অষ্টাশি অধ্যায় : যজ্ঞবেদী

সামনের দৃশ্য হঠাৎই ঝলমলে হয়ে উঠল। এটি ছিল বেশ প্রশস্ত একটি কক্ষ, চারদিকের দেওয়ালে প্রজ্বলিত হচ্ছিল বিশাল মশাল, আর অসংখ্য বিকৃত ছায়া কক্ষে ছটফট করছিল। আমি চোখ মেলে চারদিকে তাকালাম; কক্ষের একেবারে মাঝখানে বৃত্তাকারে সাজানো ছিল নয়টি বড় মাটির পাত্র, আর প্রতিটি পাত্রের পেছনে বসে ছিল অর্ধনগ্ন একেকটি পুরুষ। এই নয়টি পাত্রের মাঝখানে, দুই মিটারেরও কম উঁচু একটি বেদি, তার ওপর স্পষ্টই রাখা ছিল প্রায় আধা মিটার উঁচু একটি মূর্তি। সেটি ছিল এক ভয়ংকর, তিনমাথাওয়ালা দানব, যার পায়ের তলায় যেন অসংখ্য বিকৃত মুখমণ্ডল চাপা পড়ে আছে। দানবটির তিনটি মাথার মুখে একেকটি করে কিছু কামড়ে ধরা, সে মাথা উঁচু করে হুঙ্কার দিচ্ছে; ভয়াবহ, নিষ্ঠুর, অথচ অবিশ্বাস্য রকম জীবন্ত।

বেদির নিচে উপুড় হয়ে পড়ে ছিল একই রকম তিনজন উন্মুক্তবক্ষ মানুষ, যারা বারবার সেই মূর্তির সামনে মাথা নত করে প্রণাম করছিল। চোখের সামনে এই ভয়াবহ দৃশ্য দেখে আমি স্তব্ধ হয়ে গেলাম। ঠিক সেই মুহূর্তে, তাদের মধ্যে একজন হঠাৎ সোজা হয়ে উঠে বসে দুই হাত উঁচিয়ে ধরল। পাত্রগুলোর পেছনে বসে থাকা নয়জন মানুষ একযোগে বাম হাত তুলে পাত্রের ওপর ধরে রাখল, ডান হাতে ছুরি নিয়ে নিজের বাম হাতে গভীরভাবে কেটে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গেই নয়জনের বাম হাত থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল, আর তা আলাদা আলাদা করে সেই নয়টি পাত্রের ওপর গিয়ে পড়তে লাগল।

তখনই আমার নজরে এল ওই পাত্রগুলো। ভয়ে আমার শিরদাঁড়া শীতল হয়ে গেল—দেখলাম, প্রতিটি পাত্রের মধ্যে একেকটি মৃতদেহ রাখা আছে; আরও ঠিক করে বললে, পচে যাওয়া বা আধপচা মৃতদেহ। মুখচেহারা এতটাই নষ্ট যে চেনার উপায় নেই, কোনো কোনো দেহে এমনকি কিলবিল করছিল পোকা। উজ্জ্বল লাল রক্ত দেহগুলোর ওপর এক ফোঁটা, দুই ফোঁটা করে ঝরতে লাগল… সেই রক্ত যেন ঠিকমতো বন্ধ না-করা কলের ফোঁটার মতো, ধীরে কিন্তু অনবরত পড়ে চলল। এই অদ্ভুত কক্ষ, অদ্ভুত বেদি, পচা মৃতদেহ, আর ঝরতে থাকা রক্ত—মলিন মশালের আলোয় বারবার বিকৃত হতে হতে এক অপার্থিব, বিভীষিকাময় দৃশ্য গড়ে তুলল।

“তুমি শেষ পর্যন্ত চলে এলে।”

আমি যখন এই সব দেখে সম্পূর্ণ হতবাক, তখন উপুড় হয়ে প্রণাম করা তিনজনের মাঝখানের জন হঠাৎ ঠান্ডা গলায় বলে উঠল। তার কণ্ঠে কোনো ওঠানামা নেই, নেই আবেগের লেশমাত্র; তবু কেন জানি মনে হল, কোথাও যেন খুব পরিচিত শোনাচ্ছে।

“তুমি কে? তোমরা আসলে কী করছ?!” আমি চাপা গলায় জিজ্ঞেস করলাম।

লোকটি শব্দ শুনে ঘুরে আমার দিকে তাকাল, আর মশালের আলোয় তার ঠোঁটে ফুটে উঠল এক ঠান্ডা হাসি।

আমি ভয়ে কয়েক কদম পেছনে সরে গেলাম। এ—এ লোকটা তো ইয়াং কিউন! যে সবসময় গম্ভীর মুখে, আন্তরিক হাসি নিয়ে, আমাকে কোম্পানিতে চাকরিতে ঢুকিয়েছিল সেই ইয়াং ভাই!

