পঞ্চান্নতম অধ্যায় বিড়ালদের চাঁদকে প্রণাম

“হ্যাঁ।” ঝাং এগারো মাথা নাড়ল এবং তখনকার ঘটনা বলতেই থাকল।

ঝাং এগারো বুঝেছিল ইয়াং ফেং ও তার সঙ্গীরা যে কাজ করেছে তা সম্পূর্ণ অনৈতিক, তাই সে প্রথমে তাদের শায়েস্তা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। কিন্তু অকস্মাৎ চারদিক থেকে গা ছমছমে বিড়ালের ডাক শোনা গেল, এবং অসংখ্য বন্য বিড়াল চারপাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বন্য বিড়ালদের দল শুধু ইয়াং ফেং ও তার সঙ্গীদের উপরই হামলা করল না, বরং চুপি চুপি পিছু নেওয়া ঝাং এগারো ও লি শিয়াং-এর দিকেও ছুটে গেল।

ইয়াং ফেং ও ঝাং এগারোর মতো ব্যক্তিত্ব, যারা জীবন্ত লাশের সামনেও কখনও অসহায় বোধ করেনি, তারা-ও এতো বিপুল সংখ্যক বন্য বিড়ালের সামনে কিছুটা অসহায় হয়ে পড়ল। এই বিড়ালগুলো কেবল চটপটে নয়, বরং ঘরোয়া বিড়ালের চেয়ে অনেক বেশি হিংস্র। একটু অসতর্ক হলেই চামড়া চিড়ে ফেলতে পারে তারা। এত বিপুল সংখ্যক বন্য বিড়ালের ঢেউয়ের সামনে ইয়াং ফেং ও ঝাং এগারো নিজেরাও আহত হল, বাকিদের তো বলার অপেক্ষাই রাখে না।

বিড়ালদের হুলস্থুলে, ইয়াং ফেংরা তখন ঝাং এগারো ও লি শিয়াং-এর উপস্থিতি টের পেল। সবার অপ্রত্যাশিত, এমন সংকট মুহূর্তে ইয়াং ফেং বিড়ালের আক্রমণ উপেক্ষা করেই বিদেশিদের আদেশ দিল দু’জনের দিকে গুলি চালাতে।

চতুর্দিক থেকে আক্রমণে পড়ে ঝাং এগারো ও লি শিয়াং দেখল পরিস্থিতি অত্যন্ত ভয়াবহ, তাই আপাতত পিছু হটে পালাল।

কিন্তু তাদের দু’জন appena বেরিয়ে আসতেই সামনে পড়ে গেল সেই কালো বিড়াল, যে মৃতদেহদের নিয়ন্ত্রণ করছিল। তখন লি শিয়াং সামনের দিকে ছিল, ঝাং এগারো পেছনে। তখনও জলজ্যান্ত লাশের অস্তিত্ব টের পায়নি সে, যতক্ষণ না লি শিয়াং চিৎকার করে উঠল—তখনই সে দেখল, কালো বিড়ালের অধীনে থাকা মৃতদেহটি।

ঝাং এগারো সংক্ষেপে বললেও, ঝাং থিয়ান দো ও আ ঝেং কল্পনায় দেখতে পেল ঘটনাটা কতটা ভয়ঙ্কর ছিল। তারা নিজেদের জায়গায় কল্পনা করে, এত হাজার হাজার বন্য বিড়ালের সামনে পড়লে গায়ে কাঁটা দিতে বাধ্য।

ঝাং এগারো দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে বলল, “আমি যখন দেখলাম তোমার দিদি মাটিতে পড়ে আছে, তখন সে ইতিমধ্যে ভূতুড়ে মন্ত্রে আক্রান্ত। আমি প্রাণপণে চেষ্টা করে তাকে উদ্ধার করেছিলাম। দুর্ভাগ্যবশত, তার উপর পড়া জাদুটি মুছে ফেলা কঠিন, তাই আমি অস্থায়ীভাবে তিয়েনগাং মন্ত্রে আটকে রেখেছি, যাতে ভূতুড়ে শক্তি মাথাচাড়া দিয়ে না ওঠে।”

ঝাং থিয়ান দো অনেকক্ষণ পরে ধাতস্থ হয়ে জিজ্ঞেস করল, “প্রাচীন গুরু, আমার দিদির উপর কী ভূতুড়ে মন্ত্র পড়েছে?”

