অষ্টম অধ্যায় ঊননব্বই: পাহাড়জুড়ে
তার হৃদয় কেঁপে উঠল। মনে হল যেন মৃত্যুর আগে কোনো বিভ্রম দেখছে; সে চোখ ঘষে আবার বড়ো করে মেলে তাকাল, তারপর পুনরায় সেদিকে দৃষ্টি দিল।
শেষ প্রান্তে সত্যিই আলো ছিল। তা কখনো দেখা দিচ্ছে, কখনো মিলিয়ে যাচ্ছে, তবু জ্যোতিটা স্পষ্টই দেখা গেল। তার মনে এক অসীম আনন্দ জেগে উঠল। কোথা থেকে যেন শক্তি এসে পড়ল, সে দাঁতে দাঁত চেপে শরীর টেনে তুলল, তারপর সমস্ত জোরে সামনে হামাগুড়ি দিতে লাগল।
এক মিটার, দুই মিটার, তিন মিটার……
সে খুব ধীরে এগোচ্ছিল, কিন্তু ক্রমে স্পষ্ট হয়ে ওঠা সেই আলো তাকে এক অজানা শক্তি জুগিয়ে চলেছিল। অবশেষে সে সেই জায়গায় পৌঁছোল। মাথা তুলে তাকাতেই থমকে গেল।
তার সামনে কোনো বেরোনোর পথ নয়, ছিল এক সরল-সাদামাটা পাথরের কক্ষ। ভেতরে ছিল একখানা পাথরের চা-টেবিল, একখানা পাথরের শয্যা, আর দুটো বড়ো সিন্দুক। সিন্দুকের পাশে স্তূপ করে রাখা ছিল একের পর এক বস্তা—দেখে মনে হচ্ছিল চাল-ধানের মতো কিছু।
পাথরের কক্ষের বাঁদিকে ছিল আরও একখানা ছোটো খিলানদ্বার। ভেতরটা আলো কম হওয়ায় স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না, তবে এই কক্ষের সাজসজ্জা দেখে বুঝতে অসুবিধে হল না—এটাই নিঃসন্দেহে মাংশানের বাসস্থান।
ঝাং তিয়ানদুয়ো একাধারে বিস্মিত ও উল্লসিত হয়ে উঠল। সে কষ্ট করে নিজের গা থেকে ছিংলিংকে সরিয়ে, সাবধানে মাটিতে নামিয়ে রেখে গড়াতে গড়াতে পাথরের টেবিলের দিকে এগোল।
সেখানে ছিল একখানা জগ আর কয়েকটি কাপ। তখন তার মাথায় একটাই চিন্তা—জগে জল আছে কি না।
কষ্টেসৃষ্টে পাথরের বেঞ্চে উঠেই সে অধীর হাতে জগ তুলে নিল, মাথা পেছনে হেলিয়ে ঢেলে দিল। ঠান্ডা একধারা জল গলা বেয়ে নেমে গেল—জীবনের অপরিহার্য সেই জল।
সে একনিশ্বাসে জগের অর্ধেক জল খালি করে হাঁপাতে লাগল।
কিছুটা শক্তি ফিরে এলে সে তাড়াতাড়ি সেই দুটো সিন্দুকের দিকে গেল। খুলে দেখল—একটিতে কাপড়চোপড়, অন্যটিতে শুকনো খাবার।
ঝাং তিয়ানদুয়ো আনন্দে আত্মহারা হয়ে এক টুকরো শুকনো মাংস তুলে নিয়ে গোগ্রাসে খেতে শুরু করল।
মাংসের স্বাদ একটু অদ্ভুত, মনে হল বহুদিন ধরে পড়ে আছে। সৌভাগ্যক্রমে দুই জগতের গুহার ভিতরটা ছিল ঠান্ডা ও স্যাঁতসেঁতে, তাই খাবারগুলো তখনও পুরোপুরি নষ্ট হয়নি।
খেতে খেতে সে বস্তাগুলোও উলটে দেখতে লাগল। ভেতরে কিছু ছিল চাল, কিছু জোয়ার, আর কিছু ছিল আঠালো চাল।
