অধ্যায় একশ আঠারো: প্রাচীন সমাধির সন্ধানে

আমি মুহূর্তের মধ্যে আতঙ্কিত হয়ে পড়লাম এবং অবচেতনভাবেই সরে যাওয়ার চেষ্টা করলাম, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। ওল্ড জির তলোয়ারটি আমার কানের ঠিক পাশ দিয়ে সাঁ করে বেরিয়ে গেল। কান ঘেঁষে একটা বীভৎস ক্যাঁচক্যাঁচে শব্দ হলো, অনেকটা যেন একটা বড়সড় আরশোলাকে পায়ের নিচে পিষে ফেলার সময় তার শরীর মড়মড় করে ভেঙে যাওয়ার মতো—এর চেয়ে জঘন্য আর কিছু হতে পারে না।

আমি ধপাস করে মাটিতে বসে পড়লাম। চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে দেখলাম, একটা অর্ধেক মুষ্টির সমান বড় 'শি বি' (মৃতদেহের পোকা) ওল্ড জির তলোয়ারের ডগায় গেঁথে আছে। কয়েকবার পা ছুড়েই সেটি নিথর হয়ে গেল। আসলে পোকাটি সুড়ঙ্গের পাথুরে দেয়ালে সেঁটে ছিল এবং আমার ঘাড়ের খুব কাছেই চলে এসেছিল। ওল্ড জি যদি সময়মতো খেয়াল না করতেন, তবে নিশ্চিতভাবেই একটা কামড় খেয়ে বসতাম। জি ইউর গোড়ালিতে আগে একবার কামড় লেগেছিল, যার ফলে জায়গাটা বিষাক্ত হয়ে কালো হয়ে ফুলে উঠেছিল। ওটা তো ছিল গোড়ালি, কাটাছেঁড়া করে রক্ত বের করা সম্ভব ছিল, কিন্তু আমার ঘাড়ের মতো জায়গায় কামড় লাগলে…

ভয়ে আমার বুক কেঁপে উঠল। আমি চারপাশে ভালো করে খুঁজলুম, কিন্তু আর কোনো পোকার চিহ্ন পেলাম না। ওল্ড জি বললেন, "ওটা একটাই ছিল, খোঁজাখুঁজি বাদ দাও।"

আমি বিরক্ত হয়ে বললাম, "ওটা কি আমাকে আক্রমণ করার জন্য ওখানেই ওত পেতে ছিল? আর হ্যাঁ, পরের বার এমন কিছু করার আগে অন্তত একটা শব্দ তো করবেন! সবসময় এভাবে হঠাৎ আক্রমণ করেন যে মনে হয় আপনার ওপর কোনো ভূত ভর করেছে।"

সামনে থেকে ওয়ান ইয়ান আঙ্কেল হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন, "এখানে আরেকটা মৃতদেহ আছে!"

আমরা দ্রুত সেই সরু সুড়ঙ্গ বেয়ে সামনে এগিয়ে গেলাম। সত্যিই, অদূরেই একটা পেট চেরা মৃতদেহ পড়ে আছে। পেটের ভেতরটা ফাঁকা, মাংস সব খেয়ে ফেলা হয়েছে। ওই অদ্ভুত দুর্গন্ধটা সেই মৃতদেহ থেকেই আসছিল। শরীর থেকে আরও কয়েকটা পোকা বেরিয়ে আসছিল, ওল্ড জি বিদ্যুতগতিতে তলোয়ার চালিয়ে সেগুলোকে শেষ করে দিলেন। তারপর ভ্রু কুঁচকে গন্ধ শুঁকে বললেন, "এই গন্ধ পোকাদের আকৃষ্ট করে। মনে হচ্ছে এটা একটা বলি। ওই বৃদ্ধ লোকটা সত্যিই নিষ্ঠুর, নির্বিঘ্নে এগিয়ে যাওয়ার জন্য নিজের লোকের প্রাণ দিতেও দ্বিধা করেনি।"

আমি অবাক হয়ে বললাম, "তবে কি বড় পোকাগুলো এই মৃতদেহ খেয়েই এত বড় হয়েছে?"