ঝাং এগারো মাথা নাড়ল, “আমি নিজেও কখনও এমন মন্ত্র দেখিনি। প্রথম যখন তার প্রভাব পড়ে, তখন তার সমগ্র দেহে লোম গজাতে থাকে, মুখ বিভৎস হয়ে ওঠে, সে যেন এক বন্য প্রাণী।”

“তাহলে কি এই ভূতুড়ে মন্ত্রের কোনো উপায় নেই?”

“পুরোপুরি নেই—এমন নয়। যেমনটি বলা হয়, ঘণ্টা বাঁধলে খুলতেও তো ঘণ্টাধারী লাগবে। শুধু ওই অভিশপ্ত বিড়ালটিকে ধরতে পারলে তাকে বাধ্য করা যাবে মন্ত্র তুলে নিতে। তখন তোমার দিদি সুস্থ হয়ে উঠবে।”

আ ঝেং বলল, “প্রাচীন গুরু, ওই বিড়ালটা আদতে কী? ও কিভাবে জীবন্ত লাশদের চালাতে পারে?”

ঝাং এগারো পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি কখনও নয় প্রাণের বিড়ালের কথা শুনেছ?”

দু’জনেই মাথা নাড়ল। নয় প্রাণের বিড়াল মানে বিড়ালের নয়টি প্রাণ।

“কথিত আছে, বিড়ালের আয়ু মানুষের তুলনায় আলাদা। তাদের দশ বছর মানুষের পঞ্চাশ বছরের সমান। তাই কুড়ি বছরের বেশি বেঁচে থাকা বিড়ালকে শতবর্ষী বলা যায়। যেমনটা বলা হয়, মানুষ বয়সে পাকা হলে জিনে পরিণত হয়, সব প্রাণীর ক্ষেত্রেই তাই। প্রতি নিরানব্বই বছর পর তাদের শরীরে একটি অতিরিক্ত লেজ জন্মায়, যা সাধারণ চোখে দেখা যায় না। তখন তার শক্তি বাড়ে। প্রতিটি নতুন লেজের সঙ্গে শক্তিও বাড়তে থাকে। তিনটি লেজ গজালে সে পুরোপুরি ভূতুড়ে শক্তি অর্জন করে, মানুষের ক্ষতি করার ক্ষমতা পায়। প্রতিটি লেজ একটি প্রাণ, নয়টি লেজ মানে নয় প্রাণ—তখন সে মানুষে পরিবর্তিত হয়ে যায়, হয়ে ওঠে একখানা দৈত্য!”

“তাহলে ওই কালো বিড়ালের তিনটি লেজ, মানে সে তিনশো বছরের বেশি বয়সি!” ঝাং থিয়ান দো বিস্ময়ে বলল।

“ঠিক তাই। ওই অভিশপ্তটি প্রচুর শক্তিশালী, শুধু জীবন্ত লাশকেই চালাতে পারে না, বিড়ালের দলকেও নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। ওকে পরাস্ত করা কঠিন। এ কয়েক দিন আমি বারবার চেষ্টা করেও ধরতে পারিনি।”

ঝাং থিয়ান দো ও আ ঝেং হতবাক হয়ে গেল। ঝাং এগারোর মতো ক্ষমতাবানও যদি কালো বিড়ালকে ধরতে না পারে, তাহলে এর শক্তি কতটা ভয়াবহ বোঝাই যায়।

আসলে, ঝাং এগারো পুরোটা বলেনি। সেই বিড়ালটিই শুধু ভয়ংকর নয়, আসল ভোগান্তি তৈরি করছে অসংখ্য বন্য বিড়াল। তাদের পাহারায় কালো বিড়ালের নাগাল পাওয়া প্রায় অসম্ভব।

কিছুক্ষণ ভেবে ঝাং থিয়ান দো বলল, “প্রাচীন গুরু, তাহলে আমরা কী করব?”

