টানা তিন অধ্যায় প্রকাশ করলাম, মাসিক ভোটের জন্য বিনম্র আবেদন জানাচ্ছি (দিনের বেলাতেও আরও আপডেট আসবে)।

যখন এই দিনটিতে গ্রামে ঢাক-ঢোল ও সানাইয়ের আওয়াজ আর পটকা ফোটার শব্দ ভেসে এল, তখন গ্রামের ডগ সেং, চাং শুন ও অন্যান্যরা পাগলের মতো ছুটে এল।

আকাশ পরিষ্কার ও রৌদ্রোজ্জ্বল ছিল। সকালবেলাতেই বাইরের পাখির ডাকে সু ছিং ছিং-এর ঘুম ভেঙে গেল। সময়টা দেখে নিল—ছয়টা বাজে। ওঠার সময় হয়ে গেছে। সে আর বিছানায় গড়াগড়ি না করে সোজা উঠে গিয়ে মুখ ধুয়ে ফেলল।

লিন কে আর্ নিজের মুখে ফা চং-এর কথা বলায় সে সত্যি সত্যিই রেগে গেছে দেখে লিউ ফেই কি আর ঈর্ষান্বিত না হয়ে পারে? কিন্তু বর্তমানের সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো, আগে লিন কে আর্-এর সঙ্গে সম্পর্কের বরফ গলানো।

বহু বছর আগে যখন তার মা তাকে তিরস্কার করেছিলেন, তখন সে মাথা নিচু করে চুপচাপ ছিল, তার জন্য একটুও কষ্ট বা দুঃখ পায়নি, বরং খুব সহজেই তাকে ত্যাগ করেছিল।

শব্দ পেতেইপিং ইউয়ে সেদিকে তাকিয়ে মনে মনে আর্তনাদ করে উঠল—একই তো传送阵 বা পরিভ্রমণ মাধ্যম ব্যবহার করা হচ্ছে, অথচ মানুষে মানুষে এত তফাত কেন?

সে প্রতিবার কাজের সূত্রে বাইরে গেলে তার জন্য নানা রকম উপহার ও স্মারক নিয়ে আসত, আর ছুটি পেলেই গাড়ি চালিয়ে তাকে তার পছন্দের যেকোনো জায়গায় নিয়ে যেত।

প্রেতপুরীর অশুভ ছায়া ভয়াল কণ্ঠে বলল, তার শরীর থেকে এক প্রবল পরাক্রমশালী আভা ছড়িয়ে পড়ে চতুর্দিকে আচ্ছন্ন করে ফেলল।

কিন্তু এমন সুদিন কিছুদিন চলার পর, তার ওপর হান ছু সিয়াও প্রায়ই বলতে লাগলেন যে, বাচ্চাদের তো শরীর বাড়ার বয়স; বড়দের কষ্ট হলেও হতে পারে, কিন্তু যে বয়সে বাচ্চারা লম্বা হয়, সে বয়সে তাদের কোনো কষ্ট দেওয়া যাবে না।

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, সেই ভালো মানুষ ওষুধের দোকানের ম্যানেজার মো ঝাং কুই সবসময় হাসিমুখে তাকে সান সান আর্কে বোকা বানাতে দেখছিলেন।

এবার অনেকক্ষণ ধরে রিং হওয়ার পর কেট ভেবেছিল ওপাশ থেকে বুঝি আর ফোন ধরবে না, কে জানে পোপ পল ঠিকই ফোন ধরে ফেললেন।

आखिर ওরা তো সাধারণ মানুষই। অতীতে সহ্য করা বঞ্চনা ও কষ্টের কথাগুলো আজ যখন মুখ ফুটে বলার সুযোগ এসেছে, তখন আর কেউ তা চেপে রাখতে পারেনি।

হাউ চং-এর অবস্থান অত্যন্ত সংবেদনশীল ও বিশেষ; তাকে দরবারের সমস্ত মন্ত্রীর সঙ্গে দূরত্ব বজায় রেখে কেবল একমাত্র সম্রাটের স্বার্থেই কাজ করতে হতো।