ঝাং তিয়ানদুয়োর মনে আনন্দের ঢেউ উঠল। মাংশান এইসব মজুত রেখেছে মানে, এখানে নিশ্চয়ই রান্নাঘরজাতীয় কোনো জায়গা আছে। সে পিছন ফিরে তাকাল, আর খুব শিগগিরই তার নজর পড়ল সেই ছোটো খিলানদ্বারের দিকে।
ঝাং তিয়ানদুয়ো উঠে পাথরের টেবিলের তেল-দীপটা নিল, আর বাক্স থেকে এক বাক্স দেশলাই বের করে আগুন জ্বালিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
খিলানদ্বারের ভেতরে সত্যিই একটি রান্নাঘর ছিল। হাঁড়ি-কড়াই, বাটি-বাসন—সবই ছিল, এমনকি ছিল একটি বড়ো জলচৌকি।
জলচৌকির ঢাকনা তুলে দেখা গেল, ভিতরে এখনও আধা-চৌকি স্বচ্ছ জল। ঝাং তিয়ানদুয়ো একটি বাটি এনে জল ভরে ছিংলিংয়ের কাছে গেল। তাকে নিজের কোলে হেলিয়ে ধরে ধীরে ধীরে জল খাওয়াতে লাগল।
তখন ছিংলিংয়ের মুখের অবস্থা এমন ক্লান্ত-শীর্ণ, যেন আর এক-দুদিনের মধ্যেই প্রাণটা খসে পড়বে।
এক বাটি জল খাওয়ানোর পর ছিংলিং হঠাৎ কাশল, তারপর ধীরে ধীরে চোখ খুলল।
“আমি…… আমি কোথায়?”
“আমরা বেঁচে গেছি!” ঝাং তিয়ানদুয়ো আনন্দে চিৎকার করে উঠল।
ছিংলিং হতভম্ব হয়ে কিছুক্ষণ পলক ফেলল, তারপর আবার অজ্ঞান হয়ে গেল।
ঝাং তিয়ানদুয়ো বুঝে গেল, সে ভীষণ ক্ষুধার্ত। তাড়াতাড়ি তাকে শয্যায় তুলে দিল, তারপর রান্নাঘরে গিয়ে ঝমঝম শব্দে রান্না করতে লাগল।
অল্পক্ষণের মধ্যেই সে এক হাঁড়ি চালের পায়েস বা পাতলা খিচুড়ি এনে দিল। এক বাটি ভরে শয্যার পাশে এসে ছিংলিংকে ধরে বসাল, তারপর চামচে করে খাইয়ে দিতে লাগল।
অর্ধেক বাটি খেতেই ছিংলিং আবার জেগে উঠল। চোখে তার এক মুহূর্তের বিভ্রান্তি ঝলমল করে উঠল। হঠাৎ সে ঝাং তিয়ানদুয়োর হাত থেকে বাটি কেড়ে নিয়ে মাথা পেছনে হেলিয়ে এক নিঃশ্বাসে খালি করে ফেলল। পরে ঠোঁট মুছে বলল, “আর আছে?”
ঝাং তিয়ানদুয়ো হেসে বলল, “যত চাইবে ততই আছে।”
পাথরের টেবিলে রাখা সেই চালের খাবার দেখেই ছিংলিং ক্ষুধার্ত বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল। গরম কি না, সেদিকে না তাকিয়ে এক বাটি, আরেক বাটি, তার পর আরও এক বাটি—লাগাতার গিলে যেতে লাগল।
ঝাং তিয়ানদুয়োও সিন্দুক থেকে বিশাল একখানা শুকনো মাংস বের করে কেটে টেবিলে রাখল, তারপর বসে খেতে শুরু করল।
দুজনেরই পেট ফুলে ঢোল হয়ে না উঠা পর্যন্ত থামা গেল না। তখনই তারা পরিতৃপ্তির নিশ্বাস ফেলল।
অনেকক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে ছিংলিং জিজ্ঞেস করল, “আমি তো ভেবেছিলাম আজ মরে যাব। তুমি এই জায়গাটা কী করে খুঁজে পেলে?”
