আরও দুটি অধ্যায় পরপর প্রকাশ করা হলো, আজকের দিনের শততম ভোটের জন্য বিনম্র প্রার্থনা জানাচ্ছি।

ভাইসব, আমাকে সমর্থন করুন! আসতার তাফা, আমাকে সব মাসিক ভোট এনে দিন! গা গা,

রক্ষা করার মতো পবিত্র জন্তুটির ব্যাপারটি মীমাংসা করার পর, জিয়াং নানকে ফিরে যাওয়ার নির্দেশ দেওয়া হয় এবং সে সরাসরি তার আসল রূপ নিয়ে অ্যারেনায় প্রবেশ করে।

শ্বেত এলফদের রাজা সিজার, চিয়াং রানকং-কে নিজের কাছে রেখে দেওয়ার জন্য তাকে সাময়িকভাবে নিজের ইউনিকর্ন পর্যন্ত ধার দিয়ে দেন, কেবল এই আশায় যে সে আরও কিছুদিন সেখানে থেকে যাবে।

রাতের বেলা, শি চুন শেষ পর্যন্ত একটি বড় ট্রেলার গাড়ির দেখা পেল। কন্টেইনারটির ভেতর কী ছিল কেউ জানত না, তবে কন্টেইনারটির ওপরে চড়ে ফ্রিতে ভ্রমণ করাটা মন্দ পছন্দ ছিল না।

হুয়াং ঝিহুয়া কিছুটা অবাক হয়ে গেল। শি চুনের তো বেশ বড়াই! শীর্ষ নেতার মূল্যায়ন হলো ‘ভালো’। দেখে মনে হচ্ছে নেতা ইঙ্গিত দিয়েছিলেন যে শি চুন সাধারণ কেউ নন, আর তা সত্যিই সত্যি। মনে হয় শি চুন নেতার সম্মান রাখাও খুব একটা জরুরি বলে মনে করেন না।

অন্ধকার পাহাড়ি বনে মিনিট দশেক দৌড়ানোর পর, শাংকং ইঙতাই অবশেষে শি চুনকে দেখতে পেল। বনের মধ্যকার ফাঁকা জায়গায় গভীর রঙের পোশাক পরা দুজন পুরুষ পড়েছিল, দেখে মনে হচ্ছিল তারা মারা গেছে। শি চুন পেছনে ফিরে তার师兄-কে পিঠে বহন করা শাংকং ইঙতাইয়ের দিকে একবার তাকাল।

লাও পাও এবং চিয়াং কুও—দুজনেই কোনো সহজ পাত্র নন। নিজেদের অপছন্দের মানুষদের বিপদে পড়তে দেখাটা এমন একটা বিষয়, যা তাদের শারীরিক ও মানসিক উভয় দিক থেকেই অত্যন্ত আনন্দ দেয়।

তবে শি চুন সম্ভবত উদ্দেশ্যমূলকভাবেই ড্রাগনের পদকটির পেছনে খোদাই করা লেখাটি উপেক্ষা করে গেছেন। অন্ধকার জগতের বিষয়ে পূর্বপুরুষদের উপলব্ধি কেবল এক ধরনের অনুমান মাত্র ছিল। অন্ধকার জগত বলতে সম্ভবত মানসিক শক্তির জগতকেই বোঝানো হয়েছে, তাই না?

কে জানত যে সে লোকটির এই আচরণের প্রতি কোনো পাত্তাই দিচ্ছে না! এই পরিস্থিতি দেখে সে কেবল বলতে বাধ্য হলো যে সে ছিংইউয়ান গ্র্যান্ড হোটেলের থাকা নিয়ে বিরক্ত হয়ে গেছে এবং পরিবেশ বদলাতে চায়। লিন চিয়াছিয়াং-এর ইশারায়, লিউ মেই তাকে ছিংইউয়ান গ্র্যান্ড হোটেলের চেয়ে সামান্য কম মানের ছিংরুন হোটেলে থাকার ব্যবস্থা করে দিল।

এবারের প্রধান রাঁধুনি হলেন Dou Zhengnan এবং Chen Yuhua। পুরো ফিনিক্স প্রাসাদে কেবল তারাই রান্না করতে পারেন।

