অধ্যায় অষ্টআশি অবরুদ্ধ
চিহ্নের পথ ধরে ফিরে যেতে যেতে, দু’জন নানা ঘুরপাক খেতে লাগল। কিছুক্ষণ পরে, ঝাং তিয়ানদো অবাক হয়ে আবিষ্কার করল, এক বিভাজনের মুখে চিহ্নটি হারিয়ে গেছে।
“এখানে তো কোনো চিহ্ন নেই! আমি তো অবশ্যই চিহ্ন খোদাই করেছিলাম।”
“কি? চিহ্ন নেই? তুমি কি ভুলে গিয়েছিলে খোদাই করতে?” চিংলিং শুনে চমকে উঠল।
“অসম্ভব, প্রত্যেক বিভাজনের মুখে আমি চিহ্ন খোদাই করেছি। তাহলে কি আমরা আগেই ভুল পথে চলে গিয়েছি?”
“আহ! তাহলে দ্রুত ফিরে চল।”
দেখা গেল হাতে থাকা মোমবাতির অর্ধেকই অবশিষ্ট, ঝাং তিয়ানদোও উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। সে ফিরে যেতে যেতে বলল, “ভালো করে ধরে থাকো।”
দু’জন দ্রুত ফিরে যেতে লাগল, কিন্তু পরের বিভাজনের মুখে পৌঁছেও চিহ্নের কোনো হদিস মিলল না, যা তাদের হতবাক করে দিল।
“এটা কীভাবে হলো? কেন চিহ্নগুলো উধাও হয়ে গেল?” চিংলিং, যেহেতু সে ছোট, অদ্ভুত ও রহস্যময় এই ঘটনার মুখে সে ভীত ও অশান্ত হয়ে পড়ল।
ঝাং তিয়ানদো তখন হঠাৎ কিছু উপলব্ধি করল। সে উচ্চ স্বরে বলল, “বর্ষীয়ান, আমি জানি আপনি আমাদের প্রতি নজর রাখছেন। আমাদের কোনো অপবাদ নেই, আমরা কেবল আপনার সাথে দেখা করতে চাই।”
চিংলিংয়ের কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল, “তুমি কী বলছ?”
ঝাং তিয়ানদো হাত ইশারা করে তাকে চুপ থাকতে বলল। অনেকক্ষণ অপেক্ষার পরেও কোনো সাড়া মিলল না।
ঝাং তিয়ানদো নিরুপায় হয়ে চিংলিংকে বলল, “চিহ্ন বর্ষীয়ান মুছে দিয়েছেন।”
“আহ?!” চিংলিং বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। যদি চিহ্নগুলো পুরো পাহাড়জুড়ে মুছে যায়, তাহলে তারা আর বের হতে পারবে না। এই গোলকধাঁধার মতো গুহায় আটকে পড়ার কথা চিন্তা করেই চিংলিং রক্তগরম হয়ে গালাগালি শুরু করল, “তুমি কেমন বর্ষীয়ান! কেবল এসব নিচু কৌশল জানো, কুৎসিত, ঘৃণ্য, নিকৃষ্ট!”
ঝাং তিয়ানদো তাকে থামাতে চাইল, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। মনে মনে সে তিক্ত হাসল, এমন পরিবেশে বর্ষীয়ানকে বিরক্ত করা মানে নিজের মৃত্যু ডেকে আনা।
তবুও, চিংলিং যতই বাজে ভাষায় গালাগালি করুক, সাড়া পাওয়া গেল না।
মোমবাতি ক্রমশ ক্ষুদ্র হচ্ছে, ঝাং তিয়ানদো জানে, বেরোবার জন্য শুধুই বর্ষীয়ানের ওপর নির্ভর করা ছাড়া উপায় নেই। সে উচ্চস্বরে বলল, “বর্ষীয়ান, আমরা ইন-ইয়াং বৃদ্ধার পাঠানো লোক, ইন-ইয়াং বৃদ্ধা আগে ছিল শতফুল মহিলা।”
একটু অপেক্ষা করে সে আবার বলল, “এখন সৎপথ বিপদের মুখে, আমরা কেবল চাই আপনি সাহায্য করুন, কোনো কু-ইচ্ছা নেই।”
কোনো সাড়া নেই। ঝাং তিয়ানদো একটু থেমে আবার বলল, “আমি মামারী সম্প্রদায়ের শিষ্য ঝাং তিয়ানদো, আমার গুরুপিতামহ ঝাং এগারো।”
সে ঝাং এগারো এবং ইন-ইয়াং বৃদ্ধার নাম তুলে ধরল, যেন এতে কোনো কাজ হবে। কিন্তু বর্ষীয়ানের দিক থেকে কোনো উত্তর এল না।
ঝাং তিয়ানদো মনে মনে গালাগালি করল, এত বড় একজন বর্ষীয়ান, দু’জন তরুণের সামনে আসতে সাহস পান না, কী নির্বোধ!