ঝাং তিয়ানদুয়ো হেসে বলল, “এখানে আসাটা আমাদের ভাগ্য। আমি তো ভেবেছিলাম আমরাও শেষ।”
তখনই ঝাং তিয়ানদুয়োর নজর চারপাশে পড়ল। সে মাথা তুলে ওপরে তাকাতেই দেখতে পেল, ওপর দিকে একটি থালার মতো বড়ো ফুটো আছে। সেই ফুটো দিয়ে রোদ ভেসে আসছে, তাই পাথরের কক্ষটি বেশ উজ্জ্বল।
মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসায় ছিংলিংয়ের শক্তি আর মনোবলও ধীরে ধীরে ফিরে আসছিল। সে চারপাশে একবার তাকিয়ে দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “ওই বুড়ো শয়তানটা প্রায় আমাদের মেরেই ফেলেছিল। চল, ওর আস্তানায় আগুন ধরিয়ে দিই।”
“উন্মাদ হইও না। আমরা এখানে কেন এসেছি, সেটা ভুলে যেয়ো না।”
ছিংলিংয়ের রাগ তখনও পুরোপুরি কমেনি, তবে সে কী গুরুত্বপূর্ণ আর কী নয়, তা বুঝতেও পারছিল। সে নাক সিঁটকে বলল, “হুঁ, সেই বুড়ো জানোয়ারটা বেঁচে গেল। ফিরে গিয়ে আমি অবশ্যই বুড়িমার কাছে তার নামে নালিশ করব। বুড়িমা ভালো করে ওকে শাস্তি দেবেন।”
ঝাং তিয়ানদুয়ো বুঝল, ছিংলিং শুধু কথায় বলছে; সত্যি সত্যি সে যিন-ইয়াং বুড়িমার কাছে নালিশ করবে না। সে উঠে চারপাশে একবার দেখে বলল, “এখানে আমাদের দুজনের এক মাসের খাবার আছে। তাহলে আমরা এখানেই ওর জন্য অপেক্ষা করি।”
“এখানে অপেক্ষা করব?” ছিংলিং একটু চমকে উঠল। তারপরই হাততালি দিয়ে হেসে উঠল, “ভালো, তাহলে ওর খাবার খাব, ওর ঘরেই থাকব। তারপর লুকিয়ে থাকব। ও এলেই হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ব—ভয়ে পেটের পাথর বেরিয়ে যাবে!”
ঝাং তিয়ানদুয়োরও একই ইচ্ছা ছিল। তার মনে হল, মাংশানের এড়িয়ে চলার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গোপন কারণ আছে। যদি তারা সোজা বসে অপেক্ষা করে, তবে তাদের দেখে সে সম্ভবত সঙ্গে সঙ্গেই পালিয়ে যাবে। তাই তাকে না জানিয়ে লুকিয়ে থাকাই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ।
সিদ্ধান্ত হয়ে গেলে দুজনেই রান্নাঘরে লুকিয়ে রইল। ক্ষুধা লাগলে কিছু রান্না করে খায়, ঘুম পেলে জ্বালানির স্তূপের ওপর শুয়ে পড়ে। এমনকি তারা পালা করে রাত জাগল, যেন বাইরের সব নড়াচড়া সারাক্ষণ নজরে রাখা যায়।
গুহার মুখ দিয়ে ঢোকা সূর্যের আলো দেখে বুঝে নিল তারা টানা তিন দিন রান্নাঘরেই পাহারা দিয়ে বসে আছে।
সেই রাতের বেলা, রাতের খাবার খাওয়ার পর ঝাং তিয়ানদুয়ো বলল, “তুমি আগে ঘুমিয়ে পড়ো, আমি গুছিয়ে দিচ্ছি।”
ছিংলিং মাথা নেড়ে জ্বালানির স্তূপের ওপর শুয়ে পড়ল। বলল, “তখন আমাকে ডেকে দিও।”
“আচ্ছা।” পাথরের কক্ষে কেবল দিন-রাত বোঝা যায়, সময় বোঝা যায় না। তাই তারা চাঁদকে মানদণ্ড করেছিল। চাঁদ যখন গুহার মুখের ওপর সরে আসত, তখনই অন্যজনের পালা আসত পাহারা দেওয়ার।
ঝাং তিয়ানদুয়ো বাসন-কোসন গুছিয়ে তেল-দীপটা নিভিয়ে দিল, তারপর রান্নাঘরের এক পাশে বসে নীরবে পাথরের কক্ষের বাইরে তাকিয়ে রইল।
কতক্ষণ কেটে গেছে কে জানে। ঝাং তিয়ানদুয়োর যখন ঝিমুনি ধরছিল, তখন হঠাৎ পাথরের কক্ষের বাইরে খুব মৃদু পায়ের শব্দ শোনা গেল। তার বুক কেঁপে উঠল। সে বুঝল, মাংশান ফিরে এসেছে। তাড়াতাড়ি নিঃশ্বাস চেপে ধরে বাইরে চোখ রাখল।
অল্পক্ষণের মধ্যেই পাথরের কক্ষের এক পাশ দিয়ে একজনকে আসতে দেখা গেল। একবার তাকিয়েই ঝাং তিয়ানদুয়ো হতবাক হয়ে গেল। সে স্বপ্নেও ভাবেনি, মাংশান যে একজন অন্ধ!
