অধ্যায় একশো দুই: রহস্যময় কাঠের কুটির

সবারই হঠাৎ চমকে ওঠা, জি ইউ আরও জোরে চিৎকার করে উঠল, সবাই একসাথে পেছনে সঙ্কুচিত হতে লাগল। আমি সাবধানে সামনে এগিয়ে গেলাম, হৃদয়ে সেই আতঙ্কটা চাপা দিয়ে, পরীক্ষা করে জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি কে?”

ওই অদ্ভুত ব্যক্তি হাতে একটি পুরনো স্টাইলের ডবল ব্যারেল শিকারি বন্দুক ধরে আছে, কোমর দিয়ে ছুরি লাগানো, দাঁড়িয়ে আমাদের দিকে চোখ রাখছে; তার শয়তানি মতো কুৎসিত মুখে দুটি চোখ যেন অভিশাপ ছুঁড়ছে, কিছুক্ষণ নীরব থাকল।

হঠাৎ আমার মনে পড়ল, সকালে যাত্রার সময় ড্রাইভার অবলীলায় বলেছিল যে কেউ ভালুকের কামড়ে আক্রান্ত হয়েছিল, হয়তো ওটাই সে? আমি তাকিয়ে তাকে আবার জিজ্ঞেস করলাম, “দাদা, আপনি কি এই পাহাড়ের নিচের গ্রাম থেকে? আমরা শুধু পর্যটক, পথ হারিয়ে এখানে এসেছি, কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই। আপনি যদি নিচে নামার পথ জানেন, দয়া করে আমাদের দেখিয়ে দিন, ধন্যবাদ।”

ওই ব্যক্তি দাঁড়িয়ে রইল, কোনো চিহ্ন দেখাল না। তার ‘মুখ’ অল্প অল্প খুলে কিছু অস্পষ্ট শব্দ উচ্চারণ করল, সেই কণ্ঠস্বরটা কর্কশ ও ঝাপসা, শুনে ভয় লাগল, যেন জিজ্ঞেস করল: “তোমরা কারা?”

বৃদ্ধ জি এগিয়ে এসে বলল, “আমরা সত্যিই পর্যটক, পাহাড়ে পথ হারিয়েছি, তাই এখানে এসেছি। দেখুন, এ আমার বোন, এ আমার চাচা, এরা আমার সহপাঠী।”

আমি মনে মনে ভাবলাম, এই বৃদ্ধ বটেই খুব বয়সে ছোটো ছেলেদের মতো আচরণ করছে, আমাদের থেকে অনেক বড়ই দেখাচ্ছে, একই স্কুলের ছাত্র।

তবে ওই অদ্ভুত লোক এবার আমাদের কথায় বিশ্বাস করল বলে মনে হল। তার ভীতিকর চোখ আমাদের মুখে এক এক করে ঘুরিয়ে দেখল, ধীরে ধীরে ঘুরে সামনে এগিয়ে গেল, মাথা ঘুরিয়ে না দেখে বলল, “আমাদের সাথে চলো।”

তার কণ্ঠস্বর ভীতিকর, আমরা সবাই একটু কাঁপলাম, একে दूसरेকে চোখে চোখে দেখলাম। বৃদ্ধ জি নীরবে বলল, “তার সাথে চল, হয়তো কিছু তথ্য পেতে পারব।”

জি ইউ অবশেষে ঠোঁট কামড়ে ধরে, দৃঢ় সংকল্প নিয়ে মাথা নাড়ল। ছোটো বেই ও কঠিন শিক্ষক চিন্তা ছাড়াই আমাদের সাথে এসেছিল, কারণ তারা যেখানেই যেত আমরা তাদের সাথে যেতাম। আমরা দ্রুত কিছু পা বাড়িয়ে ওই অদ্ভুত লোকের পিছনে ঘন জঙ্গলের গভীরে প্রবেশ করলাম।

