সপ্তমাশি অধ্যায়: দুই জগতের গুহা

রাগারাগি করারও ফুরসত মেলেনি, ভেলা হঠাৎ ভেঙে ছিটকে গেল, দুজনই ছিটকে পড়ল পানিতে।
“আমি সাঁতার জানি না…” চিং লিং এক চিৎকার করল, আর মুহূর্তেই পুরোটা ডুবে গেল জলে।
আতঙ্কে সে এক ঢোক ভয়াল স্রোতের জল গিলে ফেলল। তাতেই তার ভয় আরও বেড়ে গেল; প্রাণপণে এদিক-ওদিক হাতড়াতে লাগল, কিছু একটা ধরে ভেসে ওঠার আশায়।
এক জোড়া শক্তিশালী হাত তাকে জড়িয়ে ধরল, আর দ্রুত পানির উপর টেনে তুলল।
“কাঁশ…” জলের উপর উঠেই চিং লিং প্রচণ্ড কাশতে লাগল। পাশ ফিরে তাকাতেই দেখল, আসলে এটা ঝাং তিয়ানদুও।
“সব দোষ তোমার। এত নিশ্চিন্ত হতে বলছিলে কেন? কী ভাঙা ভেলা! আগে জানলে আমি তোমার সঙ্গে আসতামই না।” চিং লিং অভিযোগ চাপতে পারল না।
ঝাং তিয়ানদুওর মনটা অপরাধবোধে ভরে উঠল। আগে তো সেও এভাবেই বেঁধেছিল—দেখতে দারুণ মজবুত ছিল, অথচ এ বার ভাঙল কেন?
“আরে, দেখো ওদিকে।” হঠাৎ চিং লিং সামনে আঙুল তুলে বলল।
ঝাং তিয়ানদুও তার দেখানো দিকে চাইল। দেখা গেল, জলের মধ্যে অর্ধেক বাইরে, অর্ধেক ডুবে থাকা একটি জলগুহা।
“ওটাই কি দুই জগতের গুহার প্রবেশমুখ?” চিং লিং জিজ্ঞেস করল।
ঝাং তিয়ানদুও মাথা নেড়ে বলল, “সম্ভবত ওটাই। তুমি নড়বে না, আমি তোমাকে নিয়ে যাচ্ছি।”
ঝাং তিয়ানদুওর কোলে চেপে চিং লিং শুধু লাজে লাল হয়ে গেল; আর কী-ই বা নড়াচড়া করবে।
এই অংশে ভয়াল নদীর স্রোত খুবই টানাটানা, তবে ঝাং তিয়ানদুওর সাঁতার কাটা ভালো। সে নিরুদ্বেগ ভঙ্গিতে চিং লিংকে সঙ্গে নিয়ে ধীরে ধীরে গুহার ভিতরে ঢুকে গেল।
জলগুহার ভিতরে যেন অন্য এক জগৎ। গুহার ছাদে অদ্ভুত আকৃতির শিলাস্তম্ভ ঝুলে আছে; জলের উপর পড়া অস্তমিত সূর্যের শেষ আভায় সেগুলো কখনও বিচিত্র, কখনও রূপকথার মতো, কখনও দুর্বোধ্য লাগছিল।
ঝাং তিয়ানদুও চিং লিংকে নিয়ে আরও ভেতরে এগোল। আলো ক্রমে ম্লান হতে লাগল, আর তাতে গুহার রহস্যময়তা আরও ঘনীভূত হল।
“ওখানে সমতল জায়গা আছে।” চিং লিং বলল।
ঝাং তিয়ানদুওও সেই স্থানটা দেখতে পেল। সে জোরে সাঁতরে এগোল, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই দুজন তীরে উঠল।
সমতলটা বড় নয়, পাঁচ মিটার মতো চৌকো; মাটি বেশ পিচ্ছিল, তাই দুজনেই সাবধানে পা ফেলল, যাতে পিছলে না যায়।
কিছুটা হাঁপিয়ে উঠে ঝাং তিয়ানদুও চারদিক দেখল। হঠাৎই সে কাছেই আরেকটি সমতল জায়গা দেখতে পেল, আর তার ধারে একটি ছোট নৌকাও পড়ে আছে।
“চিঠিটা কোথায়?” চিং লিং জিজ্ঞেস করল।