জি ইউ যোগ করল, "ওগুলো খেয়ে বড় হয়নি, ফুলে বড় হয়েছে। আমার কেন জানি খুব খারাপ লাগছে, চলো তাড়াতাড়ি করি।"

ঘড়ির দিকে তাকালাম, রাত দশটা বাজে। মাঝরাত হতে আর এক ঘণ্টার মতো বাকি, অর্থাৎ নয়ই সেপ্টেম্বরের দিনটি প্রায় শেষ। আমরা সবাই উৎকণ্ঠিত হয়ে পড়লাম। বিশেষ করে ওয়ান ইয়ান আঙ্কেল, তাঁর রক্তাভ চোখগুলো উত্তেজনায় আরও লাল হয়ে উঠেছে, দেখতে যেন কোনো রক্তচক্ষু দানবের মতো। হঠাৎ দেখলে ভূতের চেয়েও বেশি ভয়ংকর লাগত।

সময় কম, তাই আমরা আর কথা না বাড়িয়ে এগিয়ে চললাম। কিন্তু সুড়ঙ্গটা ক্রমশ সরু হয়ে আসছে। আমাদের বাধ্য হয়ে হামাগুড়ি দিয়ে, দুই হাঁটু গেড়ে এগোতে হলো।

এটি একটি সোজা সুড়ঙ্গ, বাঁক খুব কম। কিন্তু ম্যাপ দেখে ওয়ান ইয়ান আঙ্কেল বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। তিনি আমাদের বললেন, "খুব অদ্ভুত ব্যাপার। এই পথটা ম্যাপে নেই। দেখুন, এই বড় চৌকো অংশটা হলো আগের সেই বিশাল হলঘর। ওখান থেকে বেরোনোর পথ অনুযায়ী আমাদের ডানে, তারপর বামে ঘুরে সোজা যাওয়ার কথা ছিল, যেখানে আরেকটা হলঘর থাকার কথা। কিন্তু আমরা যেভাবে যাচ্ছি, তা একেবারেই উল্টো।"

ওল্ড জি বললেন, "আঙ্কেল, আমি যতটুকু বুঝতে পারছি, এটা একটা শর্টকাট। ওই বৃদ্ধ আর তার দল নিশ্চিতভাবেই এই পথ দিয়ে গেছে। তারা হয়তো হলঘরের দরজায় পোকাদের আক্রমণের মুখে পড়েছিল, একটা লাশ ফেলে তারা এই গোপন পথটা খুঁজে পায়। তাই আমরা তাদের পথ অনুসরণ করলেই গন্তব্যে পৌঁছাব, এই গোপন পথটা কেন এখানে, সেটা নিয়ে আপাতত না ভাবাই ভালো।"

আমরা কষ্ট করে সুড়ঙ্গে হামাগুড়ি দিয়ে এগোতে লাগলাম। একদিকে ব্যাগ সামলানো, অন্যদিকে অন্ধকারে পোকার ভয়—সব মিলিয়ে অবস্থা শোচনীয়। সুড়ঙ্গটা যতই এগোচ্ছি, ততই আঁকাবাঁকা হয়ে উঠছে। চারপাশের পাথরের খণ্ডগুলো এত ধারালো যে একটু অসতর্ক হলেই ক্ষতবিক্ষত হতে হয়। হাঁটু গেড়ে হাঁটা যেন এক চরম শাস্তি। আমার মনে হচ্ছিল, ভাঙা কাঁচের ওপর দিয়ে হাঁটু গেড়ে চলছি, প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল ইচ্ছাশক্তির পরীক্ষা।

আমি বিড়বিড় করে বললাম, "ভবিষ্যতে বিয়ে করলে আর কখনো লন্ড্রিবোর্ডে হাঁটু গেড়ে বসার ভয় থাকবে না, কাঁচের ওপর দিয়ে তো হাঁটা হলোই!"

কেউ আমার কথায় কান দিল না। এমনকি শিয়াও বাইও চুপচাপ হামাগুড়ি দিয়ে যাচ্ছিল। ছেলেটার শরীর থেকে একটা অদ্ভুত দুর্গন্ধ আসছিল, তবে এই মুহূর্তে কেউ সেটা নিয়ে মাথা ঘামানোর মতো অবস্থায় ছিল না।

সময় বয়ে যাচ্ছে, কিন্তু সুড়ঙ্গের যেন শেষ নেই। হঠাৎ ওয়ান ইয়ান আঙ্কেল "হুম" বলে থেমে গেলেন। আমরা সামনে গিয়ে দেখলাম, সুড়ঙ্গটা এখানে এসে শেষ হয়ে গেছে, সামনে দেয়াল।

"এটা কী করে সম্ভব?" ওয়ান ইয়ান আঙ্কেল অবাক হয়ে বললেন, "ওই লোকগুলো কি পর্বত-ভূত যে পাথরের ভেতর দিয়ে চলে গেল?"

ওল্ড জি চুপ করে সুড়ঙ্গের শেষ প্রান্তে হাত দিয়ে টোকা দিয়ে শব্দ শুনলেন, তারপর মাথা নাড়লেন। ব্যাগ থেকে একটা ছোট রেকর্ডারের মতো যন্ত্র বের করে কানে হেডফোন লাগিয়ে মাটির ওপর দিয়ে শব্দ শুনতে লাগলেন। কিছুক্ষণ শোনার পর কিছুটা পিছিয়ে আবার শুনলেন।

আমরা কৌতূহলী হয়ে দেখলাম, তিনি শিকারি কুকুরের মতো মাটিতে কান পেতে এগোচ্ছেন। এই যন্ত্রটা আমি আগে将军坟-এ (জেনারেল টুম্ব) দেখেছি। তিনি বলেছিলেন, এটা একটা হাই-প্রিসিশন সাউন্ড ডিটেক্টর, যা মানুষের কানের অগোচরে থাকা শব্দ, আল্ট্রা-হাই বা লো-ফ্রিকোয়েন্সি সংকেত ধরতে পারে। এমনকি কোনো বিশেষ চৌম্বক ক্ষেত্র বা প্রেতাত্মার অস্তিত্বও শনাক্ত করতে পারে।

দশ-বিশ মিটার পিছিয়ে যাওয়ার পর ওল্ড জি হঠাৎ মাথা তুললেন, হেডফোন খুলে আমাদের চুপ থাকার ইশারা করলেন এবং সুড়ঙ্গের নিচের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন।

নিচে কি তবে সেই প্রধান সমাধি কক্ষ? আমরা দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ওল্ড জির সাথে মেঝের ওপর কোনো গোপন প্রবেশপথের চিহ্ন খুঁজতে লাগলাম। কিন্তু পুরো মেঝেতে এবড়োখেবড়ো পাথর, সব জায়গা একই রকম মনে হচ্ছে। আমরা খোঁজাখুঁজি চালিয়ে গেলাম। ওল্ড জি কিছুটা এগিয়ে গিয়ে একটা নির্দিষ্ট এলাকা চিহ্নিত করলেন। আমরা পাঁচজন শিকারি কুকুরের মতো চারপাশ খুঁজে দেখতে লাগলাম।

"আরে?" শিয়াও বাই নিচু স্বরে বলল, "এখানে মেঝেটা সমতল মনে হচ্ছে।"

আমি ওর কাছেই ছিলাম, এগিয়ে গিয়ে দেখলাম সে সুড়ঙ্গের এক কোণে হাত দিয়ে অনুভব করছে, সত্যিই সেখানে একটি সমতল পাথরের স্ল্যাব। আমরা উত্তেজিত হয়ে পড়লাম। কিছুক্ষণ ধস্তাধস্তির পর এক মিটার চওড়া পাথরের স্ল্যাবটি সামান্য সরাতেই নিচ থেকে আলো বেরিয়ে এল। নিচে তাকিয়ে দেখি, একটি প্রশস্ত হলঘর। নিচে দশ-বারো জন লোক একটা পাথরের বেদি ঘিরে দাঁড়িয়ে আছে, পাশে রাখা এক সারি বস্তা। তাদের মধ্যে একজন লম্বা আলখাল্লা পরা, বড় টুপি দিয়ে মুখ ঢাকা, নিশ্চিতভাবেই সেই বৃদ্ধ ব্যক্তি।

আমরা সবাই টানটান হয়ে গেলাম। আমি ওল্ড জিকে ইশারায় বললাম গুলি চালাতে। ওল্ড জি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং সাবধানে বন্দুক বের করে সরু ফাটল দিয়ে তাক করলেন। তিনি ঠোঁট নাড়িয়ে ইশারায় আমাদের বললেন: "কান চেপে ধরো, মুখ হাঁ করে রাখো।"

আমরা দ্রুত তা করলাম, কারণ এই বদ্ধ জায়গায় গুলির শব্দ শ্রবণশক্তির মারাত্মক ক্ষতি করতে পারে। ওল্ড জি যখন ট্রিগার চাপতে যাবেন, ঠিক তখনই নিচ থেকে কেউ কথা বলে উঠল।

কণ্ঠটা কিছুটা পরিচিত। সে ঠান্ডা গলায় বলল: "তোমরা বেশ দ্রুতই এলে। কোনো চালাকি করার চেষ্টা করো না, নিচে নেমে এসো। নইলে পস্তাতে হবে..."