একুশতম অধ্যায়: ছিয়েন শাওঝেনের মৃত্যু

হঠাৎই, আকাশ ভেঙে নামল ঝড়ো বৃষ্টি, সঙ্গে বজ্রের গর্জন।
"শেষ পর্যন্ত চলে এসেছেই..."
সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ আমাদের দিকে পিঠ দিয়ে শান্ত গলায় বললেন, তারপর যেন জাদুর মতো কালো রঙের এক লম্বা পোশাক বের করলেন—ঠিক সেই পোশাকটি, যা একটু আগেই দেখেছিলাম।
বয়সের ভারে নুয়ে পড়লেও, বৃদ্ধের হাতে-পায়ে কোনো জড়তা নেই; চটপট কালো পোশাকটি গায়ে জড়িয়ে নিলেন, তারপর পকেট থেকে বের করলেন এক অদ্ভুত কালো জাদুদণ্ড, যা আমার আগে কখনও চোখে পড়েনি।
সব কাজ শেষ করে, বৃদ্ধ জানালার ধারে গিয়ে দাঁড়ালেন, দণ্ডে ভর দিয়ে।
বাইরে কেবল যে বজ্রপাত আর বৃষ্টির শব্দ, তা-ই নয়, ঘরের ভেতরও যেন হালকা বাতাস বইছে।
মৃদু হাওয়ায় বৃদ্ধের পোশাক উড়ে উঠছে; আমি তাঁর পিঠের দিকে তাকিয়ে দেখি, এই দৃশ্য আগের মতো নয়—এবার আমার চোখে ভাসছে বিশ্বাস, ভরসা, আর এক অজানা প্রত্যাশা।
এমন সময় উঠোনের বাইরে একটি ছায়ামূর্তি দেখা দিল, তখন বৃদ্ধ ধীরে ধীরে বাইরে রওনা হলেন।
বৃষ্টির তোড়ে চারপাশ ভেসে যাচ্ছে, কিন্তু বৃদ্ধের পোশাক যেন জলরোধী, এক ফোঁটা জলও লাগছে না; মাথার চওড়া টুপি তিনি এমনভাবে চাপিয়ে নিয়েছেন যে, তাঁর শুভ্র চুলও ঢাকা পড়ে গেছে।
দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তিটি পরেছে ভারী ধূসর বর্ম; তার উচ্চতা প্রায় একানব্বই সেন্টিমিটার, হাতে এক ধরনের বিশাল অস্ত্র, কোমরে দুটি মেহগনি মুঠোঝাড়া তরবারি।
চুল এলোমেলোভাবে দড়ি দিয়ে বাঁধা, কিন্তু আমি যেমন ভেবেছিলাম, সে কোনো কুৎসিত, কুটিল লোক নয়—বরং তার মুখে সাহসিকতার ছাপ, যদি না বাঁ গালে গভীর এক ক্ষত থাকত, আমি ভাবতাম সে বুঝি কোনো চলচ্চিত্রের নায়ক।
তার চোখও সবুজাভ।
"বৃদ্ধ সেনাপতি, আমাদের প্রভু ভূতরাজ তো আপনাকে অনেকবার আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, আপনি কি একবারও সম্মান দেখাতে পারবেন না?"
দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে লোকটির কথায় সব বুঝে গেলাম—ভূতরাজ নিশ্চয়ই বহুবার লোক পাঠিয়েছেন, কিন্তু হোংশান বৃদ্ধ কখনোই রাজি হননি।
"আমি হয়তো অন্ধকার রাজ্যের মালিকের কাজকর্মে অসন্তুষ্ট, তবে আমার অন্তর অন্ধকারের জন্য নিবেদিত—তোমাদের ভূতরাজ্যকে কে না চেনে? তোমরা তো শুধু পঁচা পোকা মাত্র!"
বৃদ্ধের কণ্ঠে ছিল অদম্য দৃঢ়তা, শেষ কথাগুলো এত জোরে বললেন, মনে হলো পুরো গ্রামই শুনতে পেল।
"ভালো... তুমি... ভালোই বলেছো।"
"পোকা বলছো? এবার তুমি পোকাদের শক্তি দেখো!"
এই ব্যক্তিটিও ততটাই ক্ষিপ্ত, ঠোঁটে হাসি টেনে মাথা নাড়াল।
তারপর সে যেন গোলার মতো বৃদ্ধের দিকে ছুটে এলো।
আমি ভাবছিলাম, হয়তো কিছু সাহায্য করতে পারি, কিন্তু চিয়েন শাওঝেন তৎক্ষণাৎ আমাকে ধাক্কা দিয়ে বলল,
"চারপাশটা দেখো!"