বৃদ্ধ জি ফোন বের করে একবার দেখল, আমাকে মাথা নেড়ে বুঝাল, সিগন্যাল নেই।

ওই অদ্ভুত লোকের পেছনে পেছনে কেউ কথা বলল না, পরিবেশ রহস্যময়, নীরব। জঙ্গল কেবল আমাদের পায়ের আওয়াজ এবং ভারী শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শুনাচ্ছিল। সামনের পথে কাঁটাতারের ঝোপঝাড় এবং মানুষের থেকে বড় ঘন গাছগাছালি দেখা দিল, রাস্তা কঠিন হয়ে উঠল।

কিন্তু ওই ব্যক্তি যেন এই জায়গায় খুবই পরিচিত, এত জটিল পথেও সে নির্বিঘ্নে চলছিল। তার পরিধান দেখে আমি বুঝলাম, আসলে তার পোশাক নয়, পুরনো ও ছিঁড়ে ফেলা কাপড়ের ফালতু টুকরো গুছিয়ে শরীরে টাঙানো, পায়জামায় অনেক ছেঁড়া ছিল, কিন্তু জুতাগুলো ঠিকঠাক, হলুদ রাবারের জুতা, পায়জামার উপরে মোটা কাপড় বেঁধে রাখা ছিল, হয়তো সাপ ও পোকামাকড় থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য। সম্ভবত শুধু এমন একজনই পাহাড়ে এতো সহজে চলাচল করতে পারে।

অত্যন্ত কাঁটাতারের পথে পেরিয়ে সামনে বাঁকানো একটি ছোট রাস্তা দেখা গেল, যা দূরে কোথায় যাচ্ছে কেউ জানে না। এতো গভীর পাহাড়ে কে এত অবসর নিয়ে এমন রাস্তা নির্মাণ করল, তা বুঝা যাচ্ছে না।

আমরা সবাই আহত, হাতে ও মুখে, যেখানে যেখানে ত্বক উন্মুক্ত ছিল, সেখানে অনেক ক্ষত চিহ্ন। কাপড়ের কিছু অংশ ছিঁড়ে গেছে। সবাই দুঃখজনক অবস্থায়। শুধু জি ইউ তার মুখ রক্ষা করছিল, অজানা কোথা থেকে একটি কাপড় নিয়ে মুখ ও হাত ঢেকে রেখেছিল, এখন কষ্ট করে খুলে হাতে ধরে রেখেছে। মেয়েরা সবসময়ই সুন্দর হওয়ার চেষ্টা করে, তা যেকোনো পরিস্থিতিতেই।

ওই অদ্ভুত লোক এখানে থামল না, আমরা বাধ্য হয়ে তার পেছনে এগিয়ে চললাম। কঠিন শিক্ষক নীরবে বলল, “জি, এটা কি সত্যিই নিচে নামার পথ?”

বৃদ্ধ লোক দু-তিনবার ডাকলেও জি কোনও সাড়া দিল না, পরে বৃদ্ধ লোক তার মুখ তার কান কাছে এনে বলল, তখন জি বুঝতে পেরে বলল, “আহ, না, এটা নিচে নামার পথ হতে পারে না, তোমরা দেখো পাহাড়ের ঢাল সবসময় সমতল বা ওপরের দিকে।”

বৃদ্ধ জি এরপর ঘুরে গেল এবং কিছু বলল, আমি হাসি আটকে রাখলাম, যেন তার নিজের নাম ভুলে গেছে।

ছোট রাস্তা ধরে সামনের দিকে এগিয়ে কিছুদূর গেলে হঠাৎ একটি ছোট কাঠের ঘর দেখা গেল। ঘরের সামনে গাছপালা দিয়ে বাগান করা, সামনে পিছনে সবদিকে সবজি লাগানো। আশ্চর্যজনকভাবে ঘরের দরজার কাছে একটি ছাগল বেঁধে রাখা ছিল।

হয়তো ওই ব্যক্তি আমাদের তার বাসায় নিয়ে এসেছে? আমি ভাবছিলাম, তখনই সে দরজার সামনে থামল, ফিরে তাকিয়ে আমাদের দিকে চুঁচিয়ে বলল, “ভিতরে ঢুকো।”