ভাবতে ভাবতে সে রো-জং-এর নামও উল্লেখ করল, “আমি শু পাহাড়ের উন্মাদ ভিক্ষুর উত্তরসূরিও।”
রো-জং-এর নাম সৎপথের মধ্যে অতি বিখ্যাত, সবাই তাকে সম্মান করে, তার আচরণ যাই হোক। তবু বর্ষীয়ানের ওপর কোনো প্রভাব পড়ল না।
চিংলিং দেখল ঝাং তিয়ানদো কিছুই করতে পারছে না, তাই আরও জোরে গালাগালি করতে লাগল, “তুমি এক বুড়ো কচ্ছপ, মাথা গুঁজে থাকা ভীরু, এখানে লুকিয়ে থাকো, সাহসী বলে দাবী করো, ভীতু! অপদার্থ! অকর্মণ্য!”
ঝাং তিয়ানদো দেখল চিংলিং আরও বেশি রাগে গালাগালি করছে, তাই হাত বাড়িয়ে থামাতে চাইল, “চিংলিং, যথেষ্ট! আমরা এসেছি অনুরোধ করতে, ঝগড়া করতে নয়।”
চিংলিং এখনও রাগে ফুঁসছে, ঝাং তিয়ানদোর হাত সরিয়ে আরও বাজে কথা বলার জন্য মুখ খুলতেই, চারপাশের আগুনের আলো একবার ঝাঁকুনি দিয়ে হঠাৎই নিভে গেল।
“আহ!” অপ্রত্যাশিত অন্ধকারে চিংলিং চিৎকার করে উঠল।
ঝাং তিয়ানদোও ভয় পেয়ে গেল, যদিও মোমবাতি প্রায় শেষ, তবু এটা হঠাৎ নিভে গেল কেন?
হাতের মধ্যে একটু নড়াচড়া অনুভব করে সে চমকে উঠল, দেখল তার হাতে কিছু নেই, মোমবাতিটি উধাও হয়ে গেছে।
“অভদ্র মেয়ে, আরও গালাগালি করো, আমি চাই তোমরা এখানে না খেতে না খেতে মরে যাও!” দূর থেকে এক অদৃশ্য কণ্ঠ ভেসে এল।
ঝাং তিয়ানদো ভীত হয়ে বলল, “বর্ষীয়ান, ভুল বুঝবেন না, আমাদের কোনো দুষ্ট উদ্দেশ্য নেই, কেবল আপনার দর্শন চাই।”
“হুঁ, আমি আসলে তোমাদের দু’জনকে একটু ভয় দেখাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু ওই মেয়ের মুখটা খুব বাজে, এখন আমি সিদ্ধান্ত বদলালাম, আমি বাইরে গিয়ে মদ খাব, দশ দিন পরে ফিরে আসব, যদি পারো তো নিজেরা বের হয়ে দেখাও!”
“বর্ষীয়ান!”
ঝাং তিয়ানদো যতই ডাকুক কোনো সাড়া নেই।
সে অবসন্ন হয়ে মাটিতে বসে পড়ল, মনে মনে তিক্ত হাসি হাসল, জানল বর্ষীয়ান চলে গেছেন।
এই দৃষ্টি অদৃশ্য অন্ধকারের মুখে ঝাং তিয়ানদো কিছুই করতে পারল না। সে চিংলিংকে গালাগালি দিতে চাইল, যদি তার মুখ এত খারাপ না হতো, বর্ষীয়ান শুধু একটু ভয় দেখাতেন, এভাবে তাদের ফেলে রেখে যেতেন না।
দশ দিন! ঝাং তিয়ানদো আবারও তিক্ত হাসল, দশ দিন তো দূরের কথা, তিন দিনও তারা টিকতে পারবে না।
এ কথা ভাবতে ভাবতে, ঝাং তিয়ানদো মাথা তুলে সামনের দিকে তাকাল, কিন্তু চারপাশে ঘন অন্ধকার, কিছুই দেখা যাচ্ছে না। চিংলিং কী ভাবছে তাও জানা নেই।
হঠাৎ, এক নরম, কোমল হাত তার হাতে স্পর্শ করল, ঝাং তিয়ানদো চমকে উঠল, তখনই চিংলিংয়ের কণ্ঠ পাশে ভেসে এল, “তিয়ানদো, আমি ভয় পাচ্ছি…”
তার কণ্ঠে কান্নার সুর শুনে ঝাং তিয়ানদো গালাগালি করতে পারল না, বরং উল্টো হাতে চিংলিংয়ের হাত ধরে বলল, “আমি আছি, ভয় পাবে না।”
চিংলিং মৃদু “উঁ” বলে চুপ করে থাকল।
দু’জন এভাবে চুপচাপ বসে ছিল, হঠাৎ চিংলিংয়ের মাথা ঝাং তিয়ানদোর কাঁধে এল। ঝাং তিয়ানদো চমকে উঠল, সরাতে চাইল, কিন্তু শুনল চিংলিং ঘুমঘুম স্বরে বলল, “তিয়ানদো, আমি ক্লান্ত, কাঁধটা একটু ধার দাও।”