আমি তো এতক্ষণ শুধু আকাশে দুইজনের সংঘর্ষ দেখছিলাম, খেয়ালই করিনি, কাঠের ঘরকে কেন্দ্র করে চারপাশ থেকে অগণিত সবুজ চোখ জ্বলজ্বল করছে।
"আমার ধারণা ভুল না হলে, এখন হোংশান বৃদ্ধের সঙ্গে লড়ছে যে, সে হচ্ছে শতপতি, আর এইসব সবুজ চোখওয়ালারা সেই ভূতসেনা," চিয়েন শাওঝেন বলল।
ততক্ষণে সবুজ চোখগুলো পরিষ্কারভাবে আমার দৃষ্টিতে এলো—প্রত্যেকের হাতে লম্বা তরবারি, মুখে ভয়ানক ভঙ্গি, যেন একেকজন নরকযোদ্ধা।
আমি পেছনে তাকিয়ে দেখি, হোংশান বৃদ্ধ কোনো অজানা মন্ত্রের সাহায্যে দুই যোদ্ধার চারপাশে ঘন অন্ধকার তৈরি করেছে, বাইরে থেকে কেউ কিছু দেখতে পাচ্ছে না, শুধু মাঝে মাঝে অস্ত্রের সংঘর্ষের শব্দ পাওয়া যাচ্ছে।
আমাদের কাজ এখন শুধুই ভূতসেনাদের প্রতিরোধ করা।

এতক্ষণে আমার হাত প্রায় পুরোপুরি সেরে উঠেছে, শুধু একটু ব্যথা রয়ে গেছে, আর কোনো সমস্যা নেই।
আমি তৎপর হয়ে ছুরিটি হাতে তুলে, ঘনঘন ভূতসেনাদের দিকে চিৎকার করে বললাম,
"মারো!"
এই বলে আমি আর চিয়েন শাওঝেন একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়লাম; তার গতি আর শক্তি আমার চেয়ে অনেক বেশি, তাই আমি শুধু বিচ্ছিন্ন সৈন্যদের টার্গেট করলাম।
ভূতসেনারা অযোগ্য হলেও, সংখ্যায় এত বেশি যে, আমার প্রায় আতঙ্কে দম বন্ধ হয়ে আসছিল।
বৃষ্টি যেন নাটক দেখছে—ততই বাড়ছে, আমার দৃষ্টিসীমা এখন পাঁচ মিটারের মধ্যেই সীমাবদ্ধ।
প্রথমদিকে আমি আর চিয়েন শাওঝেন দারুণ সমন্বয়ে একে একে ভূতসেনাদের ঠেকালাম, তারা একটাও আমাদের প্রতিরোধ ভাঙতে পারল না।
কিন্তু ধীরে ধীরে চিয়েন শাওঝেনের ক্লান্তি স্পষ্ট হতে লাগল, বারবার তরবারি ধরে রাখতে পারছিল না।
ঠিক তখনই, হঠাৎ শুনলাম পেছনের কালো কুয়াশার ভিতর থেকে এক আর্তনাদ।
দেখি, বৃদ্ধ শতপতির এক ঘুষিতে ছিটকে পড়লেন, কুয়াশার বাইরে এসে গেলেন।
ভূতসেনারা প্রাণপণ লাফিয়ে এগিয়ে আসছে, আমি আর পেছনে তাকানোর সুযোগ পাচ্ছি না, শুধু তাদের কথাবার্তা শুনতে পাচ্ছি।
"এখনো কি আমরা পোকা?"
শতপতি চেঁচিয়ে বলল।
কিন্তু হোংশান বৃদ্ধ চুপ করে রইলেন; কিছুক্ষণ পর আবার তাদের সংঘর্ষের শব্দ কানে এলো।
এদিকে আমাদের অবস্থাও ভাল নয়, কারণ আমাদের শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে আসছে, শরীরে অনেক ক্ষত, যদিও গুরুতর নয়।
আমি এক ভূতসেনার সঙ্গে লড়ছি, এমন সময় পাশেই জোরে চিৎকার শোনা গেল।
চোখ ফেরাতেই দেখি, চিয়েন শাওঝেনের এক হাত সদ্য কাটা পড়েছে, সে মাটিতে লুটিয়ে, মুখে ভীতির ছাপ, হাত দিয়ে ক্ষত চেপে ধরেছে।
কিন্তু ভূতসেনারা তো থামবে না; একজন তরবারি তুলতেই, চিয়েন শাওঝেনের মুণ্ডু তার শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।
আমি ক্ষোভে চিৎকার দিয়ে লাফিয়ে গিয়ে সেই ভূতসেনার গলা চিরে দিলাম।
ছুরি ফেলে দিয়ে চিয়েন শাওঝেনের নিথর দেহ জড়িয়ে ধরলাম; মনে পড়ল সেই ধীরস্থির, নির্ভীক আত্মা-গবেষণা দপ্তরের সদস্যটি—অজান্তেই চোখ বেয়ে নেমে এল অশ্রু।
বৃষ্টির ধারায় আমার গাল ধুয়ে যাচ্ছে—জল আর অশ্রুর ফারাক বোঝা যাচ্ছে না; আমি ধীরে ধীরে চিয়েন শাওঝেনের দেহ শুইয়ে, উঠে দাঁড়ালাম।