আমি তার কথার ধরন বর্ণনা করতে পারছি না, কারণ তার মুখ তো মুখই নয়, ভবিষ্যতে হয়তো আর বর্ণনা করব না। তার মুখ দেখতে ভয়ঙ্কর, ভাবলেই শীতলতা অনুভব হয়।

সে দরজা খুলে ভিতরে ঢুকল, আমরা চোখে চোখে দেখে ধীরে ধীরে ঢুকলাম। আমি তার বাগানের সবজি লক্ষ্য করলাম—মূলা, টমেটো, আলু, বাঁধাকপি, বেগুন, শিম, মিসুর, ভুট্টা, শসা, এমনকি দুই সারি পেঁয়াজ, সব ধরনের সবজি ছিল। স্পষ্টতই সে এখানে দীর্ঘদিন বসবাস করে, এই পাহাড়কে তার বাড়ি বানিয়েছে।

ঘরের ভিতর অন্ধকার, সাজসজ্জা সরল। সব কাঠের তৈরি, কিন্তু সুশৃঙ্খল। ডান পাশে একটি কাঠের বিছানা, যা আসলে গাছ থেকে কাটা কাঠের পাটাতন, গরুর ত্বকের দড়ি দিয়ে জড়ানো, উপরে পালঙ্ক বিছানো। মাঝখানে কয়েকটি গাছের গুঁড়ি, যা চেয়ার হিসেবে ব্যবহার, একটি বড় গুঁড়ি টেবিল হিসেবে। বাম পাশে ইট দিয়ে সরল চুলা, উপরে কয়েকটি বড় বাটি, দেয়ালে ঝুলছে কয়েকটি পাহাড়ী মোরগ এবং পশুর চামড়া। এটাই ঘরের সমস্ত আসবাবপত্র।

অদ্ভুত লোক পুরনো বন্দুকটি দেয়ালে ঝুলিয়ে গুঁড়িগুলোর দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “বসো।”

তার কর্কশ কণ্ঠ যন্ত্রণার মতো, ফুসফুস থেকে বের হওয়া শব্দের মতো। আমরা দ্রুত ভদ্রভাবে বসলাম। এই মহামানবের সামনে আমরা কোনো দ্বন্দ্বের চিন্তা করিনি, নাহলে ওরা আমাদের ওপর চড়াও হলে আমরা বাঁচার কোনো আশা রাখতাম না।

আসলে এটা কোনো অবজ্ঞা নয়, কিন্তু পরিস্থিতি এতটাই ভয়াবহ যে, আমি এমন আতঙ্ক আগে কখনো অনুভব করিনি।

আমরা বসে থাকলাম, সে একটি বড় বাটি নিয়ে বাইরে গেল, তারপর ছাগলের মিমি আওয়াজ শুনতে পেলাম। কিছুক্ষণ পর সে বাটি নিয়ে ফিরে এলো, প্রথমে আমাকে দিল বলল, “পাও।”

আমি দেখলাম, ওহ, ছাগলের দুধ। নতুন, গরম, একটু গন্ধযুক্ত। আমি অস্বস্তিতে বাটি গ্রহণ করলাম, মনে দ্বিধা হল। যদিও ছোটবেলায় আমি গ্রামে নতুন দুধ পেয়েছি, তা রান্না করে মিষ্টি মিশিয়ে ছিল, এত গন্ধ ছিল না। এ দুধ খাওয়া যায় কিনা পরে দেখব। তার ওপর এই মানুষটি আমাদের জন্য ছাগলের দুধ দিচ্ছে—আমি সাহস পেলাম না।

সে চোখ না সরিয়ে আমাকে দেখল, বলল, “তোমরা সবাই খাও, তারপর চল।”

আহ, বুঝলাম সবাইকে একসাথে খাওয়াতে চায়। আমি ভেবেছিলাম প্রত্যেকে একটি করে বাটি পাবে, এটা অনেক সহজ হয়ে গেল। ছাগল তো একটাই, পাঁচজন, প্রত্যেকে যদি একটি করে নিত, দুধের অভাব হতো।

