অধ্যায় ঊননব্বই: নয় অন্ধকারের ভূমি

ভূত-তাওবাদী লোকটা সামনে দৌড় দিতেই ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে আচমকা “চিঁচিঁ” শব্দের একের পর এক বিস্ফোরণ ঘটল। যেন অগণিত সৈন্যদল ঘোড়ার খুরের শব্দ তুলে ছুটে আসছে—এক নিমেষে প্রায় শতখানেক পূর্ণবয়স্ক খেঁকশিয়াল উন্মত্ত বেগে বেরিয়ে এল, আর ভূত-তাওবাদীর ফেলে-যাওয়া পথ ধরে তার পিছু নিল।

আমার রাগে মাথা গরম হয়ে গেল। ধুর ছাই, আমাকে মেরে ফেললেও আমি ভাবতেই পারতাম না যে, যে লোকটা স্পষ্ট বলে রেখেছিল আমাকে মারবে না, সেই ভূত-তাওবাদী এমন সময় আমাকে ফাঁকি দিয়ে নিজে পালিয়ে যাবে……

ভূত-তাওবাদী মেরে ফেলুক আর হোয়াং স্যেনের হাতে মরুক—ফারাক তো বিশেষ কিছু নেই; শেষটা একই, মৃত্যু!

আমি একেবারে বেকায়দায় পড়ে গেলাম। মনে হল কিছু একটা করি, কিছু একটা বলি—যাতে পরিস্থিতিটা অন্তত একটু সামাল দেওয়া যায়। কিন্তু মুখ খুলতেই যেন তালা লেগে গেল। “আমি……”

ভূত-তাওবাদীর পলায়নে হোয়াং স্যেনের রাগ চরমে উঠল। এক ঝটকায় মাটির বুক চিরে অদ্ভুত দানবী হাওয়া উঠে এল, ডালপালা আর শুকনো কাঠ উড়িয়ে নিয়ে চারদিকে আছড়ে ফেলল। আমায় এমনভাবে ছিটকে দিল যে, সামলে ওঠার শক্তিই রইল না—মাটিতে কয়েক পাক খেয়ে পড়ে তবেই থামল।

ঝোপের ভেতর দুটো জ্বলজ্বলে চোখ ক্রোধে ভরে উঠল। নখে-চোখে অন্ধকারের মধ্যে সেই দৃষ্টি ভীষণ অস্বস্তিকর ও ভৌতিক লাগছিল। হোয়াং স্যেনের তীক্ষ্ণ কণ্ঠ, তীব্র রাগের সঙ্গে মিশে, সেখান থেকে ভেসে এসে কানে যেন বাজনার মতো বেজে উঠল। “এই এলাকা আমার, এমনকি পাতালের ভূত-দূতরাও সহজে এখানে নাক গলায় না। আর তুই কিনা এমন এক বুড়োকে তুলে এনে আমার ঝামেলা বাড়ালি।”

ধুর, ওই ভূত-তাওবাদীর হাতে বিক্রি হয়ে এই শীতল, শবঘ্রাণময় জায়গায় ফেলে আসাই যথেষ্ট অপমানজনক ছিল। তার ওপর একা আমাকে সামলাতে হবে এমন এক হোয়াং স্যেনকে, যার সাধনা কম নয়। কোনো একদিন ঝুইরুকে দিয়ে আমার ভাগ্য গণনা করাবই—দেখি, আমি ঠিক কতটা দুর্ভাগা হলে হাঁটতে হাঁটতেই গুলিবিদ্ধ হই।

ভূত-তাওবাদী আগে নীতির কথা ভাবেনি, আমিও কোনো সাধুপুরুষ নই। যেহেতু সে এই মুহূর্তে নেই, আমি যা বলব তাই চলবে।

এক পাহাড়ে দুটো বাঘ থাকে না—হোয়াং স্যেনের এই ভঙ্গি দেখে বোঝাই যাচ্ছিল, সে-ও নিজের এলাকায় ভূত-তাওবাদীর দাপট সহ্য করবে না। তাই সব দোষ ভূত-তাওবাদীর ঘাড়ে চাপিয়ে দিই, যাতে তারও মজা টের পায়। “ঠিক আগের সেই ভূত-তাওবাদীই জোর করে এসেছিল। আমি না আনলে সে আমার প্রাণ নিয়ে নিত……”

হোয়াং স্যেন শীতল গলায় বলল, “তুই কি আমার কাছে প্রাণ হারাতে ভয় পাচ্ছিস না?”

ভয়? কেন ভয় পাব না?

আমাদের পরিবারে প্রজন্মের পর প্রজন্ম একমাত্র ছেলে-সন্তানই জন্মেছে, বংশরক্ষার ভার আমারই কাঁধে। আমি যদি মরে যাই, আমাদের গুফার বংশ নিঃশেষ হয়ে যাবে—এ তো চরম অধর্ম।

তারওপর ঝুইরু—আমার তো এক দেবীর মতো পাত্রী-নিশ্চয়তা আছে। এখনই মরলে সেটা কত বড় অপচয় হবে! কিছুতেই মরতে পারি না।

বিষয়টা যখন এ পর্যায়ে পৌঁছে গেল, আমি আর তর্কে গেলাম না। সোজাসুজি হোয়াং স্যেনের সঙ্গে দরদাম শুরু করলাম। “বলুন, কী করলে আপনি আমাকে ছেড়ে দেবেন?”

হোয়াং স্যেন একদৃষ্টে আমার দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখের রাগ ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে লাগল, যেন কিছু একটা ভাবছে। অনেকক্ষণ পরে দোদুল্যমান স্বরে বলল, “তোকেও ছেড়ে দেওয়া… একেবারে অসম্ভবও নয়……”

তাহলে কি একটা সুযোগ আছে?

আমি উত্তেজিত হয়ে বললাম, “বলুন! আমার এই জীবনটা কাজে লাগে, আমি এত তাড়াতাড়ি মরতে চাই না। আপনি যদি আমাকে ছেড়ে দেন, নিষ্ঠুর আর অধর্মের কাজ ছাড়া যা বলবেন, আমি সবই করতে পারি!”

ঝোপের পাতায় ঝরঝর শব্দ উঠল। হোয়াং স্যেনের চোখ ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে এল। অস্বাভাবিক বড় এক খেঁকশিয়ালের মুখ ক্রমে স্পষ্ট হয়ে উঠল—লোমের রং দীপ্তিমান হলদে, শাঁসের মতো ধারালো দাঁত বাইরে বেরিয়ে আছে, ঠান্ডা আলো ঝলমল করছে। পেছনের দেহটা বেরোতেই দেখলাম, সেটা একখানা তিব্বতি মস্তিফ কুকুরের সমান বড়।

এ তো সত্যিই এক বিভীষিকা। এত বড় খেঁকশিয়াল হয় কী করে?

হোয়াং স্যেন চার পায়ে ভর দিয়ে ধীরেসুস্থে আমার সামনে এসে থামল। আমার মুখের মাত্র এক আঙুল দূরত্বে তার মুখ—এত কাছে যে, ওর মুখের তীব্র দুর্গন্ধও আমি টের পাচ্ছিলাম।

এত কাছে এসে কী চায়? খেঁকশিয়ালের আচরণ বুঝে উঠতে না পেরে বুকের ভেতরটা কাঁপছিল। একসময় তো মনে হল, সে বুঝি আমায় গিলে ফেলবে।

আমি তো তার চোখের দিকেও তাকাতে সাহস পাচ্ছিলাম না। সিটিয়ে বসে রইলাম, নড়ার শক্তি নেই; মাথার ভেতর দ্রুত হিসেব কষছি, কীভাবে বাঁচা যায়।

ভাগ্যিস, কেবল ভয় দেখানোই ছিল—

হোয়াং স্যেন আমাকে খাওয়ার কোনো ইঙ্গিতই দিল না। বরং সামান্য মাথা তুলে পাহাড়ের চূড়ার দিকে উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর রহস্যময় ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, “এই পাহাড়ের নাম কি জানিস—জিউশিং পাহাড়?”

অক্ষত প্রাকৃতিক পরিবেশে ঘেরা, এখনো অনাবিষ্কৃত জিউশিং পাহাড় এখানকার এক গুরুত্বপূর্ণ চিহ্ন। আমি জানব না কেন? স্থানীয়দের কাছে এই পাহাড়ের তাৎপর্য এমন, যা প্রাথমিক বিদ্যালয়ের ছাত্রও মুখস্থ বলতে পারবে।

আমি যা জানতাম, সবই বিস্তারিতভাবে হোয়াং স্যেনকে বললাম। “কারণ ন’ হলো সর্বোচ্চ শুভ সংখ্যা! জিউশিং পাহাড় খাড়া আর আঁকাবাঁকা, ধাপে ধাপে উপরের দিকে উঠেছে—একেবারে সিঁড়ির মতো। ঠিক ন’টি স্তর, আকাশে ওঠার ইঙ্গিত। তাই এর নাম জিউশিং পাহাড়।”

হোয়াং স্যেন বিদ্রুপভরে বলল, “হুঁহ, এটা বাইরে-থেকে-আসা লোকদের বানানো কথা, তাই না?”

ধুর, এটা কেমন দৃষ্টি? আমি কি ভুল বললাম নাকি……

হওয়ার কথা তো নয়। আমার মনে আছে, এর অর্থ এমনই ছিল। তাহলে হোয়াং স্যেন এমন প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে কেন……

কিন্তু বহু বছরের পুরোনো এক খেঁকশিয়ালের মুখে এই কথা শুনে হঠাৎ আমারই আত্মবিশ্বাস টলে গেল। বিভ্রান্ত হয়ে আমি জিজ্ঞেস করলাম, “তাহলে কি এর মানে এটা নয়?”