ঝাং তিয়ানদো সঙ্গে সঙ্গে হাত সরিয়ে নিল, আর নড়তে সাহস পেল না। এক মনোরম সুঘ্রাণ ভেসে এল, ঝাং তিয়ানদো লজ্জায় রাঙা হয়ে গেল। সে চিংলিংয়ের শান্ত নিঃশ্বাস শুনতে পেল, এতে সে অস্বস্তিতে দগ্ধ হতে লাগল। সে নিজের হাত চেপে বলল, “দ্রুত অন্য কিছু ভাবো।”
ঝাং তিয়ানদো নিজেকে অন্য কথা ভাবতে বাধ্য করল, কখন যে ঘুমিয়ে পড়ল, সে জানতেই পারল না।
এটা অস্বাভাবিক নয়, দু’জন পুরো একটি দিন ধরে দুই-জগতের গুহায় ঘুরেছে, কিছু খায়নি, পান করেনি, দু’জনই ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত। বসতেই ঘুম এসে গেল।
কতক্ষণ কেটে গেল জানা নেই, ঝাং তিয়ানদো হঠাৎ এক ঝাঁকুনিতে জেগে উঠল, “তিয়ানদো, তিয়ানদো…”
ঝাং তিয়ানদো আলসেমি কাটিয়ে উঠল, চারপাশে অন্ধকার, সে “উঁ” বলে জিজ্ঞাসা করল, “কি হয়েছে?”
“তিয়ানদো, বের হবার উপায় খুঁজো, আমি আর সহ্য করতে পারছি না।”
ঝাং তিয়ানদো তিক্ত হাসি দিয়ে বলল, “উপায় থাকলে আমি এখানে বসে থাকতাম না।”
“কিছু একটা তো ভাবতেই হবে, চুপচাপ বসে তো থাকা যায় না।”
“এখন যদি এলোমেলো ঘুরি, বিপদ হতে পারে।”
“তাহলে কি এভাবে বসে বসে মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করব?”
“তা-ও নয়, এখন কেবল অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই।”
“কিসের জন্য অপেক্ষা?”
ঝাং তিয়ানদো এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বর্ষীয়ান ফেরার জন্য, আমার মনে হয় তিনি কেবল রাগ করেছেন, রাগ কমলে ফিরে আসবেন।”
“তবে কখন তার রাগ কমবে? আমরা না খেয়ে, না পান করে, তিন দিনও টিকতে পারব না।”
“তাই আমরা অযথা শক্তি নষ্ট করব না, যদিও হয়তো ক্ষুধায় অজ্ঞান হয়ে যাব, তবু দশ দিন বেঁচে থাকা সম্ভব।”
চিংলিং এতে রাগে গলা আটকে গেল, “তুমি তো সহজে বলছ, যদি বর্ষীয়ান দশ দিন পরে না ফেরেন?”
ঝাং তিয়ানদোও ভাবল, এভাবে বসে থাকা নিশ্চয়ই নির্বোধের কাজ, বর্ষীয়ান যদি না ফেরেন, তারা তো মরেই যাবে।
ভেবে সে উঠে দাঁড়াল, “ঠিক আছে, চল চারদিকে ঘুরে দেখি, কিছু হাজির হয় কিনা।”
চিংলিং তার পিঠের জামা ধরে বলল, “খুব দ্রুত যেও না।”
“উঁ।”
ঝাং তিয়ানদো অন্ধকারে এগোতে লাগল, দু’জন এভাবে দুই-জগতের গুহায় উদ্দেশ্যহীন ঘুরে বেড়াতে লাগল। হাঁটতে না পারলে বসে বিশ্রাম নিত, ক্লান্ত হলে একে অপরের পাশে ঘুমিয়ে পড়ত।
কতক্ষণ কেটে গেল জানা নেই, ঝাং তিয়ানদো অনুভব করল শরীর ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছে, মুখ শুকিয়ে অস্থির হয়ে উঠেছে।
চিংলিং অনেকক্ষণ কোনো কথা বলে না, ঝাং তিয়ানদো কয়েকবার জিজ্ঞাসা করলেও সে কেবল “উঁ উঁ” বলল।
একটি বাঁক ঘুরে ঝাং তিয়ানদো আরও এগোতে চাইল, হঠাৎ পেছনে “পোঁ” শব্দ শুনল।
সে ফিরে জিজ্ঞাসা করল, “চিংলিং?”
