বিংশ অধ্যায়: হঠাৎ পরিবর্তিত পরিস্থিতি
আমি তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়িয়ে, সেই বৃদ্ধের প্রতি গভীরভাবে নত মস্তকে প্রণাম জানালাম এবং হাতজোড় করে বললাম, "অনুজ মনে করে, কিছু জানতে গেলে শুরুটা আপনিই হতে হবে..."
"ওহ... বসো, বসো," কালো পোশাকের বৃদ্ধ এক ঝাঁকুনিতে অদৃশ্য শক্তি দিয়ে আমায় চেয়ারে বসিয়ে দিলেন।
আমি বিস্মিত হওয়ার আগেই তিনি বললেন, "যেহেতু আমার আয়ু বেশি নেই, তোমায় বললে ক্ষতি কী..."
এই বলে তিনি চা-পাত্র নিয়ে একটু নাড়াচাড়া করলেন, তারপর শান্ত স্বরে বলতে শুরু করলেন, "তোমার দাদু সম্ভবত লিন ছাংহে?"
আমার মুখ মুহূর্তেই বিবর্ণ হয়ে গেল। সামনাসামনি দেখা মাত্র এই বৃদ্ধ আমার মৃত দাদুর নাম জানেন!
"জি..." আমি কাঁপা কাঁপা গলায় উত্তর দিলাম।
ঠিক তখনই আমাদের কোমরে গোঁজা সাদা লাঠিটা হঠাৎ প্রবলভাবে কাঁপতে লাগল, এমনকি আমার কোমরটাও ব্যথা করে উঠল।
"ওটা বের করো," বৃদ্ধ নিশ্চয়ই ব্যাপারটা বুঝেছেন, আমায় বললেন।
আমি এক হাতে লাঠিটা ধরে টেবিলের উপর রাখলাম। আমি ভাবার আগেই তিনি হঠাৎ আমার হাত চেপে ধরলেন। আমি চমকে উঠলাম—নিশ্চয়ই তিনি আমায় মেরে ফেলবেন! কিন্তু আমি নিজেকে খুব বেশি মূল্যায়ন করেছিলাম—বৃদ্ধের হাতে পড়ে আমি একটুও নড়তে পারলাম না, সান্ত্বনা একটাই, ধরা পড়া হাতটা আমার কাটা হাত নয়।
"নড়বে না," বৃদ্ধ লাঠির দিকে তাকিয়ে বললেন।
আমি ভাবলাম, তিনি আমায় মারতে চান না—তাহলে এত কথা বলতেন না। তাই আমি চুপচাপ থাকলাম, দেখলাম তিনি কী করেন।
বৃদ্ধ হঠাৎ অন্য হাতে কোথা থেকে যেন এক কালো ছুরি বের করলেন, আমার আঙুলের ওপর চিরে দিলেন। আমি ভেবেছিলাম, তিনি আমার আঙুল কেটে ফেলবেন, তাই চোখ বন্ধ করে ফেললাম। তবে তিনি শুধু একটু কেটেছিলেন, রক্তের একটি ফোঁটা লাঠির ওপর পড়ল।
আমি দেখতে চাইলাম ছেন শাওঝেন কী করছে, তাকিয়ে দেখি সে আগেই চোখ বন্ধ করেছে। ডাকলাম, সে কোনো উত্তর দিল না।
"ওকে আমি মন্ত্র দিয়ে স্থির করে রেখেছি, চাইছি পরের কথাগুলো কেবল আমাদের দুজনেই শুনি," বৃদ্ধ বললেন।
এবার আমি বুঝলাম, তার বিরুদ্ধে প্রতিরোধ করার ভাবনা কতটা ছেলেমানুষি ছিল। সম্ভবত তিনি আঙুল নেড়েই আমায় শেষ করে দিতে পারতেন।
তারপর তিনি আমার হাত ছেড়ে দিলেন, নজর রাখলেন সাদা লাঠিটির ওপর।
আমি দেখলাম, না জানি কখন, সেই এক ফোঁটা রক্ত পুরোপুরি লাঠির ভেতরে মিশে গেছে, আশ্চর্য ব্যাপার।
"আমার মনে হয় ভুল না হলে, এই ছুরিটা তোমার দাদুর আত্মার অস্ত্র," তিনি বললেন।
আমার দাদু তো সাধারণ কৃষক, তার সঙ্গে এত শক্তিশালী কোনো কালো পোশাক পরা বৃদ্ধের পরিচয় কেমন করে?