এক মুহূর্তে, ক্ষোভ আর শক্তি সারা দেহে ছড়িয়ে পড়ল; আমি ঘুরে দুই ভূতসেনাকে লাথি মেরে উড়িয়ে দিলাম।
তখন কোমরের দিক থেকে এক শব্দ ভেসে এলো—সেই সাদা লাঠি, সম্ভবত আমার মতোই কুপিত।
আমি তাড়াতাড়ি সেটা টেনে বের করলাম।
ভূতসেনারা হতভম্ব হয়ে গেল, তারাও জানতে চায় আমি কী করব।
লাঠিটি হাতে নিয়ে খেয়াল করলাম না, সেটি আমার শরীরের সামান্য, এবং আমার কাজে আসতে অক্ষম আত্মিক শক্তি শুষে নিচ্ছে।
এটা ভালো না মন্দ জানি না, কিন্তু ঝুঁকি নিতেই হবে।
এক-দুই সেকেন্ড পর, সাদা লাঠিটি হঠাৎ দপ করে ঝলমলিয়ে উঠল।
আলোর ঝলকে চোখ ঢাকতে হলো।
কিছুক্ষণ পর অনুভব করলাম, চারপাশের তাপমাত্রা হঠাৎ কমে গেছে, নিঃশ্বাসের সঙ্গে সাদা কুয়াশা বেরোচ্ছে।

এবার আমি দেখলাম, হাতের সাদা লাঠির দুটো ছোট পাথরের ফাঁক থেকে ধীরে ধীরে একটানা স্বচ্ছ সাদাটে ধারালো তরবারি বেরিয়ে এল।
তরবারিটি ক্রমশ লম্বা হচ্ছে, একমিটার তিন-চার সেন্টিমিটার পর্যন্ত গিয়ে ফলার আকার নিল।
আমি একটু ঘুরিয়ে দেখলাম—এটা পুরোপুরি আমার মনের ইচ্ছায় চলে।
মানে, আমি যদি কাউকে লক্ষ্য করি, তরবারিটিও ঠিক সেদিকে আঘাত হানে।
আমার আত্মবিশ্বাস বেড়ে গেল; সোজা মানুষের ভিড়ে ঢুকে তরবারি চালাতে লাগলাম।
ভূতসেনারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই, আমি লম্বা তরবারি টেনে হালকা লাফ দিয়ে সামনে থাকা একজনের ওপর আঘাত হানলাম।
এই আঘাতে, প্রায় সব শক্তি দিয়ে কাটলাম, তরবারিটির ধার সাদা আলোর লেজ টেনে নিয়ে গেল।
ভূতসেনার তরবারি আমার তরবারির সঙ্গে ধাক্কা খেতেই দুই টুকরো হয়ে গেল।
আমি খুশি হয়ে উঠলাম, এবার আর শক্তি বাঁচিয়ে রাখার প্রয়োজন নেই—প্রতিটি আঘাতে একেকটা ভূতসেনা মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছে, যেন ধান কাটা হচ্ছে।
আমি ক্রুদ্ধ হয়ে এদিক-ওদিক তরবারি চালাচ্ছি, হঠাৎ পেছন থেকে শব্দ এলো।
তাড়াতাড়ি পেছনে তাকালাম।
দেখি, বিজয়-পরাজয় নির্ধারিত—শতপতি বৃদ্ধের গলা চেপে ধরে আছে, যেন তাকে শ্বাসরুদ্ধ করে মারবে; বৃদ্ধের জাদুদণ্ডও ভেঙে পড়ে আছে।
শতপতির অবস্থাও ভালো নয়, বর্ম ছিন্নভিন্ন, মুখে গভীর ক্ষত।
আমি পরিস্থিতি বুঝে তরবারি নিয়ে ছুটে গেলাম।
লাফ দিয়ে আক্রমণ করতেই, শতপতিকে বাধ্য হয়ে বৃদ্ধকে ছেড়ে আত্মরক্ষা করতে হলো।
বৃদ্ধকে তুলতে যাব, এমন সময় শতপতি এক লাথিতে আমাকে দেয়ালে ছুড়ে ফেলে দিল।
দেয়ালে আছড়ে পড়তেই থেমে গেলাম।
মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, মনে হচ্ছে, দেহের সব অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ভেঙে গেছে।
শতপতি আবার বৃদ্ধকে শেষ করে দিতে চাইল, কিন্তু অবাক কাণ্ড—বৃদ্ধ ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, মুখে মন্ত্র পড়ছেন।
শতপতি টের পেয়ে বলল,
"এতটা বাড়াবাড়ি করার কিছু ছিল না!"
বৃদ্ধ শেষ পর্যন্ত মন্ত্র পড়া শেষ করে হেসে উঠলেন,
"হা হা হা হা হা..."
"বৃষ্টির মধ্যে গেয়ে মরাই শ্রেয়, অন্যের ছায়াতলে বেঁচে থাকা নয়!"
আমার চোখে জল এসে গেল...