কোনো উত্তর নেই।
“চিংলিং? তুমি কোথায়?” ঝাং তিয়ানদো হাতড়ে খুঁজতে লাগল, হঠাৎ এক কোমল বাহু স্পর্শ করল, সে ভয় পেয়ে দ্রুত চিংলিংকে তুলে ধরল, “চিংলিং, কী হয়েছে?”
কিছুক্ষণ কোনো সাড়া নেই, ঝাং তিয়ানদো দ্রুত নাকের কাছে আঙুল রেখে দেখল, সে অজ্ঞান প্রায়।
ঝাং তিয়ানদো সত্যিই ভয় পেয়ে গেল, চিংলিং স্পষ্টতই ক্ষুধায় অজ্ঞান হয়ে গেছে, এখনই কিছু খেতে না পারলে প্রাণহানি হতে পারে।
এখানে বসে থাকলে বর্ষীয়ান ফিরলে হয়তো বাঁচার আশা আছে, না ফিরলে পরিস্থিতি আরও খারাপ হবে। চলবে, না বসে থাকবে, ঝাং তিয়ানদোকে সিদ্ধান্ত নিতে হবে।
খুব দ্রুত সে সিদ্ধান্ত নিল, চিংলিংকে পিঠে তুলে নিল, দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “আমি অবশ্যই তোমাকে নিয়ে এখান থেকে বের হব!”
সে জানে, অপেক্ষার আশা ক্ষীণ, কিন্তু হাঁটতে থাকলে出口 পেতে পারে, তাই সে ঝুঁকি নিতে চাইল, জয় হলে বাঁচবে, হারলে মরবে।
আরও একজনকে বহন করলে, ঝাং তিয়ানদোর শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে যেতে লাগল। সে হাঁটতে হাঁটতে শ্বাস-প্রশ্বাসের তাও-জ্ঞান প্রয়োগ করল, শক্তি ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করল, কিন্তু ক্ষুধার কারণে কোনো কাজ হলো না।
প্রতিটি পা বাড়াতে তার মনে হলো শরীরে যন্ত্রণার ঢেউ চলছে, ক্ষুধায় পেটের পাঁচ অঙ্গ যেন একে অপরের মধ্যে পাক খাচ্ছে, তবু সে এগোতে লাগল। সে জানে, একবার পড়ে গেলে আর উঠে দাঁড়াতে পারবে না।
তার কঠোর মানসিক শক্তি তাকে টিকিয়ে রাখল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে তো মানুষ, চিংলিংকে পিঠে নিয়ে হাজার পা এগোবার পর, সে আর শক্তি রাখতে পারল না, দু’জনেই মাটিতে পড়ে গেল।
মাটিতে পড়ে থাকা ঝাং তিয়ানদো সঙ্গে সঙ্গে অজ্ঞান হয়ে গেল না, এমনকি চিংলিংকে সরানোর শক্তিও নেই, কেবল ক্ষীণ কণ্ঠে বলল, “চিংলিং… দুঃখিত… আমাদের… মনে হচ্ছে… এখানেই… শেষ…”
এক অজানা ক্লান্তি এসে ভর করল, ঝাং তিয়ানদো খুবই ক্লান্ত, চোখ বন্ধ করে ফেলল। তার মনে এক নারী-ছবি ভেসে উঠল — লি শিয়াং। মৃত্যুর সীমানায় তার কথা মনে পড়ল, ঝাং তিয়ানদো হৃদয়ভরা বেদনায় ভাবল, এখন সে কেমন আছে?
ঠিক তখনই, যখন সে অজ্ঞান হতে চলেছিল, এক মনোরম সুবাস নাকে এল, ঝাং তিয়ানদো মনে একটু প্রাণ ফিরে পেল, দাঁতে দাঁত চেপে মাথা তুলল, দেখল, অন্ধকারের শেষপ্রান্তে এক ঝিকিমিকি আলো যেন আড়ালে-আবডালে ফুটে উঠছে।