ঝাং এগারো কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “এখনো কোনো পন্থা মাথায় আসেনি। কিন্তু ওই অভিশপ্ত বিড়ালের চালিত লাশের মধ্যে ফুসু গুঁড়ো লুকানো আছে। ইয়াং ফেংরা সহজে ছাড়বে না। যত কিছু হোক, আমাদের ওদের আগেই বিড়ালটিকে ধরতে হবে, নইলে ওটা ইয়াং ফেংয়ের হাতে চলে যাবে।”

“আগে তো আমাকে ছোটো শিয়াংয়ের দেখাশোনা করতে হতো, একা পেরে উঠতাম না। এখন তোমরা এসেছ, জট খুলে গেছে। আ ঝেং, তুমি এখানে থেকে ছোটো শিয়াংয়ের দেখাশোনা করো। থিয়ান দো, তুমি আমার সঙ্গে চলো বিড়ালটা খুঁজতে।”

“ঠিক আছে!” দু’জনেই একসঙ্গে বলল।

তৎক্ষণাৎ ঝাং এগারো আ ঝেংকে কিছু বলে থিয়ান দোকে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

পথে ঝাং থিয়ান দো জিজ্ঞেস করল, “প্রাচীন গুরু, আমরা আগেও দেখেছি, বিড়ালের দল যেন সৈন্যদের মতো পাহাড়ি খাদে যাচ্ছিল। ব্যাপারটা কী?”

ঝাং এগারো মাথা নাড়ল, “আমিও জানি না, তবে মনে হয় কোনো এক অদ্ভুত আচার হচ্ছিল।”

একই সময়ে ইয়াং ফেং ম্যাক্স ও রেমন্ডকে নিয়ে বিড়ালের ডাকের শব্দ অনুসরণ করে বিড়ালের কবর-খাদে এল। কান পেতে শুনল, খাদে নেমে চারপাশ দেখে বলল, “শব্দটা এখান থেকে আসছে, ওই অভিশপ্তটা সম্ভবত এখানেই আছে।”

ম্যাক্স ম্লান হাসল, “আমরা নামব কীভাবে?”

ইয়াং ফেং খাড়া পাথর দেখিয়ে বলল, “ওটা বেয়ে নামো।”

অনেকক্ষণ খুঁজে তারা দেখল খাড়া পাথরের গায়ে শিকড় ও লতা ঝুলছে। শিকড় ধরে নেমে তিনজন অবশেষে কবর-খাদের তলায় পৌঁছাল।

“ওহ, এ তো আমাদের ফেলা লাশের জায়গা!” রেমন্ড তত্ক্ষণাৎ পচা লাশ দেখে চমকে উঠল।

ইয়াং ফেং সেদিকে তাকাল না। বলল, “ওসব নিয়ে মাথা ঘামিয়ো না, তাড়াতাড়ি ওই অভিশপ্তটাকে খুঁজো, একটু পরেই ভোর হবে।”

ভোর হলে কালো বিড়াল আর বেরোয় না—এটাই বিগত কয়েকদিনের তাড়া করার অভিজ্ঞতা।

বিড়ালের ডাকের উৎস চিহ্নিত করে ইয়াং ফেং বলল, “ওদিকে, আমার পিছু নাও!”