আমি আমার সন্দেহ জানালাম। বৃদ্ধ একটু দ্বিধা করলেন, যেন ভাবছেন বলবেন কি না। গভীর এক নিশ্বাস ফেলে বললেন, "তোমার দাদু একসময় ছিল ঝঞ্ঝাময় জগতের একজন কিংবদন্তী..."
বলতে বলতে থেমে গেলেন, আর কিছু বললেন না, আমি ছটফট করতে লাগলাম।
"অনুগ্রহ করে, আপনি বলুন," আমি আন্তরিকভাবে উঠে আবার প্রণাম করলাম।
এবার তিনি আমাকে আর চেয়ারে চেপে রাখলেন না, শুধু খানিকটা দুঃখের সঙ্গে বললেন, "বাবা, কিছু ব্যাপার আছে যা আমি বলি না, বরং তোমারই খুঁজে বের করতে হবে..."
আমি পুরোটা না বুঝলেও, তার ইঙ্গিত পরিষ্কার।
"তাহলে এই লাঠি?" আমি আবার বসলাম, জিজ্ঞেস করলাম।
"এটা শুধু দেখতে সুন্দর কোনো লাঠি নয়, এটা একটি ছুরি। আমি তোমার রক্ত দিয়ে একে জাগিয়ে তুলেছি, তবে প্রকৃতভাবে ব্যবহার করতে হলে এক বিশেষ মুহূর্তের প্রয়োজন হবে। তখনই এর আসল অর্থ বুঝবে।"
আমি লাঠিটা ছুঁয়ে দেখলাম—শুধু ঠান্ডা হয়েছে, আর কোনো পরিবর্তন হয়নি।
"তাহলে, আপনি এখন কি আমায় এই গ্রামের ব্যাপারে কিছু বলবেন?" আমি জানতে চাইলাম।
বৃদ্ধ হয়ত আগেই জানতেন আমি জিজ্ঞেস করব। তিনি হেসে হাত নাড়লেন, ছেন শাওঝেনের দিকে তাকালেন—সে যেন অক্সিজেনের অভাবে হঠাৎ চোখ খুলে আশেপাশের বাতাস গভীরভাবে শ্বাস নিতে লাগল।
সে অবাক হয়ে আমার দিকে, আবার বৃদ্ধের দিকে তাকাল, যেন কিছু বুঝে গেছে।
"শোনো, আমি একবারই বলব," বৃদ্ধ বললেন।
আমি তাড়াতাড়ি ছেন শাওঝেনকে সtraight করে বসলাম, যেন মনোযোগ দিয়ে শোনে।
"তোমাদের ধারণা ঠিক—আমি আসলে অন্ধকার জগতের এক যাজক। তবে চারশো বছর আগে, সেই জগতে বড় রদবদল হয়। নতুন শাসক তার অপরিসীম শক্তি দিয়ে জনগণকে অত্যাচার করতে থাকে, বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ে..."