মাংশান ছিলেন আধা-সাদা চুলের এক বুড়ো, মুখভর্তি ঘন দাড়ি। লম্বায় খাটো নন, তবে দেহে রোগা। মুখে ভাঁজের পর ভাঁজ, আর তার দুটো সাদা চোখ ভয়ংকর শীতল ঝিলিক ছড়াচ্ছিল।
আরও আশ্চর্যের কথা, মাংশান পরেছিলেন সামরিক পোশাক, কোমরে ঝুলছিল পিস্তল। পুরো ভঙ্গিটাই এক সৈনিকের মতো।
ঝাং তিয়ানদুয়োর মনে কেমন বিচিত্র লাগছিল। ঠিক তখনই মাংশান হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে রান্নাঘরের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠলেন, “কোথাকার দুটো ছোটো ইঁদুর? বেরিয়ে আয়!”
ঝাং তিয়ানদুয়োর বুক ধক করে উঠল। সে তো স্পষ্টই নিঃশ্বাস চেপে রেখেছিল, তবু লোকটি টের পেল কী করে? আর লুকিয়ে থাকা অর্থহীন ভেবে সে আর আড়ালে রইল না। উঠে বেরিয়ে এসে বলল, “বয়োজ্যেষ্ঠ!”
মাংশানের মুখে বিস্ময়ের ছায়া পড়ল। বললেন, “আরে, তুই মরে যাসনি, বরং এখানে পর্যন্ত এসে গেছিস।”
“আমি প্রায় যমের দরজায় গিয়েছিলাম। বয়োজ্যেষ্ঠ, আমি সত্যিই অনিচ্ছায় আপনার বিরক্তি ঘটিয়েছি। শুধু চাই, আপনি আমার কথা কানে তুলুন।”
“হুঁ, স্বর্গদ্বার সমাবেশে কী হয়েছে সবই আমি জেনেছি। শোন, শতফুলা মহিলার মুখের দিকে তাকিয়ে তোমরা আমার বাড়িতে যা-তা করেছ, সেটা আমি ক্ষমা করছি। এখনই বেরিয়ে যা!”
মাংশানের রুক্ষ মেজাজ দেখে ঝাং তিয়ানদুয়ো অবাক হয়ে গেল। সে বলল, “বয়োজ্যেষ্ঠ, এখন ন্যায়পন্থা জীবন-মরণের সন্ধিক্ষণে। যদি সবাই একজোট না হয়……”
“ন্যায়পন্থা বাঁচল না মরল, তাতে আমার কী!” মাংশান বিরক্ত হয়ে হাত নাড়িয়ে তার কথা কেটে দিলেন।
এইবার মাংশানকে রাজি করাতে তারা প্রায় প্রাণ দেবে দেবে করেছিল। তাই দু-চারটে কথা শুনে ঝাং তিয়ানদুয়ো হাল ছাড়বে কেন? সে বলল, “বয়োজ্যেষ্ঠ, কী করলে আপনি আমাদের সাহায্য করবেন?”
কথা শুনে মাংশান হো হো করে হেসে উঠলেন। সেই হাসি বজ্রের মতো কানে আঘাত করল, আর তার শব্দে ঘুমের মধ্যে থাকা ছিংলিংও চমকে জেগে উঠল।
“কী হয়েছে?” ছিংলিং রান্নাঘর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এল। এক নজর দেখেই সে মুখ ফসকে বলে ফেলল, “বুড়ো শয়তান ফিরে এসেছে!”