তিনজন দৌড়ে চলল, বিড়ালের ডাক ক্রমশ স্পষ্ট হতে থাকল। কিছুক্ষণ পরে তারা অবশেষে বন্য বিড়ালের দল দেখতে পেল।

বন্য বিড়ালের দল চোখে পড়তেই ম্যাক্স ও রেমন্ড থমকে গেল, কারণ এমন অদ্ভুত দৃশ্য তারা কখনও দেখেনি।

বন্য বিড়ালের দল জড়ো হয়েছে এমন এক ফাঁকা জায়গায়, যেখানে এক টুকরো বিড়ালের হাড়ও নেই। সেই ফাঁকা জায়গার মাঝখানে পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে আছে এক জীবন্ত লাশ, মুখ চেয়ে আছে রাতের আকাশের উজ্জ্বল চাঁদের দিকে, মাঝে মাঝে ভয়াবহ ডাক ছাড়ছে। চারপাশে বিড়ালের দল গা সোজা করে দাঁড়িয়ে, তারাও চাঁদের দিকে তাকিয়ে আছে। কালো বিড়াল যখনই অদ্ভুত ডাক ছাড়ে, তখন তারা সবাই মানুষের মতো চাঁদকে প্রণাম করে।

“ভূত... ভূত, এরা বিড়াল... সত্যিকারের ভূত...” এমন ভয়াবহ দৃশ্য কখনও না দেখে ম্যাক্স ও রেমন্ড ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে বিড়বিড় করতে লাগল।

ইয়াং ফেং ঠাণ্ডা হাসল, “এই সামান্য পশুরা মানুষে রূপ নিতে চায়? মূর্খতা!”

এই অদ্ভুত দৃশ্য আরও দেখছিল ঝাং এগারো ও ঝাং থিয়ান দো, যারা আরেক পাশে বিড়ালের দল গুনে গোপনে লুকিয়ে ছিল।

ঝাং এগারো ভ্রু কুঁচকে বলল, “এই অভিশপ্তগুলো জীবন্ত লাশের মতো চাঁদকে প্রণাম করছে—দেখেই বোঝা যায়, এরা মানুষে রূপ নিতে চায়।”

ঝাং থিয়ান দো বিস্ময়ে স্তব্ধ, এতোগুলো বন্য বিড়ালের আচরণ পুরো মানুষের মতো। যদি সত্যিই মানুষে রূপ নেয়, কী বিপর্যয় নামবে কে জানে।

“প্রাচীন গুরু, আমরা কী করব? এতো বিড়াল পাহারায় থাকলে ওর কাছে যাওয়া অসম্ভব।”

ঝাং এগারোও উদ্বিগ্ন, “আপাতত অপেক্ষা করো।”

ঠিক তখনই, হঠাৎ বন্দুকের বিকট শব্দে পুরো খাদ কেঁপে উঠল। এই অপ্রত্যাশিত শব্দে বিড়ালের দল ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, ঝাং এগারো ও থিয়ান দো-ও চমকে উঠল।

“হাহাহা, তোমরা শয়তান, মরো, মরো!” ম্যাক্স ও রেমন্ড বন্দুক হাতে উল্লাসে চিৎকার করতে করতে বিড়ালের দিকে গুলি ছুড়ল।

পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা জীবন্ত লাশ হঠাৎ থেমে গেল, ঘুরে দাঁড়িয়ে দু’জনের দিকে তাকাল।

দু’জনের গা কেঁপে উঠল, তারা পরিষ্কার দেখতে পেল মৃতদেহের মাথায় বসে থাকা কালো বিড়ালের চোখ থেকে দু’টি শীতল আলোকরশ্মি ছুটে এল।

“মরো! শয়তান!” দু’জন এক সাথে চিৎকার করে হাতে থাকা তাবিজ তুলে ধরল কালো বিড়ালের দিকে।