সু সিয়াও ফেং চারপাশ একবার দেখে নিয়ে বলল, এখানে বসে আড্ডা দেওয়া কি খুব একটা ঠিক হবে? এই মুহূর্তে উপস্থিত সকলের মুখেই ত্রাস ও আতঙ্ক ফুটে উঠল, সবাই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়েছিল।

উ ফানের প্রতি সকলের মনেই গভীর কৃতজ্ঞতা ছিল। একরকম বলা চলে, উ ফানই তাদের জীবন বাঁচিয়েছিল। কিন্তু তাদের মধ্যে একজনের মনে উ ফানের প্রতি চরম শত্রুভাবাপন্ন মনোভাব ছিল; উ ফানের প্রতি সামান্যতম কৃতজ্ঞতাবোধ তো দূরের কথা, উ ফানের দিকে তাকালেই তার চোখদুটো হিংসা ও বিদ্বেষে পরিপূর্ণ হয়ে উঠত।

শিতাং ছিলেন তার অধীনস্থ উপ-দলনেতা। এই লোকটাই আবার তাদের স্পেশাল টাস্ক ফোর্সের মধ্যে সবচেয়ে ভালো নিশানা বা বন্দুকবাজ ছিল, এমনকি তাকে সাকুরা দেশের সেরা বন্দুকবাজ বললেও ভুল হয় না।

জীবন কত না ভঙ্গুর, যেন একখানা শুষ্ক শাখা—যেকোনো মুহূর্তে ড্রাগনের তীব্র ঠান্ডায় তা গ্রাস হয়ে যেতে পারে।

এটা স্পষ্ট যে, এই ধাক্কায় হলুদ চামড়ার নেকড়ে প্রভুর অতিপ্রাকৃত শক্তির ভাণ্ডারও মারাত্মকভাবে ক্ষয় হয়ে গেছে।

মিং হুয়াই ইউয়ান বললেন, যার দাবি, প্রমাণও তাকেই দিতে হবে। যেহেতু অভিযোগকারী আমার মেয়ে চিয়ে ই-র বিরুদ্ধে অভিযোগ এনেছে, তবে সে-ই প্রমাণ নিয়ে আসুক যে অভিযোগের বিষয়টি সত্যি।

ঝাও হাই হাই সত্যি সত্যিই সি চাং হং-কে খুঁজে বের করার জন্য বহু লোক পাঠিয়েছিলেন, এমনকি সাধারণ দুনিয়ার লোকবলও ব্যবহার করেছিলেন। কিন্তু তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে, সেই সি চাং হং ঠিক তাঁর চোখের সামনেই লুকিয়ে আছে।

শিক্ষার মান যথেষ্ট না হলে তা শেখানো যেতে পারে, নৈতিকতা ও যোগ্যতা না থাকলে তা শিক্ষা দিয়ে গড়ে তোলা যায়। আগে মানুষ দরকার, তবেই না প্রতিভাবান ব্যক্তি তৈরি হবে। শিক্ষা বিভাগের প্রধান লি মিন তে-র মাথার পাকা-পাকা চুলগুলো খুব যত্নে আঁচড়ানো, চোখে সোনার ফ্রেমের চশমা—একেবারে বনেদি কোনো পুরনো অধ্যাপকের হাবভাব।

পোশাক বদলে নিরাপত্তারক্ষীদের তাড়া খেয়ে বাসে ওঠার পরেই কাও ছুন বাড়িতে ফোন করলেন।

লিন উইয়ের তীক্ষ্ণ নখের সামনে এসে প্রথম যে রুখে দাঁড়াল, সে顧轻欢 নয়, বরং তার ঠিক সামনে যে পুরো যুদ্ধের ক্ষেত্রটি পর্যবেক্ষণ করছিল সেই সু চিউ সিয়া। লিন উইয়ের মধ্যে সবেমাত্র অস্বাভাবিক কিছু ঘটেছিল এবং সে যখন আকস্মিক আক্রমণ শাণিয়েছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে অদৃশ্য শৃঙ্খল সামনে ছুড়ে দিয়ে সু চিউ সিয়া ইতিমধ্যেই হাতের অদৃশ্য বিশাল তলোয়ার নিয়ে সামনে কয়েক পা বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে এসে লিন উইয়ের আক্রমণ প্রতিহত করেছিল।