ষষ্ঠসপ্তিতম অধ্যায়: পাতালপতির চিতাবাঘের লেজ

আমি ভেবেছিলাম এই দশ রাজপ্রাসাদও বারো রাজ্যর মতোই হবে, প্রথম রাজ্য পেরোতে না পারলে দ্বিতীয়টায় যাওয়া যাবে না। কিন্তু পাহাড়ের পাদদেশে এসে দেখি, আসলে প্রতিটি রাজপ্রাসাদের পাশ দিয়েই আলাদা আলাদা পথ রয়েছে। ওপরে তাকিয়ে দেখি পাথরের সিঁড়ি আকাশ ছোঁয়া, মাথা ঘুরে ওঠে। হায়, উঠতেই হবে।

ভাগ্য ভালো, এখন তো আমি ভূতের মতো, তাই ক্লান্তি লাগছে না। নিয়ম অনুযায়ী, সেই চারজন কালো পোশাকধারী পাহাড়ের নিচে থেকেই গেল, তাদেরও তো উপরে ওঠার অধিকার নেই।

দ্বিতীয় প্রাসাদে উঠে আবারও বিরক্তিকর নাম লেখানো আর অনুমতি নেওয়ার ধাপ পেরোতে হল, তারপরই ভেতরে ঢোকার অনুমতি মিলল। মাথা তুলে দেখি দরজার ওপরে বড় বড় করে লেখা—চু জিয়াং রাজপ্রাসাদ।

একজন ভূতের সেবকের সঙ্গে ভেতরে ঢুকতেই বুঝলাম, এটা সম্ভবত শুধু সামনের একটা ছোট প্রাসাদ, বাইরের বিশাল রাজপ্রাসাদের তুলনায় অনেক ছোট। ডানে-বামে চারটি খাঁটি স্তম্ভ, উপরে কিছু নেই, ডান দিকে একটি পাথরের টেবিল, সেখানে দুই অদ্ভুত চেহারার লোক কথা বলছে। তাদের একজন, পাথরের টেবিলের পেছনে বসে, উচ্চতা প্রায় তিন মিটার, চিতার মতো মাথা, মানুষের শরীর, ভয়ানক চেহারা, গায়ে বর্ম, পেছনে বিশাল লেজ ঝুলছে। আরেকজন, সেই চিতার লেজের অর্ধেক উচ্চতার, হাড় জিরজিরে, মুখে শেয়ালের মতো ধারালো চোয়াল, গাল চুপসে আছে। দুজনের পেছনে বিশাল দুটি দরজা—বুঝলাম, ওটাই আসল প্রাসাদের প্রবেশপথ।

মনটা কেমন অস্থির লাগছিল। ইচ্ছাকৃত কাশি দিলাম, তারপর নম্র হয়ে নমস্কার করলাম। তারা দুজন একসঙ্গে ঘুরে তাকাল, সেই চিতালেজ বিশিষ্ট লোকটা গম্ভীর গলায় বলল, “তুমি বেশ তৎপর, এত তাড়াতাড়ি চলে এসেছ। জানো তো, সেই কুকুর দৈত্য মরার পরও তার আত্মা বিলীন হয়নি, রাগে আমার কাছে বিচার দিয়েছে। এখন ঝাং দেনচ্যাংয়ের পাপাচার প্রকাশ্যে এসেছে, তার মৃত্যু অবধারিত।”

এত সরাসরি! সে তো জানে আমি কেন এসেছি, শুরুতেই আমার মুখ বন্ধ করে দিল। আমার কিছু বলার রইল না, সতর্কভাবে বললাম, “মহাশয়, ঝাং দেনচ্যাং যতই অপরাধী হোক, কিন্তু শিশুটি তো নির্দোষ। এই... ”

আমার কথা শেষ হবার আগেই, চিতালেজ বিশিষ্ট মহাশয় হাত উঁচিয়ে বললেন, “আর বলার দরকার নেই। শিশুটিরও আয়ু মাত্র তিরিশ দিন। আমরা তো শুধু মৃত্যুদূত পাঠিয়েছিলাম ঝাং দেনচ্যাংয়ের প্রাণ নিতে, কে জানত, গির্জার লোকেরা এসে ঝামেলা করবে। তুমি বরং ফিরে গিয়ে তার শেষকৃত্যের ব্যবস্থা করো। আর আজ তোমাকে দেখা শুধু সাত বছর আগে তোমার একবেলার ঋণ শোধ করার জন্য। কথা শেষ, যেতে পারো।”