কালো বিড়াল চমকে উঠে মৃতদেহের মাথা থেকে পড়ে মাটিতে পড়ল।

“হাহাহা, শয়তান, ভয় পেয়েছ!” তারা হাসতে হাসতে বিড়ালের দিকে গুলি চালাল, কিন্তু দু’জনের গুলি এতটাই বাজে যে কালো বিড়াল তো দূরে থাক, পাথরও ছোঁয়া গেল না।

কালো বিড়াল প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে গর্জে উঠল, সমস্ত শরীরের লোম খাড়া, তিনটি লেজ সোজা হয়ে উঠল, মুখ থেকে কর্কশ আর্তনাদ ছাড়ল।

বিড়ালের দল মুহূর্তে চুপ হয়ে গিয়ে ম্যাক্স ও রেমন্ডের দিকে তাকাল, তারপর হঠাৎ একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

দু’জন আতঙ্কে আর্তনাদ করে পিছু হঠল।

হাজার হাজার বন্য বিড়ালের ছুটে চলা এতটাই প্রবল, পুরো খাদ কেঁপে উঠল। কতক্ষণ কেটে গেল কেউ জানে না, ধীরে ধীরে কম্পন থেমে গেল, বিড়ালের দলও দৃষ্টিসীমার বাইরে চলে গেল।

“হাহাহা, পশু তো পশুই, একটু চালাকিতে ফাঁদে পড়ে গেল।” ইয়াং ফেং হাসতে হাসতে লুকোনো জায়গা থেকে বেরিয়ে এল।

কালো বিড়ালও বুঝতে পারল পরিস্থিতি সুবিধার নয়। সে মৃতদেহের মাথায় লাফিয়ে উঠল, ইয়াং ফেংয়ের দিকে সতর্ক গর্জন ছাড়ল।

ইয়াং ফেং ঠাণ্ডা হেসে জামার হাতা থেকে এক তাবিজ বের করল, বলল, “পশু, আজ তুমি পালাতে পারবে না।”

কালো বিড়াল তাবিজের শক্তি বুঝে মৃতদেহকে নিয়ন্ত্রণ করে পাথর থেকে লাফ দিল, এক আর্তনাদ ছেড়ে পালাতে চাইল।

“পালাবে? হুঁ!” মৃতদেহের চেয়ে ইয়াং ফেং আরও দ্রুত, সে বাতাসের মতো দৌড়ে গেল, মন্ত্র পাঠ করতে করতে তাবিজ ছুড়ে দিল।

তাবিজ তীরের মতো ছুটে গিয়ে সরাসরি মৃতদেহের পিঠে লাগল। সঙ্গে সঙ্গে মৃতদেহ থেমে গেল, সোজা পড়ে গেল মাটিতে।

কালো বিড়াল ছিটকে পড়ল, মাঝ আকাশে কয়েকবার ঘুরে নির্ভুলভাবে মাটিতে অবতরণ করল। তখন তার সমস্ত কালো লোম সাদা হয়ে গেছে, থাবাগুলো আঙুলের মতো লম্বা, আর সবুজ চোখ দু’টো রক্তিম হয়ে গেছে।

“হুঁ, অবশেষে আসল চেহারা দেখালে! পশু, তোমার কিছুটা শক্তি থাকলেও, বিড়ালের দল ছাড়া তুমি আমার চোখে একখানা বিড়াল ছাড়া আর কিছু নও।” ইয়াং ফেং সাফল্যে আত্মতৃপ্ত, একটু আগে সে ইচ্ছা করে ম্যাক্স ও রেমন্ডকে উস্কে দিয়েছিল, যাতে বিড়ালের দল দূরে চলে যায়। বিড়ালের দল ছাড়া কালো বিড়াল তার কোনো ক্ষতি করতে পারত না।

অবশ্য, মনে মনে ঠাট্টা করল—“ওই দু’জন নির্বোধ, আশা করি বেঁচে থাকবে। না হলে পুরো মাল আমার একার হয়ে যাবে।”