ঝাং তিয়ানদুও সেই সমতলটার দিকে আঙুল তুলে বলল, “চিন্তা কোরো না, আমি তেলরাগ কাগজে মুড়ে রেখেছিলাম। দেখো, ওখানে।”
ঝাং তিয়ানদুওর দেখানো দিকে তাকিয়ে চিং লিং বলল, “সম্ভবত এটিই। অন্তত ভয়াল নদীর জল এক ঢোক গিলে আমার পরিশ্রম বৃথা যায়নি।”
“ঠিক আছে, সব দোষ আমার। চলো, ওদিকে যাই।”
“আমি আর জলে ভিজতে চাই না। তুমি সাঁতরে যাও, আর নৌকাটা টেনে আনো।”
ঝাং তিয়ানদুও দুই হাত মেলে অসহায় ভঙ্গিতে বলল, “আচ্ছা, আচ্ছা, তুমি এখানেই অপেক্ষা করো।”
জলে ঝাঁপ দিয়ে সে সেই সমতলের দিকে সাঁতরে গেল। তীরে উঠে চারদিকে একবার তাকিয়ে দেখল, সমতলের বাঁক ঘেঁষে একটি গুহামুখ আছে।
“কী দেখছ? তার চেয়ে বরং এসে আমাকে নিয়ে যাও।”
ঝাং তিয়ানদুও ছোট নৌকায় উঠে দেখল, সেটিও বেশ অগোছালোভাবে বানানো, তবে তার নিজের ভেলার চেয়ে স্পষ্টতই বেশি মজবুত।
চিং লিংকে তুলে আনার পর ঝাং তিয়ানদুও গুহামুখের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “আমার ধারণা, ওটাই দুই জগতের গুহা।”
চিং লিং ভেজা চুলগুলো সরিয়ে বলল, “তাহলে চল, ভেতরে যাই।”
গুহায় পা দিতেই মুখের উপর এক ঝলক শীতল হাওয়া এসে লাগল। দুজনেই কেঁপে উঠল। চিং লিং আবারও অভিযোগ করল, “সব দোষ তোমার। কী ভাঙা ভেলা বেঁধেছিলে, গা-ভেজা হয়ে একাকার। এ কারণে আমি অসুস্থ হলে, দেখো কী করি।”
ঝাং তিয়ানদুও নিরুপায় ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকাল, তারপর বুকপকেট থেকে তেলরাগ কাগজে মোড়া একটি পুঁটলি বের করল। তার ভিতরে ছিল চিঠি, আগুন জ্বালানোর কাঠি আর কয়েকটা মোমবাতি। সে বেশ আত্মতৃপ্ত ভঙ্গিতে বলল, “ভাগ্যিস আগে থেকে আন্দাজ করেছিলাম, তাই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলাম।”
“আগে থেকে আন্দাজ? আমার তো মনে হয় তুমি আগেই জানতেও যে জলে পড়বেই।”

দুটি মোমবাতি জ্বালিয়ে দুজন হাতে একটি করে নিয়ে গুহার গভীরে এগোল।
গুহার পথ খুব চওড়া নয়; পাশাপাশি দুজন ঠিকঠাক হাঁটতে পারে, আর অনেক জায়গায় নুয়ে, ঝুঁকে যেতে হয়।
কিছু শত মিটার এগোতেই একটি বাঁক এল, আর তার পরই দুটো শাখাপথ সামনে দেখা দিল।
চিং লিং বাম দিকের পথটা দেখে, তারপর ডান দিকেরটা দেখে বলল, “তোমার কী মনে হয়, কোনটা ধরব?”
ঝাং তিয়ানদুও মোমবাতি হাতে মাটিতে হামাগুড়ি দিয়ে ভালো করে দেখে নিল। বেশ কিছুক্ষণ পর সে বাম দিকের পথের দিকে আঙুল তুলে বলল, “এই দিক দিয়ে চল।”
“এত নিশ্চিত হলে? ভুল হলে?”