সপ্তম রাজবধূ একথা শুনে খিলখিল করে হেসে উঠলেন। তিনি মুখ খুলে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ডাই ইউ ও ওয়ান ইউকে পাশে দেখতে পেয়ে কথাটি গিলে ফেললেন এবং বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন।

“এটা... বলা মুশকিল!” বাতের চোখ দুটি এদিক-সেদিক ঘোরাঘুরি করতে লাগল, কারণ চেন শু-র এই উদাহরণ শোনার পর থেকেই সে বুঝে গিয়েছিল যে আর দরকষাকষি করা সম্ভব নয়।

ওয়েই ইয়ে বাঁশবনটি তদন্ত করার সময় দেখতে পেলেন যে আগুন খুব খারাপভাবে পুড়িয়েছে এবং পেট্রোল ব্যবহার করা হয়েছে। আগুন লাগার পথটি ছংমিং প্যালেস থেকে শুরু করে কুন্থফু প্যালেস পর্যন্ত ছিল, ছড়ানোর অন্য কোনো লক্ষণ ছিল না। এতে স্পষ্ট বোঝা যায় যে কেউ ইচ্ছাকৃতভাবেই রাজমাতাকে হত্যা করার চক্রান্ত করেছিল।

জিয়ান ইউহাং যখন জানতে পারলেন যে মিংলি রাজ রাজধানীতে আছেন এবং চিন রং বাইরে পরিদর্শনে গেছেন, তখন তিনি মনে করলেন এটি একটি সুবর্ণ সুযোগ। ইউন দেশের রাজধানীতে পৌঁছানোর পর তিনি বিশ্বস্ত কারো মাধ্যমে মিংলির কাছে তার স্মারক চিহ্নটি পাঠিয়ে দেন এবং মিংলিও হয়তো তার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে আগে থেকেই ন্যাশনাল মাস্টার্স ম্যানশনে অপেক্ষা করছিলেন।

তিনি নিজের এই ছোট ভাইয়ের জন্য মনে মনে চিন্তায় পড়ে গেছেন। প্রকাশ্যে এবং গোপনে বহুবার ডংফাং ইয়ে কোনো সাড়াই দেননি, যার কারণে তাকে কম দুশ্চিন্তা করতে হয়নি। আসলে ডংফাং ইয়ে তার চেয়েও বেশি উদ্বিগ্ন ছিলেন, কেবল তার মুখের অভিব্যক্তি সবসময় একই রকম থাকত, যার ফলে কেউ বুঝতেই পারত না আসলে তিনি কী ভাবছেন।

“夫人现在不记得他，若是爷太过主动，肯定会被讨厌死的。”

কিছু লোক ছোটাছুটি শুরু করল, এই ভয়ে যে কারোর মাথায় বুঝি মিনারেলের জলের বোতল এসে পড়বে। আবার কেউ কেউ অত্যন্ত উত্তেজনার সাথে সামনের দিকে ছুটে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল, ওই দূরের ঘৃণ্য লোকগুলোকে একটা কড়া পাঠ শেখানোর উদ্দেশ্যে।

কিন্তু রাজপরিবারের কারো মৃত্যু এবং তার মৃতদেহ ময়নাতদন্তের মতো বিষয়—এ নিয়ে তিনি তো মুখই খুলতে পারতেন না। পৃথিবীতে এমন কোনো দেয়াল নেই যার কান নেই। যদি এই খবর বাইরে জানাজানি হয়ে যায়, তবে তার বদনামের সাথে আরও একটি নতুন কলঙ্ক যুক্ত হবে।

গত কয়েক দিনে অনেক কিছু ঘটে গেছে, তার ওপর খাওয়ার রুচি না থাকায় কু লে লে-র শরীর খুব দুর্বল হয়ে পড়েছিল। সে দুপুর থেকে রাত পর্যন্ত একটানা ঘুমিয়ে রইল।

তখন তাদের দলনেতা কুচকে হেসে বলল, “কী কেলেঙ্কারি করেছিস, নিজে জানিস না?” কথা বলতে বলতে তারা এগোতে লাগল। আমি দেখলাম ধুর, এভাবে তো আর চলা যায় না। যদি ওদের সাথে যাই, তবে একপর্যায়ে হয়তো বন্ধুদের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করতে বাধ্য হব। আমাদের মতো যারা江湖-এর নীতি ও বন্ধুত্বকে বড় করে দেখে, তারা এমন কাজ কিছুতেই করতে পারে না।