এখানে এসে বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। "আমি সেই শাসকের নিষ্ঠুরতা সহ্য করতে পারিনি, তাই পালিয়ে এই মানব জগতে চলে আসি। সে জানতে পেরে, পুরনো সম্পর্কের স্মৃতিতে আমাকে হত্যা করেনি, বরং এক গোপন মন্ত্র দিয়ে চিরতরে আমাকে এই গ্রামে বন্দি করে দেয়। আমি যেহেতু অন্ধকার জগতের বাসিন্দা, বেশিরভাগ শক্তি ব্যবহার করে গ্রামের লোকের মুখ সিল করেছি, যাতে তারা কথা বলতে না পারে, এখানের গোপন কিছু ফাঁস না হয়।"
"কিন্তু পৃথিবীতে এমন কোনো দেয়াল নেই, যার ফাঁক দিয়ে বাতাস ঢোকে না। এখানের গোপন কথা ভূতরাজের কানে পৌঁছে যায়। তাই ভূতরাজ তার এক সেনাপতিকে পাঠিয়েছে আমাকে ধরে নিয়ে যেতে, তাদের সামরিক উপদেষ্টা করতে।"
এত কথা একটানা বলে বৃদ্ধ ক্লান্ত হয়ে পড়লেন, কয়েকবার কাশলেন।
এখন এত কিছু দেখে শুনে, নতুন কিছুতে আর ভয় পাই না, বরং সহজেই মেনে নিই। তাই এবার বৃদ্ধের কথা বুঝলাম।
"তাই বলি, সে লোক এত শক্তিশালী কেন, আসলে তো ভূতরাজের সেনাপতি..." আমি নিজেই ফিসফিস করলাম।
বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে দেখি, তিনি চোখ বন্ধ করে দুহাত দিয়ে যেন কোনো হিসাব কষছেন। কিছুক্ষণ পরে ধীরে ধীরে চোখ খুলে মুখ থেকে কালো রক্ত থুতু ফেললেন।
আমি এগিয়ে তাকে ধরতে চাইলাম।
"হা, বুড়িয়ে গেছি..." তিনি হাত নাড়লেন, মানে কিছু হয়নি।
"বাবা, আমি এখনই এক গণনা করলাম—তোমাদের সেই ভূতরাজ, হয়ত আসল ভূতরাজ নয়..."
আমি চমকে গেলাম—ভূতরাজ? যে আমাদের দিয়ে খেলায় বাধ্য করে? সে আসল ভূতরাজ নয়!
বৃদ্ধ বুঝলেন আমি কী ভাবছি। টলতে টলতে উঠে বললেন, "যা হওয়ার হবে, মেনে নাও।"
এত অদ্ভুত, চমকে দেওয়া কথা শুনে মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল।
ভূতরাজ আসার পর থেকে আমি এমন সব রহস্যময় জগতের সংস্পর্শে যাচ্ছি, যা সাধারণ কেউ দেখে না—আধ্যাত্মিক শক্তি, ভূতরাজ্য, অন্ধকার জগত, ভূতরাজ... আর কতই না অবিশ্বাস্য ঘটনা আমার চারপাশে ঘটে চলেছে। এখন বুঝি, এই বিশাল জগতের আমি শুধু ছোট্ট এক অংশ—আমার সামনে অজানা আরও কত কিছু অপেক্ষা করে আছে!
বৃদ্ধ জানালার বাইরে পাহাড়ের দিকে চেয়ে আছেন, কী ভাবছেন কে জানে...
"তোমরা যাও, ওরা আসছে," হঠাৎ তিনি বললেন, আমি বুঝে উঠতে পারলাম না—ওরা কারা? কেন আসছে? গ্রামের লোকেরা নয় তো?
ভাবতে ভাবতেই আকাশ কালো হয়ে এল, কিছুক্ষণ আগেও ঝলমলে রোদ ছিল, এখন মেঘে ঢেকে গেছে, কখন ঝড় নেমে আসে কে জানে।
কিন্তু বৃদ্ধ জানালার পাশে নির্বিকার দাঁড়িয়ে রইলেন।
আমার মনে হল, কোনো বিপদ আসছে। তাই আমি তাড়াতাড়ি টেবিলের লাঠিটা নিয়ে ছেন শাওঝেনের সঙ্গে উঠে দাঁড়ালাম।
এটাই হয়তো ঝড়ের আগে নীরবতা...