অধ্যায় আশি: এক মদে হাজার দুঃখ ভোলানো

আমি বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে আকাশের দিকে তাকালাম। কিছুক্ষণ আগের ঘটনাগুলো চিন্তা করে হঠাৎ সবকিছু বুঝে গেলাম। আসলে, পাতালের কোনো অশুভ প্রাণী ধরার জন্য কি সত্যিই পাতালপুরীর সম্রাট নিজে আসবেন? পাতালের এতসব সেনাপতি আর যোদ্ধারা কি এমনি এমনি বসে আছে? সেই নরক-সংযোগী প্রাণী যতই ভয়ংকর হোক না কেন, বেশিরভাগটাই তো তার পূর্বপুরুষ নরকের তিনমাথা কুকুরের সুনামেই ভরসা করছে।

কিন্তু, এই ইয়েনকাং পাতাল সম্রাট কেন সম্রাটের নামে অভিনয় করছিলেন? আমি মনে পড়ল, আগেরবার তার প্রাসাদের সাজসজ্জায় পাতালের কোনো ছাপ ছিল না, অথচ তার উপাধি আবার পাতাল সম্রাট! এর মানে কী? কিছুক্ষণ এলোমেলো ভাবলাম, তারপর ছেড়ে দিলাম। অন্যের দুনিয়ার নেতাদের ব্যাপারে মাথা ঘামিয়ে কী হবে? আমার সঙ্গে তো কোনো সম্পর্ক নেই, এখন বরং তাড়াতাড়ি এখান থেকে চলে যাওয়াই ভালো।

ওদিকে পাতাল বাহিনী ধুমধাম করে সেই নরক-সংযোগী প্রাণীকে তাড়া করতেই থাকল, কিন্তু সেটা আর আমার মাথাব্যথা নয়। দ্রুত আমরা পাহাড়ের নিচে চলে এলাম, কিন্তু এবার আরেক বিপদ—এ দু’জন এখনো অজ্ঞান, বিশেষ করে ইয়েজি, মাত্র ও-ই গাড়ি চালাতে পারে! রাস্তা তো বেশ লম্বা, হেঁটে ফেরা যাবে না, গাড়িটাও ফেলে রাখা ঠিক হবে না—হারিয়ে গেলে কী হবে?

আমার অসহায়তা দেখে তিন ভূতের বন্ধু একবুক সাহস নিয়ে বলল, “আপনি উঠে বসুন, আমরা নিজেই গাড়ি তুলে নিয়ে যাব।” ব্যাপারটা শুনে বেশ মজা পেলাম, কিন্তু ওরা তো তিনজন, তিন কোণই তো ধরতে পারবে, চতুর্থ কোণ কে ধরবে? তখন পাশের হলুদ পোশাকের কিশোরও এগিয়ে এল। আমি আর গুও খোঁড়া ইয়েজি আর ছোটমামাকে গাড়িতে তুলে বসলাম। তারপর ওরা সবাই মিলে গাড়িটা কাঁধে তুলে নিল, চোখের নিমেষে গাড়িটা মাটির উপর থেকে এক মানুষ উচ্চতায় ভেসে উঠল। আমি চালকের আসনে বসে স্টিয়ারিং ধরি, ভান করে পা দিয়ে অ্যাক্সেল চেপে চেঁচিয়ে উঠলাম, “চলো!”

আমার নির্দেশে গাড়িটা মুহূর্তেই ছুটে চলল। আহা, এই গতি, এই উচ্চতা—এটাই তো সত্যিকারের উড়ন্ত গাড়ি! গুও খোঁড়া পাশেই বসে উত্তেজনায় লাল হয়ে গেছে, মুখে হাসি, বোঝা যায় না মদে নেশা নাকি আনন্দে। জীবনে এত ভূত সে দেখেনি, এত বিলাসবহুল গাড়িতেও কখনো চড়েনি—এ তো একেবারে পালকিতে চড়া গাড়ি!