“ভুল হবে না। মাটিটা দেখো—বাম দিকের পথের কংকরদানা দুপাশে সরে আছে, ডান দিকেরটা এলোমেলো। মানে বাম দিকের পথ দিয়ে নিয়মিত মানুষ চলাচল করে।”
চিং লিং মনে মনে মুগ্ধ হল। ভাবতেই পারেনি, ঝাং তিয়ানদুওর এমন তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণ-ক্ষমতা আছে; সে তো কিছুই ধরতে পারে না।
দুজন বাম দিকের গুহাপথে ঢুকে আরও কয়েকশো মিটার এগোল, তারপর আবার থামল।
এ বার তাদের সামনে চারটি শাখাপথ।
চিং লিং স্বেচ্ছায় এগিয়ে এসে মাটিটা পরীক্ষা করতে লাগল। কিন্তু ফল হল হতাশাজনক, কারণ চারটি পথের মাটিই বালি আর নুড়িতে ভরা; কোন পথে লোক চলেছে, কোন পথে চলেনি, বোঝার উপায় নেই।
“এখন কী করব?” কিছু না পেয়ে চিং লিং ফিরে জিজ্ঞেস করল।
ঝাং তিয়ানদুওও সেটা লক্ষ্য করল। ভ্রু কুঁচকে ভেবে বলল, “মুখারো এমন জায়গায় থাকে, নিশ্চয়ই সে প্রায়ই বাইরে গিয়ে রসদ কিনে আনে। চাল-ডাল-লবণ-তেল-ভিনেগার—এ সব অবশ্যই লাগে। এগুলো নাড়াচাড়া করার সময় কিছু না কিছু পড়ে থাকার কথা।”
এ কথা ভেবে সে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে হামাগুড়ি দিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।
চিং লিং অবাক হয়ে বলল, “আমি তো দেখেই ফেলেছি, তুমি আর কী দেখছ?”
ঝাং তিয়ানদুও উত্তর দিল না। সে দশ মিটার জুড়ে মাটির প্রতিটি ইঞ্চি ভালো করে খুঁজতে লাগল। মোমবাতির অর্ধেকটুকু পুড়ে যাওয়ার পরই হঠাৎ মাথা তুলে বলল, “এই পথ!”
এটা তৃতীয় শাখাপথ। চিং লিং ভেতরে ঢুকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি এত নিশ্চিত হলে কী করে? আমার তো চারটাকেই একরকম লাগছে।”
“এটা কী?”
চিং লিং তার দিকে তাকাল। ঝাং তিয়ানদুওর হাতে ধরা ছোট্ট কণা দেখে সে কাছে গিয়ে বুঝল, সেটা আসলে ধানের দানা।
এ বার ঝাং তিয়ানদুওর ব্যাখ্যার দরকার পড়ল না। চিং লিং বুঝে গেল। সে বলল, “এমন জায়গায় দাঁড়িয়ে একটা ধানের দানা খুঁজে পাওয়া সত্যিই অসাধারণ; তুমি তো কুকুরের চেয়েও ধারালো।”
ঝাং তিয়ানদুও তার কটাক্ষে কান দিল না। উঠে গা থেকে বালি-ধুলো ঝেড়ে বলল, “চলো।”
এই গুহাপথ আগের চেয়ে অনেক চওড়া। দুজন আরও কয়েকশো কদম এগোতেই একখানা স্রোতস্বিনী তাদের পথ রোধ করল।
“আহা, গুহার ভিতরেও নদী!” চিং লিং বিস্ময়ে বলে উঠল।
ঝাং তিয়ানদুও উদাসীন ভঙ্গিতে বলল, “এত আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই, এটা ভূগর্ভস্থ নদী।”
এই ভূগর্ভস্থ নদী প্রায় চার মিটার চওড়া, দুই পাশের শিলাপ্রাচীরের নিচ দিয়ে বয়ে গেছে। স্রোত শান্ত; প্রায় কোনো শব্দই শোনা যায় না।