আমি ওকে খুব বেশি দিন চিনি না, তেমন মেলামেশাও ছিল না, কিন্তু—কিন্তু এ কী অসম্ভব ব্যাপার! এই মুখভরা দুষ্টামি, এই নির্মম আর হিংস্র চোখ—এ কি সেই ইয়াং ভাই, যে পরশুদিনও আমার কাগজপত্র পৌঁছে দিতে সাহায্য করেছিল?

সে আমার দিকে চেয়ে ঠান্ডা হেসে বলল, “আমি কে, সেটা জরুরি নয়। জরুরি হলো তুমি। বুড়ো মহাশয় যা ভেবেছিলেন, ঠিক তাই হয়েছে—তুমি সত্যিই চলে এসেছ। আজ চৌদ্দই জুলাই। এত ভালো দিনে ভূত হয়ে যেতেও মন্দ কী? এটুকুই তোমার সেরা গন্তব্য। শুধু দুঃখের কথা, তুমি বেশিক্ষণ ভূত হয়ে থাকতে পারবে না; শিগগিরই রাক্ষস-দেবতার খাদ্য হয়ে যাবে, হেহেহেহে…”

রাক্ষস-দেবতা? আমি মূর্তিটার দিকে তাকালাম। তবে কি ওই বিবর্তিত নরকীয় দানবই তার কথার সেই রাক্ষস-দেবতা? তবে কি ও অবশেষে পাতাললোকের ধাওয়া এড়িয়ে পালিয়ে এসেছে?

কিন্তু আমাকে ভূত বানাতে চাইলে, আমিও ঠান্ডা হেসে উঠলাম, কোনো জবাব দিলাম না। এ কথার জোর তখনই হবে, যখন সত্যিই করার ক্ষমতা থাকবে। আমার বর্তমান শক্তি দিয়ে যা হয়—একটু জোর দিলেই নাকি হোকা-গোত্রের নায়ক, আর একটু বাড়ালে সবুজ দানব; আর যদি লাল পাজামা গায়ে বাইরের দিকে পরি, তবে আমি দেশি নকল সুপারম্যান ছাড়া আর কিছু নই।

আমি চুপিচুপি আমার দশ শতাংশ শক্তি জাগিয়ে তুললাম। একরাশ কালো আভা বেরিয়ে এল, তবে আমি সেটা খুব নিয়ন্ত্রিত রাখায় শরীরের বাইরে ছড়িয়ে পড়ল না, ত্বকের ওপর দিয়েই সরে বেড়াতে লাগল। আমার ইচ্ছে ছিল হঠাৎ আক্রমণ করার। ওরা সংখ্যায় বেশি, আর দেখতেও অস্বাভাবিক; আমি চাইনি ওদের আগে আঘাত করার সুযোগ দিতে। যেহেতু লড়াই হবেই, তাই ঝটপট, নির্ভুল আর নির্মম হতে হবে। আমি নীরবে ইয়াং কিউনকে লক্ষ্য করে নিলাম—নেতাকে ধরো, বাকিরা আপনাআপনিই ছত্রভঙ্গ।

পায়ের নিচে আস্তে আস্তে এগোতে এগোতে আমি ওর সঙ্গে কথার জাল বুনতে লাগলাম। “ইয়াং ভাই, বোধহয় আপনি আমাকে ভুল বুঝছেন। আপনি যা-ই করুন, আমি তো কিছুই দেখলাম না ধরে নেব। দেখুন, আমাদের দু-দিনের সম্পর্কও তো মন্দ না, এমনটা করার দরকার কী…”

দূরত্বটা যথেষ্ট মনে হতেই আমি কথার মাঝেই থামলাম। শরীরের ভেতরে লুকোনো কালো শক্তি হঠাৎ ঝড়ের মতো বেরিয়ে এল। আমি ঝাঁপিয়ে উঠতে কোমর মোচড়াতে যাব, ঠিক তখনই ইয়াং কিউন অযত্নে একটি পিস্তল বের করল। কালো ফাঁকা নলের মতো মুখ আমার দিকে তাক করা, ঠোঁটে সেই দুষ্টু হাসি। সে আমার দিকে আঙুল তুলে বলল, “মরতে চাইলে তাড়াহুড়ো নেই। ওখানে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকো। আমি আচারটা শেষ করলেই তোমাকে বিদায় দেব। কয়েক মিনিট বেশি বাঁচতে পারবে। ওপরের দিকে ঝাঁপানোর কথা ভেবো না। তুমি অজেয় নও। নিজের ওপর বেশি ভরসা কোরো না।”