ভাগ্য ভালো, তখন অনেক রাত, গ্রামের মানুষ ঘুমিয়ে পড়েছে, কোনো রাতজাগার বালাই নেই, তাই কাউকে ভয় পাওয়ার চিন্তা নেই। দ্রুতই আমরা ছোটমামার বাড়ি পৌঁছে গেলাম। গ্রামটা তখন নিস্তব্ধ, চারপাশ অন্ধকার। আমি আর গুও খোঁড়া ঠিক করলাম, আপাতত গাড়িতেই রাত কাটাবো, ওরা দু’জন জ্ঞান ফেরার পর দেখা যাবে।

ওদিকে ও তিন ভূতের বন্ধু—ওয়াং অন্ধ, লিউ খোঁড়া, আর আধাখেঁচড়া—আমাদের বিদায় জানিয়ে মন খারাপ করে ফিরে গেল। হঠাৎ খেয়াল হল, এখানে তো দু’জন খোঁড়া! কে জানে, গুও খোঁড়া একদিন পাতালে গিয়ে চাকরি পাবে কিনা—ভাবতেই মজা লাগল। আসলে ওদের বিদায় দিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু ইয়েজি ওরা এখনো অজ্ঞান, তাই আর যাওয়া হলো না, শুধু বললাম, লিউ উচাং-কে আমার শুভেচ্ছা জানিয়ে দিও। এখন বাকি শুধু সেই হলুদ জামার ছেলেটি। ওর পরিচয় জানতে ইচ্ছে করছিল, আর আমার শরীরে যে “দ্বিতীয় প্রভু” বাসা বেঁধেছে, সে-ই বা কে? এতদিন এ প্রশ্ন বুকের ভেতর রয়ে গেছে।

হলুদ জামার ছেলেটি আমার কৌতূহল বুঝতে পেরে হাসল, হাতজোড় করে বলল, “অনেক বছর আগে আপনি আমার উপকার করেছিলেন, ছোট ন’ নম্বর সেই কৃতজ্ঞতা ভুলিনি। সম্প্রতি দ্বিতীয় প্রভুর ডাকে এসেছি আপনাকে সাহায্য করতে। সেদিন একটু দুষ্টুমি করেছিলাম, ক্ষমা করবেন।”

এ কী শুনছি! আজ রাতে একটার পর একটা চমক লেগেই আছে, উপকার, কৃতজ্ঞতা—এসব আবার কোথা থেকে? আমি পুরোপুরি হতভম্ব।

ছেলেটি আবার হাসল, বলল, “তখন আপনি ছোট ছিলেন, কিন্তু আমি ভুলিনি। রাত অনেক হয়েছে, কাজও শেষ, এবার চলে যাই। ভবিষ্যতে হয়ত দেখা হবে। আর যদি কিছু মনে করতে চান, চৌদ্দ বছর আগে ছাদের নীচে রাখা কাঁচা মাংসের থালা মনে করুন।”

বলেই সে আবার কুর্নিশ করল, দেহটা হঠাৎ নুয়ে এলো, তারপর এক ঝলক হলুদ আলো হয়ে পাহাড়ের দিকে ছুটে গেল, চোখের পলকে অদৃশ্য।

তখনই আমার সব মনে পড়ে গেল—চৌদ্দ বছর আগে, ছাদের নীচে, আমি একবার ছোট হলুদ বনরুইকে বাঁচিয়ে কিছু মাংস খেতে দিয়েছিলাম। যদিও আমি একা ছিলাম না, কিন্তু উপকারের কথা আমার নামেই লেখা হয়েছে। আমার জন্মগত অদ্ভুত চোখ না থাকলে হয়ত আহত বনরুইটাকে খুঁজেই পেতাম না।