চিং লিং চোখ উল্টে বলল, “তুমি তো সব জানো, যেন আমি এটা ভূগর্ভস্থ নদী চিনি না! আমি শুধু একটু বকেই ফেলছিলাম।”
এই বলে সে লাফিয়ে ওপারে চলে গেল।
ঝাং তিয়ানদুওও সঙ্গে সঙ্গে অনুসরণ করল। দুজন আবার এগোল। দশ-পনেরো মিটার যেতেই সামনে দৃশ্য দেখে তারা থমকে গেল।
“এই দুই জগতের গুহার কী ব্যাপার? এত শাখাপথ কেন?” চিং লিং কিছুটা বিরক্ত। তাদের সামনে আটটি শাখাপথ ছড়িয়ে আছে।
ঝাং তিয়ানদুওও মাথা নেড়ে তিক্ত হাসি হাসল। অবশেষে বুঝতে পারল, কেন দুই জগতের গুহা নবম বিস্ময়কর বিভ্রমভূমির একটি। যা দেখছে, তাতে মনে হয় ভেতরটা প্রাকৃতিক গোলকধাঁধা।
“এ বার বলো, কোনটা ধরব?”
ঝাং তিয়ানদুও কাঁধ ঝাঁকাল, “আগের নিয়ম।”
মাটিতে হামাগুড়ি দেওয়া যদিও সম্মানের ক্ষতি, তবু সময় বাঁচাতে চিং লিংও তার সঙ্গে খুঁজতে লাগল।

এ খোঁজেই পুরো অর্ধেক মোমবাতি পুড়ে গেল। ঝাং তিয়ানদুও আবার দুটো মোমবাতি বের করে জ্বালাল।
আলো আবার চারদিক উজ্জ্বল করল। অপর পাশে দাঁড়ানো চিং লিংয়ের মুখে তখনও বিরক্তি। ঝাং তিয়ানদুও জিজ্ঞেস করল, “কেমন হল?”
চিং লিং রাগ করে বলল, “ওই মুখারো আসলে কী করছে? এই চারটে পথেই ধানের দানা আছে।”
ঝাং তিয়ানদুওর ভুরু কুঁচকে উঠল। সে যে চারটি পথ খুঁজেছিল, সেখানেও ধানের দানা পেয়েছে। কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “অন্য চারটিও একই রকম। তাহলে মনে হচ্ছে, এই আটটি পথই মুখারোর বাসস্থানের দিকে যেতে পারে, আবার সবগুলোই বন্ধও হতে পারে।”
চিং লিং কথাটা শুনে আরও বিভ্রান্ত হল। বিরক্ত স্বরে বলল, “আটটা পথই চলা যায়, আবার সবই যদি মৃতপথ হয়, তার মানে কী?”
ঝাং তিয়ানদুও বলল, “মানে, এই আটটি পথের যেকোনোটা ধরা যায়, কিন্তু পূর্বপুরুষের বাসস্থানে পৌঁছায় কেবল একটি পথ। ভুল পথে গেলে আমরা এখানে হারিয়ে যেতে পারি।”
“তুমি তো বোঝালেও কিছু বোঝালে না। এখন কী করব?”
ঝাং তিয়ানদুও সামান্য ভেবে হঠাৎ জোরে ডাকল, “মুখারো পূর্বসূরী, আপনি কি আমার কথা শুনতে পাচ্ছেন? শুনতে পেলে দ্রুত উত্তর দিন!”
গুহার মধ্যে তার উচ্চকিত কণ্ঠ দীর্ঘক্ষণ প্রতিধ্বনিত হতে থাকল। দুজন অনেকক্ষণ অপেক্ষা করল, কিন্তু কোনো সাড়া এল না।
“তিনি শুনতে পাচ্ছেন না,” চিং লিং বলল।
ঝাং তিয়ানদুও মাথা নাড়ল, “জানি না। নীতিগতভাবে তার শোনা উচিত ছিল।”
“কিন্তু তিনি সাড়া দিলেন না।”
“হুঁ, হয়তো আমাদের দেখা করতে চান না।”
এ কথা বলে ঝাং তিয়ানদুও একটু থেমে আবার বলল, “চলো, আগে ভিতরে ঢুকে দেখি।”
“কোনটা ধরব?”