আমি শ্বাস আটকে, কুঁচকে গলা দিয়ে এক ঢোঁক নিয়ে নিলাম, হাঁচি দিলাম, স্বাদ মোটামুটি। আমি জি ইউকে দিলাম, হাসিমুখে বললাম, “তুমি তো আমাকে হাসিয়েছিলে, এবার তোমার পালা।”

জি ইউ নির্বিঘ্নে ব্যাগ থেকে চিনি বের করল, দুধে মিশিয়ে নরম গলায় এক চুমুক নিলো, হাসিমুখে বলল, “খুব মিষ্টি…”

দুষ্টু মেয়ে! এত মূল্যবান জিনিস আগে না বের করায়? আমি রাগে পুড়ছিলাম, তারা সবাই মিষ্টি দুধ খেয়ে ফেলল। লি শাওবাই দুধ খেয়ে ঠোঁট চাটল, বলল, “দোকানদার, আরেক বাটি দাও…”

অবিবেকী! তুমি ভাবছ তিন বাটি খেলে হবে? আমি অন্তরে বিষণ্ন হলাম।

ওই ব্যক্তি আর আমাদের দিকে তাকাল না, দরজার কাছে গিয়ে বসে গেল, চোখ বন্ধ করে হাত দিয়ে বগল খোঁচাচ্ছিল। আমরা সবাই অবাক, কেউ বুঝতেই পারছিল না সে কী করতে চায়।

জি ইউ চুপিচুপি আমাকে ছুঁড়ে বলল, “তুমি বলো, সে কী করবে?”

আমি হাত ছেড়ে বললাম, “কী বলব? আমি শুধু বলতে পারি সে ত্রিশ সেকেন্ডের মধ্যে কয়টি পোকা ধরতে পারবে…”

লি শাওবাই তার অমায়িক চরিত্র দেখিয়ে স্বাভাবিকভাবেই ওর পাশে দিয়ে চলে গেল, বাগানে গিয়ে এক টমেটো তুলল, জিজ্ঞেস করল, “দাদা, আমি একটা টমেটো খাব, ঠিক আছে?”

অদ্ভুত লোক চোখ না মেলে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল। তারপর লি শাওবাই বলল, “দাদা, আমি একটা শসা তুলব, ঠিক আছে?”

আবার মাথা নাড়ল। লি শাওবাই বলল, “দাদা, আমি একটা মূলা তুলব... দাদা, আমি একটা ভুট্টা ভাঙব... দাদা, বেগুন অনেক... দাদা, তোমার বাঁধাকপি বেশ বড়...”

ওই ব্যক্তি কোনও শব্দ করল না, তবে তার অর্ধেক সুস্থ মুখে এক মুহূর্তের জন্য হালকা হাসি দেখা গেল, দ্রুত মুছে গেল।

কিছুক্ষণ পর লি শাওবাই তার বাহিরের জামা দিয়ে ভরা সবজি নিয়ে ফিরে এলো, দ্রুত কাজ করল। আমি দেখলাম, সে আসলে সবাইকে ঠকাচ্ছে, বলে একটি তুলছে, আসলে প্রতিটা জাতের অনেক কিছু নিয়েছে। সে খায়নি, সব জি এর বড় ব্যাগে ঢুকিয়ে দিল।

আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি কী করছ? এত ক্ষুধার্ত?”

সে চোখ মুছল এবং গোপনে বলল, “চুপ কর, আমি শীঘ্রই তোমাদের কাছে আমার বুদ্ধিমত্তা প্রমাণ করব…”

লি শাওবাই কথা শেষ করতেই অদ্ভুত লোক আকাশের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে উঠে গেল, ঘরে ফিরে একটি কটন কোট পরল, কোমরে মোটা দড়ি বেঁধে ছুরি লাগাল, বন্দুক নিল না, মুখে কোনো ভাব না দেখিয়ে বলল, “চলো, তোমাদের পথ দেখিয়ে দেব।”

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

অদ্ভুত লোক: ভোট না দিলে বা সংগ্রহ না করলে পরে তার মুখে চামড়া ঘষতে হবে...