একবেলার ঋণ? কবে তাকে খেতে দিয়েছিলাম? তবে সে既ঋণের কথা তুলেছে, আমিও একটু সুযোগ নিলাম। বললাম, “মহাশয়,既আপনি ঋণ স্বীকার করছেন, তবে আমার কথাটাও একটু বিবেচনা করুন। ঝাং দেনচ্যাং তো এমন ভয়ানক অপরাধী নয়—ওর পরিবারকে কুকুর দৈত্যের আত্মশান্তির জন্য প্রার্থনা করতে দিন, আর আপনি ভালো কোনো পরিবারে পুনর্জন্মের ব্যবস্থা করুন, তাহলেই তো মিটে যায়।”

তখনই সেই শেয়ালের মুখের লোকটি বলে উঠল, “অপরাধের নিয়মে পক্ষপাত নেই। তুমি এভাবে অনুরোধ করলে তো পক্ষপাতিত্ব হয়, জানো?”

কিছু বলার রইল না।

হঠাৎ বাইরে থেকে একজন ভূতের সেবক দৌড়ে এসে হাঁটু গেড়ে চিৎকার করে বলল, “চিতালেজ মহাশয়, শেয়ালমুখ মহাশয়, গির্জার লোকেরা না জানি কিভাবে বিশাল এক দেবদূতকে ডেকে এনেছে, এখন ঝাং দেনচ্যাং প্রায় জেগে উঠতে চলেছে।”

“কী!” চিতালেজ বিশিষ্ট মহাশয় গর্জন করে উঠে দাঁড়ালেন, তারপর হঠাৎ হাত ঘুরিয়ে একঝাঁক কালো মেঘ তুললেন, আমাকে কিছু বুঝতে না দিয়েই সেই কালো মেঘে জড়িয়ে নিয়ে উড়াল দিলেন। চোখ খুলে দেখি, আমরা সবাই দুনিয়ায় চলে এসেছি। আমি আর দুই মহাশয়, চিতালেজ আর শেয়ালমুখ, ভেসে আছি মাঝ আকাশে। নিচে সামান্য দূরে দশে দাদার বাড়ি। আর ওদের বাড়ির ছাদ থেকে আলো ঝলমল করছে, ঝকঝকে সাদা আলোর মধ্যে, সাদা পোশাকের, দুই ডানা বিশিষ্ট, পবিত্র এক দেবদূত দাঁড়িয়ে, মাথার ওপরে গ্লোরি চকচক করছে, সেই গ্লোরির ঢেউয়ে চারদিকে দুধের মতো সাদা আলোর বলয় ছড়িয়ে পড়ছে।

অবিশ্বাস্য দৃশ্য! সত্যিকারের দেবদূত, আমি তো অপলক তাকিয়ে থাকলাম, মুখ হাঁ করে। চিতালেজ পাশে দাঁড়িয়ে ক্ষেপে গর্জন করে উঠল, “ওফ, আবার গির্জার লোকেরা নাক গলাল! আমি... আমি তো...”

শেয়ালমুখ মহাশয় শান্ত গলায় বলল, “ভাই চিতালেজ, রাগ করো না। ভুলে যেও না, তিন জগতের চুক্তি আছে—গির্জা পূর্বে তাদের প্রভাব বাড়াচ্ছে, আমরা হস্তক্ষেপ করতে পারি না। তাছাড়া, সেই লোক এখনো পুরোপুরি মারা যায়নি।”

চিতালেজ বিরক্তিতে চোখ উল্টে বলল, “বড়টাকে বাঁচালেও ছোটটাকে তো কেউ বাঁচাতে পারবে না। দেখি তোমরা কী করতে পারো। আশ্চর্য, ঝাং দেনচ্যাং এতক্ষণ ধরে মারা যাচ্ছে না কেন! নিশ্চয়ই তুই, বদ ছেলে, কিছু করেছিস। এবার তোকেও নিচে পাঠাচ্ছি।”