“যেকোনোটা। তুমি বেছে নাও।”
চিং লিং মাথা কাত করে একটু ভেবে পঞ্চম শাখাপথের দিকে আঙুল তুলে বলল, “এইটা হলে কেমন হয়?”
পঞ্চম পথ ধরে এগিয়ে তারা একশোরও কম কদম যেতেই গুহার দেওয়ালে একটি গর্ত দেখতে পেল। ঝাং তিয়ানদুও মোমবাতি নিয়ে তার ভিতরে উঁকি দিল, তারপর দ্রুত মাথা সরিয়ে বলল, “চলনসই পথ। মনে হচ্ছে চতুর্থ শাখাপথের সঙ্গে যুক্ত।”
“যাই হোক, সোজা চললেই চলবে।”
ঝাং তিয়ানদুও একটু ইতস্তত করে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, এখন আর উপায়ও নেই।”
আরও কয়েক দশ মিটার এগোতেই তাদের সামনে আবার দুইটি শাখাপথ দেখা দিল।
এ বার দুজনেরই যেন কান্না পেয়ে গেল। এতদূর এসে তারা পূর্ব-পশ্চিম-উত্তর-দক্ষিণও আলাদা করতে পারছিল না।
চিং লিং এক লাথি মেরে গুহার দেওয়ালে বলল, “কী বাজে গুহা! মানুষকে ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে মাথা ধরিয়ে দিচ্ছে।”
ঝাং তিয়ানদুও তবু শান্ত রইল। সে একটি কংকর কুড়িয়ে গুহার দেওয়ালে দাগ কেটে বলল, “এখন আমাদের পাথর ছুঁয়ে ছুঁয়ে নদী পার হতে হবে। চলতে চলতে দাগ রেখে যাব, ঠিক পথ নিশ্চয়ই বেরিয়ে আসবে।”
এতদূর এসে চিং লিং যতই অস্থির হোক, লাভ নেই। ঝাং তিয়ানদুওর পদ্ধতিই মেনে এগোতে হল।
কিন্তু দুই জগতের গুহার শাখাপথের বিচিত্রতা সত্যিই অবিশ্বাস্য। যত ভেতরে ঢোকা যায়, তত শাখা বাড়ে, আর গুহাপথও এমন বাঁকানো যে সোজা এগোনোর উপায়ই নেই।
ঝাং তিয়ানদুও যখন শেষ মোমবাতিটা জ্বালাল, চিং লিং তখন মাটিতে বসে পড়ল। সে বলল, “আমার খুব খিদে পেয়েছে। আর চলতে পারছি না।”
ঝাং তিয়ানদুও কাছে আগুন জ্বালানোর কাঠি আর মোমবাতি নিয়ে এসেছিল, কিন্তু শুকনো খাবার আনতে ভুলে গিয়েছিল। তার ধারণা ছিল, দুই জগতের গুহা সর্বোচ্চ একটু গভীর গুহা; খুব সহজেই মুখারোকে খুঁজে পাওয়া যাবে। কে জানত, ভেতরটা যে একেবারে গোলকধাঁধা! অর্ধেক দিন ঘুরেও মুখারোর দেখা নেই।
এখনই বাইরে বেরিয়ে গেলে সুযোগ আছে; শেষ মোমবাতিটাও পুড়ে গেলে, আর বেরোনো যাবে না।
এই কথা ভেবে ঝাং তিয়ানদুও বলল, “চলো, ফিরে যাই। পরে অন্য উপায় ভাবব।”
চিং লিং তো আগেই ফেরার জন্য ব্যস্ত ছিল। সে লাফিয়ে উঠল, হেসে বলল, “এই কথাটারই তো অপেক্ষা করছিলাম।”