তার কথা শুনে আমাকে জোর করেই থেমে যেতে হল। সে ঠিকই বলেছে। আমার মধ্যে ভূতের উৎসশক্তি এসেছে বটে, কিন্তু সেটার জোর কতটা, আর তার আধুনিক অস্ত্রের সামনে তা টিকবে কি না—এ নিয়ে আমার নিজেরও কোনো নিশ্চিত ধারণা ছিল না। কারণ আমার দেহ তো মাংসেরই তৈরি। আমি দ্রুত ভাবতে লাগলাম, এখন কী করা যায়?

এদিকে পাত্রগুলোর পাশে উন্মুক্তবক্ষ, রক্তাক্ত মানুষগুলো তখনও আগের মতোই কাজ চালিয়ে যাচ্ছে। এদিকে যা ঘটছে, যেন তাদের কানে পৌঁছাচ্ছেও না। রক্ত আরও বেশি ঝরছে, কিন্তু গতি যেন আরও ধীর হয়ে এসেছে। ফলে তারা আবার ছুরি তুলে কেটে ফেলছে নিজের কবজি—প্রায় আত্মহত্যার মতো নিষ্ঠুরভাবে নিজেদের ক্ষতবিক্ষত করছে। ইয়াং কিউনের মুখে ফুটে উঠল হিংস্র হাসি। সে হাত নেড়ে ইশারা করতেই পাশ থেকে এক দাগধরা মুখের লোক নেমে এল, পাত্রগুলোর একটিতে থাকা মৃতদেহটি তুলে ধরল, এক হাতে তার মাথা ধরে রাখল। অন্য হাতের কব্জি ঘোরাতেই সেখানে চকচকে এক খঞ্জর এসে গেল। দু-একবার কুটিল হাসি হেসে সে মাথা ঘুরিয়ে ইয়াং কিউনের নির্দেশের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে রইল।

ইয়াং কিউন হাতে মৃতদেহের মুখ চেপে ধরে বিকট হাসি হাসল। তারপর সামান্য আমার দিকে ঘুরিয়ে নিয়ে বলল, “এই মানুষটাকে, বোধহয়, মরার আগে তুমি একবার দেখতেই চাইবে। দেখো, তোমার সঙ্গে বন্ধুদের সঙ্গেই যেন মরতে পারো—ইয়াং ভাই তোমার কত খেয়াল রাখে।”

বন্ধু? এই মৃতদেহের ভেতরে আমার বন্ধু থাকবে কী করে? ওর কথা শুনে আমি একটু শিউরে উঠলাম, অনিচ্ছায় ওই দেহটার দিকে আরও দুইবার তাকালাম। তখন মৃতদেহটির চোখ সামান্য খুলে গেল। আমি ভাল করে দেখে নিলাম—মাথা-মুখে রক্তে ভেসে গেলেও, লোকটা যে এখনও মরেনি, সেটা স্পষ্ট। কিন্তু মুখচেহারা বোঝা যাচ্ছে না। আমি যখন গভীর সংশয় আর অস্থিরতায় ভুগছি, দেখলাম সে অসহায়ভাবে চোখ খুলে ধীরে ধীরে আমার দিকে একবার তাকাল।

সেই চোখ দুটো দেখেই আমি যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হলাম। সারা দেহ কেঁপে উঠল, আর বিস্ময়ের সঙ্গে সঙ্গে বুকের ভেতর ক্রমে একরাশ আগুন ছড়িয়ে পড়ল।

এই লোকটি আর কেউ নয়—আমার ভাই, লি শিয়াও বাই!

আমি আর শান্ত থাকতে পারলাম না। আমার ভাইয়ের মাথার ওপর ঝুলছে খুনের ছুরি, একটিমাত্র সুতোয় ঝুলে আছে তার প্রাণ!

ঠিক তখনই ইয়াং কিউনের হাত নিচের দিকে নেমে এল। দাগধরা মুখের লোকটি বিকট হেসে ছুরির ফলা তুলল—সঙ্গে সঙ্গেই আঘাত হানতে যাবে। আমি গর্জে উঠলাম, হঠাৎ লাফিয়ে উঠলাম, উড়ে ঝাঁপালাম, আর ডান মুষ্টিতে প্রায় বাস্তবের মতো ঘনীভূত একরাশ কালো আভা ছুটে বেরোল।

ইয়াং কিউন আবার সেই কুটিল হাসি হাসল। কানে ভেসে এল এক বিকট শব্দ—গুলি ছুটেছে...