বলেই, আমাকে এক লাথি মেরে নিচে ফেলে দিল। দুজনে কালো মেঘে উড়াল দিয়ে হাওয়ায় মিলিয়ে গেল। আমি লাথি খেয়ে আকাশ থেকে পড়তে পড়তে সোজা উঠে বসলাম। চোখ খুলে দেখি, পাতার পাশে দাঁড়িয়ে, আমার খেয়াল রাখছে, মুখে উদ্বেগ।

“দাদু কি জেগেছে?” আমি লাফিয়ে নামলাম।

“আমি জানি না, আমি তো শুধু তোমার পাশে বসে ছিলাম। তবে একটু আগে কিছু খ্রিস্টান এসেছিল, বলল, ওনাকে প্রার্থনা করবে, তোমার মামাও সেখানে গেছে।”

পাতার হাত ধরে দ্রুত পাশের ঘরে ছুটে গেলাম। দেখি, ঘরভর্তি মানুষ, সবাই দাদুর পাশে হাঁটু গেড়ে, চোখ বন্ধ, হাত বুকের ওপরে। আমার মামাও ওদের দেখে হাঁটু গেড়ে বসে, চোখ আধা খোলা আধা বন্ধ করে কিছু বলে যাচ্ছে।

“হুম্ হুম্...” দাদু হঠাৎ গুঙিয়ে উঠলেন, তারপর শ্বাস ধীরে ধীরে ভারী হতে লাগল। আমার মামা আনন্দে ওনার হাত চেপে ধরে চেঁচিয়ে উঠল, “বাবা জেগে উঠেছে, বাবা জেগে উঠেছে!”

বেশ, যাই হোক, জেগে উঠেছে তো! এবার নিশ্চিন্ত হলাম। পাতার হাত ধরে ছুটে বেরিয়ে গেলাম, “চলো, তোমাকে দেবদূত দিদিকে দেখাব।” উঠানে গিয়ে দেখি, সেই দুই ডানার দেবদূত চলে গেছে, দুধ সাদা আলোও নেই, শুধু উঠানে ছড়িয়ে ছিটিয়ে তারার মতো ঝিকিমিকি, হাওয়ায় ভাসছে, যেন রাতের অজস্র জোনাকি। অপূর্ব দৃশ্য! কিন্তু ভুলে গেছি, পাতা এসব দেখতে পায় না। আফসোসই হল।

পাতা আমার সামনে দুই হাত মেলে, বুক তুলে গভীর শ্বাস নিল, তারপর অবাক হয়ে বলল, “উ উ, দেবদূত দিদি কোথায়? কেন জানি চারপাশ এত উজ্জ্বল লাগছে, বাতাসও বেশ পরিষ্কার, শরীরটা খুব আরাম লাগছে।”

আমি চোখ সরিয়ে নিলাম ওর বুক থেকে, মনে একটু ঘাবড়ে গেলাম, মুখে বললাম, “আসলে, তুমিই তো আমার দেবদূত দিদি...”

ওর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল।

শেষ! আমি কী সব বললাম! দ্রুত ঘরে ফিরে এলাম। ওর সামনে এখন আমার কিছুই করার নেই—দেবদূত দিদি, আমাকে আর বিভ্রান্ত করো না প্লিজ।

এসময় দাদু ঠিক তখনই চোখ খুললেন, আমাকে দেখে উঠে বসে চেঁচিয়ে বললেন, “দোসরা, তুমি ফিরে এসেছ! আবার সেই ঘণ্টার শব্দ শুনলাম... হ্যাঁ, ঠিক নয়, এটা কোথায়, তোমরা সবাই... আমি...”

তিনি অবাক হয়ে মাথা ধরে, আবার আমার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুই কখন এলি? আমি কি আবার বেশি খেয়ে ফেলেছি? দেৎজি, আমাদের বাড়িতে এত লোক কেন...”

শেষ কথাটা ছিল আমার মামা ঝাং জংদেকে উদ্দেশ্য করে। আমি জানি, এবার তিনি পুরোপুরি জেগে উঠেছেন, আগে পাতালে যা দেখেছিলেন, তার কিছুই মনে নেই, স্বাভাবিকভাবেই মনে নেই সেখানে আমার সঙ্গে দেখা হয়েছিল।

সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। ঠিক তখন পাশের মামার ঘর থেকে এক শিশুর কান্নার শব্দ ভেসে এল।