হোয়াং স্যেন মাথা নেড়ে জিউশিং পাহাড়ের প্রকৃত তাৎপর্য নতুন করে ব্যাখ্যা করল। “উত্তর-পূর্বের পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি আর দক্ষিণ-পশ্চিমের পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি—এই দুই দিককে বলা হয় ভূতদ্বাররেখা। এর বাহির আর ভিতর—দুই রূপ আছে। উত্তরের দিকটা বাহিরের ভূতদ্বার, দক্ষিণ-পশ্চিমের দিকটা ভেতরের ভূতদ্বার। এই দুই রেখাই সর্বাধিক তামসিক। আর জিউশিং পাহাড় ঠিক উত্তর-পূর্বের পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রিতে, অর্থাৎ বাহিরের ভূতদ্বারে অবস্থিত। এর নয়টি স্তর ওপরের দিকে ওঠা নয়, বরং নয়-যমের কারাগার।”

স্বীকার করতেই হয়, হোয়াং স্যেনের ফেংশুই-ভিত্তিক ব্যাখ্যা অনেক বেশি বিশ্বাসযোগ্য। তখনই লিউ বোর মুখে প্রায়ই শোনা একটা কথা মনে পড়ে গেল—“এটা তো যমরাজের এলাকা।”

বাহিরের ভূতদ্বার…… যমরাজের এলাকা……

শ্মশানটাও তো জিউশিং পাহাড়ের পাদদেশে, একই বিন্যাসের মধ্যে—আসলে কথাটা বেশ মানানসই। মনে হচ্ছে, লিউ বো অনেক আগেই বুঝেছিলেন শ্মশানের ফেংশুই অবস্থান ভীষণ নিখাদ অন্ধকারময়।

কিন্তু এমন হঠাৎ আমাকে এসব বলার উদ্দেশ্য কী?

“আপনি কী বলতে চাইছেন?”

হোয়াং স্যেন নিচে চোখ বুলিয়ে আমার হাতে জড়ানো গাঢ় লাল আত্মবন্দনের শিকলের দিকে তাকাল। তারপর জিজ্ঞেস করল, “তোর ভঙ্গি দেখে বোঝা যায়, ভূত-দূতের সাজও ধরে রাখতে পারিস, আত্মশিকলও ব্যবহার করতে পারিস—সাধারণ মানুষ তো নয়। তুই কি পাহাড়ের নিচের শ্মশানের লোক?”

হেঁহে, হোয়াং স্যেন আর শ্মশান তো এত বছর পাশের প্রতিবেশী। শ্মশান সম্পর্কে ওর ধারণা যথেষ্টই গভীর; জানে, আমাদের ওখানে সাধারণ মানুষ কাজ করে না।

“হ্যাঁ……” আমি অনায়াসে মাথা নাড়লাম। এত বছরের শান্তিপূর্ণ সহাবস্থানের কথা ভেবে মনে হল, হয়তো এই প্রতিবেশীর খাতিরেই আমাকে ছেড়ে দেবে।

হোয়াং স্যেন সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। “আমাদের প্রধানকে একটা কথা জানিয়ে দিস—সাম্প্রতিক কালে বারবার জীবন্ত মানুষ জিউশিং পাহাড়ে ঢুকে পড়ছে, আমি আর সামলাতে পারছি না……”

বড় খবর! লিউ বো নাকি জিউশিং পাহাড়ের হোয়াং স্যেনের সঙ্গে চেনাশোনা রাখেন…… এক ভূত-নিবারক আর এক পাহাড়ি প্রেতসত্তা…… এদের মধ্যে কী ধরনের স্ফুলিঙ্গ জ্বলতে পারে, তা নিয়ে কৌতূহলে আমি পাগল হয়ে গেলাম।

গসিপের নেশায় আমি জিজ্ঞেস করলাম, “আপনি আমাদের প্রধানকে চেনেন?”

হোয়াং স্যেন মনে হয় আমাদের শ্মশান সম্পর্কে ভীষণ জানাশোনা রাখে। সে আমাদের শ্মশানের মোট দুই প্রজন্মের প্রধানের কথাই টেনে আনল। “তাদের প্রথম প্রধান ছিলেন শু জিনলাই, দ্বিতীয়জন লিউ ঝিবো। তৃতীয়জন হবে কি না, সেটা নির্ভর করছে এই ব্যাপারটা ঠিকমতো মীমাংসা হয় কি না তার ওপর……”

শু জিনলাইকেও চেনে—তাহলে সম্পর্কটা সত্যিই গভীর……

কী ব্যাপার তাদের একসূত্রে বেঁধেছে, তা জানার কৌতূহলে আমি পুড়ে যাচ্ছিলাম। যে গোপন সত্যটা আমি খুঁজছিলাম, সেটা যেন একেবারে চোখের সামনেই ছিল—আর একটু হলেই উন্মোচিত হয়ে যাবে।

মনে হল, আমি যেন বেশি প্রশ্ন করে ফেলব বলে হোয়াং স্যেন সাবধান হয়ে গেল। কথা শেষ করেই সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, এক ঝটকায় বাতাস তুলে, মুহূর্তেই দৃষ্টির আড়াল হয়ে গেল। চলে যাওয়ার আগে শুধু বলে গেল, “ভোর না হওয়া পর্যন্ত পাহাড় নেমো না। অনেক ভ্রাম্যমাণ আত্মা তোর পিছু নিয়েছে। আর আমার বলা কথাটা যেন ভুলো না……”