপা গলায় বললাম, “মহাপ্রভু, ছোটোটা পশ্চাদ্বর্তী পাহাড়ে একটা জিনিস পৌঁছে দিতে যাচ্ছে। দিয়ে সঙ্গেসঙ্গে বেরিয়ে আসব। একটু দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন…”

“জিনিস পৌঁছে দিতে?” হঠাৎ এক ঝড়ো হাওয়া বইল, ঝোপগুলো একদিকে ঢলে পড়ল। পিংপং বলের মতো বড় হলুদ দুটি চোখ আমার পাশের ছাতার দিকে স্থির হয়ে তাকাল, আর প্রচণ্ড রাগে বলল, “আমি তো মনে করি তুমি ভূতের সওয়ার হয়ে যাচ্ছ!”

ধুর, চোখই এত বড়! আসল দেহটা নিশ্চয়ই আমার চেয়েও অনেকখানি বড় হবে। তাই ভূত-তাওবাদী ওকে এত ভয় পেত। এমন চেহারা পেতে কত যুগের সাধনা লাগে কে জানে!

এটাই আমার প্রথম সান্দা মহারাজের মুখোমুখি হওয়া। আগে শুধু লোকমুখে গল্প শুনেছি। যদি সে সহজে ছেড়ে দেয়, তাহলে আপাতত বেরিয়ে যাওয়া যায়। আর যদি না দেয়, তবে কীভাবে সামলাব, তার বিন্দুমাত্র ধারণা নেই।

আমি মনে মনে ভাবলাম, ভূত-তাওবাদীকে জিজ্ঞেস করি কীভাবে সামলাতে হয়। মুখ খোলার আগেই পাশের ছাতাটা হঠাৎ অনেক দূরে লাফিয়ে উঠল। তার ভেতর থেকে ভূত-তাওবাদীর খাটো, কুঞ্চিত অবয়ব ভেসে বেরোল। সে পা সামলে দ্রুত পোশাক তুলে পালাতে পালাতে চেঁচিয়ে বলল, “ছোকরা, সব তোমার ওপর রইল। আমি এক পা আগে পালালাম। নিজের দেহটাকে ভালো করে পাহারা দিও, আমায় আবার এসে নিতে হবে…”

ধুর, আমার সেই পূর্বপুরুষ! আমায় এইখানে একা ফেলে গেল, আর এখনও আমার শরীর দখল করার চিন্তা করছে। বেশি দিন বাঁচলে মানুষের চামড়াও যে কত মোটা হয়ে যায়, তা আজ টের পেলাম!