কথাটা বেরোতেই সে সঙ্গে সঙ্গে মুখ চেপে ধরল, বুঝল বিপদ ডেকে এনেছে।
অবশ্যই, মাংশান প্রচণ্ড রেগে গেলেন। তিনি কীভাবে হাত চালালেন তা কেউই দেখতে পেল না; শুধু ছিংলিংয়ের এক করুণ চিৎকার শোনা গেল, আর সে সটান রান্নাঘরের ভিতর ছিটকে পড়ল।
“ছিংলিং!” ঝাং তিয়ানদুয়োর বুক কেঁপে উঠল। মাংশান কীভাবে তাকে আঘাত করে দূরে ছুড়ে দিলেন, সে কিছুই বুঝতে পারল না।
ভেতর থেকে ছিংলিংয়ের কণ্ঠ ভেসে এল, “আমি ঠিক আছি।”
ঝাং তিয়ানদুয়ো কিছুটা স্বস্তি পেল। বলল, “বয়োজ্যেষ্ঠ, ছিংলিং কমবয়সী, মাঝে মাঝে মুখে লাগাম দিতে পারে না। আপনার কাছে ক্ষমাপ্রার্থী।”
“হুঁ, তুমি কি আমাকে বড়ো হয়ে ছোটোকে দমন করার অভিযোগ দিচ্ছ?”
“অবশ্যই না। বয়োজ্যেষ্ঠ, আপনার ক্ষমতায় আমাদের দুজনকে সামলানো হাত বাড়ানোর মতোই সহজ। আপনি যদি দয়া না করতেন, ছিংলিং হয়তো এতক্ষণে গুরুতর আহত হয়ে মরেই যেত।”
ঝাং তিয়ানদুয়োর স্বরে আন্তরিকতা টের পেয়ে মাংশানের রাগ কিছুটা কমল। তিনি বললেন, “হুঁ, তুই কি লো জোংয়ের উত্তরাধিকারী?”
“জি।”
“তাহলে কি তুই আকাশ-নমস্কার বিধি শিখেছিস?”
“জি।”
“হুঁ, লো জোং তোকে আকাশ-নমস্কার বিধি শেখাল? ওর মাথা খারাপ হয়ে গিয়েছিল নাকি?”
ঝাং তিয়ানদুয়ো দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “লো জোং বয়োজ্যেষ্ঠ তো স্বর্গদ্বার সমাবেশেই মৃত্যুবরণ করেছেন!”
মাংশানের শরীর স্পষ্ট কেঁপে উঠল। তিনি বললেন, “অবিশ্বাস্য কথা! এই দুনিয়ায় কে তার প্রাণ নিতে পারে? ছোকরা, অযথা কথা বলিস না।”
“বয়োজ্যেষ্ঠ, আপনি অনেক কিছুই জানেন না।”
ঝাং তিয়ানদুয়ো বুঝতে পারল, মাংশান যে খবর পেয়েছেন, তাতে নিশ্চয়ই বহু ভুল আছে। সে স্বর্গদ্বার সমাবেশে ঘটে যাওয়া সবকিছু একে একে বলে গেল।
কথা শেষ হতেই মাংশান হঠাৎ পাথরের টেবিলের ওপর এক ঘা বসালেন। আট আঙুল পুরু সেই পাথরের টেবিল মুহূর্তে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
“জানোয়ার!”
ঝাং তিয়ানদুয়ো হতবুদ্ধি হয়ে গেল। তিনি কাকে গাল দিচ্ছেন, তা সে বুঝতে পারল না।
কিছুক্ষণ পর মাংশান আবার গর্জে উঠলেন, “ফেং ইফেই—সেই জানোয়ার! ওকে আমি কোনোদিন ছেড়ে দেব না!”
ঝাং তিয়ানদুয়ো জিজ্ঞেস করল, “বয়োজ্যেষ্ঠ, আপনি কি ফেং ইফেইকে চেনেন?”
“হুঁ, চিনি বললেই কম বলা হয়। ওই জানোয়ার আমার জীবনের সবচেয়ে বড়ো কলঙ্ক!”
“বয়োজ্যেষ্ঠ, আপনি……”
ঝাং তিয়ানদুয়োর আনা খবরের সঙ্গে মাংশানের শোনা কথার আকাশ-পাতাল তফাৎ ছিল। তিনি বুঝতেই পারছিলেন না, ফেং ইফেইও যে এই বিপর্যয়ের অন্যতম মূল কারণ।
মাংশান দীর্ঘক্ষণ নীরব রইলেন। তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ওই জানোয়ার আমার শিষ্য!”
“কি!” ঝাং তিয়ানদুয়ো মাথা খাটিয়ে ভাবলেও কোনোদিন কল্পনা করতে পারেনি, মাংশানই ফেং ইফেইয়ের গুরু!