আসলে সে ছিল এক হলুদ দেবতা, চৌদ্দ বছর আগে তখনো শক্তি অল্প ছিল, তাই ইঁদুরের ফাঁদে পড়ে মারাত্মক আহত হয়েছিল। পুরনো ঘটনার কথা মনে পড়তেই কেমন যেন লাগল—তখন একটুখানি দয়া না করলে আজ এই প্রতিদান পেতাম না। আমি আন্দাজ করলাম, আমার শরীরে যে “দ্বিতীয় প্রভু” বাস করছেন এবং যার সঙ্গে কথা হয়, তারা দু’জনেই নিশ্চয়ই শক্তিশালী দেবতা—কিন্তু কেন আমাকে বেছে নিয়েছেন, সেটা এখনো রহস্য। তবে একটা কথা নিশ্চিত—তারা আমার কোনো ক্ষতি করেনি, বরং সবসময় সাহায্যই করেছে, তাই আর বেশি ভাবার দরকার নেই।

গুও খোঁড়া পাশেই বসে চিবুক ঘষতে ঘষতে বলল, “ভালোই তো! সবাই বলে, বনরুই আর শিয়ালের উপকার-অপকার সবচেয়ে স্পষ্ট, সত্যিই ঠিক কথা... ওহ, ওহ, ওই পাপী, পালাস না...” মুখে এসব বকতে বকতে সে হেলে পড়ল, খানিক বাদেই ঘুমের ঘোরে নাক ডাকতে শুরু করল।

আমি মনে মনে苦 হাসলাম, গুও খোঁড়ার বুক আমার চেয়েও বড়—এই সামান্য মদেই ওর টেনশন উড়ে গেছে। সে এতক্ষণ অশুভ শক্তির সঙ্গে যুদ্ধ করেছে, কাল সকালে কিছুই মনে থাকবে না—হয়ত এইটিই মদের সবচেয়ে বড় গুণ, সব ভুলে থাকা যায়, অন্তত কিছুক্ষণ, যাকে বলে এক পেয়ালায় হাজার দুঃখ ভুলে যাওয়া।

কিন্তু আমি? আমি তো কিছুই ভুলতে পারছি না। ভবিষ্যতের পথ যেন আরও বেশি অজানা আর জটিল হয়ে উঠছে। কত দূর যেতে হবে, কত কঠিন কাজ করতে হবে—আপাতত শুধু ভাবি, দূর-প্রাচ্যের সেই দালানে মৃত তেরোজনের মধ্যে, লি দামিং ছাড়া বাকি বারোজনকে খুঁজতে হবে, একে একে তাদের সমস্যার সমাধান করতে হবে, অথচ রহস্যের মূল হোতা এখনো সামনে আসেনি।

হে ঈশ্বর, কেন কয়েক বছর পরে আমাকে এই ছাই-চাকরি দিলে না? এবার তো সব ঝামেলা আমার ঘাড়ে—ওল্ড ঝাও মাথা গুঁজে নিশ্চিন্ত হয়ে গেল, আমার কাঁধেই সব দায় চাপিয়ে দিয়ে। আমি ফিরে তাকালাম, পিছনের আসনে ছোটমামা তির্যক হয়ে পড়ে আছে, এখনো অজ্ঞান, কী দারুণ সময়ে অজ্ঞান হয়েছে, কোনো চিন্তা নেই—মনে মনে একটু বিরক্ত হলাম।

এ সময় গুও খোঁড়ার কোলে কিছু একটা পড়ে গেল, দেখি, সেই আধা বোতল দুই নম্বর দেশি মদ, লোকটা এত মারামারি করেও মদের বোতল ছাড়েনি! আমি দাঁতে দাঁত চেপে, হঠাৎ মদের বোতল হাতে নিলাম, ঢাকনা খুলতেই গা জুড়ে তীব্র গন্ধ। আর কিছু ভাবলাম না, চোখ বন্ধ করে গলায় এক ঢোক, দুই ঢোক ঢেলে দিলাম, ঝাঁঝালো দেশি মদে গলা পুড়ে গেল, ঢকঢক করে কাশলাম, তারপর মুখটা মুছে, জানালার বাইরে বোতল ছুড়ে দিলাম। “খ্যাং” করে শব্দ হল, কাঁচ ভাঙার আওয়াজ কানে এল, আমি সোজা গাড়ির সিটে গিয়ে শুয়ে পড়লাম—হোক যা হবার।

মদের ঝাঁজ এতটাই তীব্র, একটু পরেই মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল, গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলাম।