অধ্যায় ১৩৭: শেষ দুর্গ

ন-উত্তর郡 খুব সহজেই陆九渊-এর দখলে চলে গেছে—এই খবরটি মুহূর্তের মধ্যে পুরো ন-উত্তর郡জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে, এমনকি তা 青宇皇朝-এর অন্যান্য অঞ্চলেও দ্রুত ছড়িয়ে পড়তে থাকে।

একই সময়ে, 青宇皇朝-এর বিভিন্ন প্রান্তে পর্দার আড়ালে এক পৃথিবী-কাঁপানো ঘটনা ঘটে চলল। বহু সরকারি কর্মকর্তাকে সরিয়ে সেখানে锦衣卫-দের বসিয়ে দেওয়া হলো। আর যেসমস্ত কর্মকর্তা পদে বহাল রইলেন, তাঁরা মূলত ছিলেন সাধারণ মানুষের কল্যাণে নিবেদিত প্রাণ; এমনকি তাদের মধ্যে কিছু লোক 玉王-এর পক্ষে ভেড়াতেও শুরু করেছিল। তবে, 玉王-এর সেই লোকগুলোর ওপরও গোপনে নজরদারি চালিয়ে যাচ্ছিল锦衣卫।

এটি ছিল陆九渊-এরই নির্দেশ। মূলত 李儒-এর মত ছিল 玉王-এর লোকদের কাউকেই বাঁচিয়ে না রাখার, কিন্তু 陆九渊-এর বিবেচনা ভিন্ন ছিল। যেসব কর্মকর্তা কর্মক্ষম এবং প্রজাদের স্বার্থে কাজ করেন, তাঁদের রেখে দেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ বলে তিনি মনে করলেন। কারণ, এই শ্রেণির কর্মকর্তারা সাধারণ মানুষের গভীর ভালোবাসা ও শ্রদ্ধা অর্জন করে থাকেন। তাছাড়া, 青宇皇朝-এর প্রতিটি কোণায় কোণায়锦衣卫 মোতায়েন রয়েছে, সুতরাং এই সামান্য কিছু কর্মকর্তা চাইলেও কোনো বড় ধরনের বিপত্তি ঘটাতে পারবে না।

এর বাইরেও, 陆九渊 আরও নির্দেশ দিয়েছিলেন যেন锦衣卫-দের তিনটি নির্দিষ্ট দিকে ঘটিয়ে আনা হয়। এর মধ্যে সর্বাধিক সংখ্যক锦衣卫 মোতায়েন করা হলো 青宇城-এ, এর পরেই রয়েছে 东郡, আর সবচেয়ে কম সংখ্যায় রাখা হলো 南郡-এ।

青宇城-এ সবচেয়ে বেশি锦衣卫 রাখার মূল উদ্দেশ্য হলো, 凤宇帝国 কিংবা 夏皇朝-এর দিকে 玉王-এর পাঠানো লোকজনকে আটকে দেওয়া। 玉王 যে 凤宇帝国 এবং 夏皇朝-এর কাছে সাহায্য চাইতে পারে, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহই নেই। তিনি এও ভালোভাবেই জানেন যে锦衣卫 চাইলেও সব মানুষকে আটকাতে পারবে না, অতি ক্ষুদ্র একটি অংশ হয়তো ঠিকই ফস্কে বেরিয়ে যাবে। আর এই কারণেই 东郡 ও 南郡-এ锦衣卫-এর সংখ্যা বৃদ্ধি করার যৌক্তিকতা রয়েছে। 东郡-এর দিক নিয়ে বিশেষ কোনো উদ্বেগ নেই, প্রধান চিন্তার বিষয় হলো 南郡। কারণ 青宇皇朝-এর অন্য অঞ্চলের তুলনায় 南郡-এর সামরিক শক্তি বেশ দুর্বল। পক্ষান্তরে 东郡-এ রয়েছে 武王 陆一飞 এবং 云台二十八将, তাই 东郡-এ কোনো ধরনের দুর্ঘটনা ঘটার বিন্দুমাত্র সম্ভাবনা নেই।

সুতরাং, তাঁর মূল উদ্বেগ ছিল 南郡-কে ঘিরেই। খুব দ্রুত 青宇城 দখল করে নেওয়াটাও একরকম অসম্ভব, তাছাড়া 青宇皇朝-এর অভ্যন্তরীণ বহু বিষয় এখনও মীমাংসা করা বাকি। এর মধ্যে সবচেয়ে বড় সংকট হলো প্রশাসনিক কর্মকর্তাদের রদবদল, আর তার ওপর যুক্ত হয়েছে 夏皇朝 এবং 凤宇帝国—এই দুই মহাশক্তির অদৃশ্য হুমকি। বলাই বাহুল্য, 青宇皇朝 বর্তমানে চতুর্মুখী সংকটের আবর্তে নিমজ্জিত। তবে ভাগ্যক্রমে অন্য সবার তুলনায় তাঁর একটি অনন্য সুবিধা রয়েছে; তাঁর এমন এক সিস্টেম রয়েছে যার মাধ্যমে তিনি ইতিহাসখ্যাত বীর ও শক্তিশালী সৈন্যবাহিনী আহ্বান করতে পারেন।

陆九渊 燕云十八骑-কে সঙ্গে নিয়ে সরাসরি 青宇城-এর অদূরে 青涯山-এ এসে উপস্থিত হলেন। 青涯山-এর চূড়া থেকে পুরো 青宇城-এর দৃশ্য এক পলকেই পাখির চোখে দেখা যায়। তবে রাজপ্রাসাদের অবস্থানটি কিছুটা আড়ালে থাকায় কেবল এর একাংশই চোখে পড়ে। এখন কেবল 李儒-এর মূল সেনাবাহিনীর এসে পৌঁছানোর অপেক্ষা, আর তাদের পদার্পণ মাত্রই শুরু হবে চূড়ান্ত আক্রমণ। কে জানে, এই রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে কত সাধারণ মানুষ প্রাণ হারাবে! কিন্তু তাঁর সামনে আর কোনো বিকল্প পথও খোলা ছিল না। যদি তিনি এই যুদ্ধ না করেন, তবে ভবিষ্যতেও আরও বড় বড় সংঘাত অনিবার্য হয়ে উঠবে। কিন্তু একবার যদি সমগ্র九州 ঐক্যবদ্ধ করা যায়, তবে ভবিষ্যতে এমন বিশাল মাত্রার যুদ্ধবিগ্রহের আর প্রয়োজন পড়বে না, আর তাই এত সাধারণ মানুষের প্রাণহানির পুনরাবৃত্তিও ঘটবে না।

অন্যদিকে, 青宇城-এর অভ্যন্তরে 陆九渊 পুরো শহরটিকে বাইরে থেকে সম্পূর্ণ অবরুদ্ধ করে ফেলেছিলেন। এই সর্বগ্রাসী অবরোধ 玉王 এবং তাঁর অনুসারী আমলাদের তটস্থ করে তুলেছিল। তাদের মনে সর্বদা এই আতঙ্ক বিরাজ করছিল যে এই বুঝি 陆九渊 শহরের প্রাচীর ভেঙে ভেতরে প্রবেশ করবেন—আর বাস্তবেও পরিস্থিতি তেমনই ছিল।

বর্তমান 青宇城 জুড়ে বিরাজ করছে চরম আতঙ্ক আর ত্রাসের রাজত্ব। যেসব কর্মকর্তা 玉王-এর বিরাগভাজন হতেন, তাদের তিন পুরুষ পর্যন্ত নির্মূল করার বিধান দেওয়া হয়েছিল। তবে এই তিন পুরুষ উচ্ছেদ করার শাস্তি কেবল গুটিকয়েক কর্মকর্তার বেলায় কার্যকর হয়েছিল; বেশিরভাগ কর্মকর্তার বেলায় কেবল তাদের প্রাণনাশেই শাস্তি সীমাবদ্ধ রাখা হয়েছিল, তাদের পরিবারবর্গকে এই আক্রোশ থেকে রেহাই দেওয়া হয়েছিল। আর এই নেপথ্যে সবচেয়ে বড় ভূমিকা পালন করেছিলেন 郭嘉। তিনি অত্যন্ত সুকৌশলে পর্দার আড়াল থেকে এই পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করছিলেন। এই সময়ে তিনি যে সমস্ত তথ্য সংগ্রহ করেছিলেন, সেটাই হয়ে উঠেছিল সবচেয়ে বড় হাতিয়ার। যদিও 玉王 পুরোপুরি 郭嘉-কে অন্ধের মতো বিশ্বাস করতেন না, তবুও তাঁর ওপর যথেষ্ট আস্থাও রাখতেন। এর পেছনে বেশ কিছু কারণ ছিল, যার মধ্যে সবচেয়ে বড় কারণটি হলো—玉王-এর নিজস্ব শিবিরে 郭嘉-এর মতো এত তীক্ষ্ণ মেধার কোনো দক্ষ কর্মকর্তা আর কেউ ছিল না। যদিও অতীতে দুই丞相 অত্যন্ত প্রতিভাবান ছিলেন, কিন্তু 赵九龙 এবং 李南 শেষ পর্যন্ত 陆华安-এর丞相 ছিলেন, 玉王-এর বিশ্বস্ত পাত্র ছিলেন না।

আজকে 玉王 এক জরুরি বৈঠকে刑部尚书 郭嘉, 兵部尚书 田二, বর্তমান皇后 夏梦之以及太后 嫣贵妃-কে একত্রিত করলেন।

মূলত 郭嘉 এবং 田二-কে এই উচ্চপর্যায়ের বৈঠকে ডাকার কোনো পরিকল্পনা ছিল না, কিন্তু 玉王实在找不到 কোনো নির্ভরযোগ্য কর্মকর্তা পেয়ে বাধ্য হয়েই 郭嘉-কে যুক্ত করেন। আর 田二-কে ডাকার কারণ ছিল কেবল তাঁর 兵部-এর দায়িত্বশীল পদটি, যদিও 田二-এর কাছ থেকে কোনো কার্যকর সমাধানের আশা 玉王 একবিন্দুও করতেন না।

রাজকীয়御书房-এর অন্দরে।

"郭爱卿, বিগত কয়েক দিন ধরে আপনি অত্যন্ত কষ্ট করছেন।" 玉王 প্রথমে 郭嘉-কে সান্ত্বনা দিয়ে কথা শুরু করলেন।

গত কয়েক দিন ধরে বহু প্রশাসনিক নথিপত্র ও কাজ 郭嘉 একাই সামলে চলেছেন। যদিও এই সমস্ত কর্মকর্তার ব্যাপারে সুনির্দিষ্ট কোনো ধারণার অভাব ছিল 玉王-এর, তবুও তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই আমলারা খুব একটা কর্মক্ষম নন। তাই 郭嘉-এর এই অক্লান্ত পরিশ্রমের জন্য তাকে একটু তোষামোদ করা প্রয়োজন ছিল, কারণ এই মুহূর্তে তাঁর অন্ধানুকরণ করার মতো বিশ্বস্ত লোক বলতে কেউ নেই বললেই চলে।

"এটি তো 微臣-এর একান্ত কর্তব্য, মহারাজ।" 郭嘉 বিনীতভাবে উত্তর দিলেন।

"হুম!" 玉王 মাথা নাড়লেন, এরপর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে 田二-এর দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলে উঠলেন, "田爱卿,朕 আপনাকে যে দায়িত্বটি অর্পণ করেছিলেন, তার কতদূর অগ্রগতি হলো?"

"মহারাজ, 微臣 সাধ্যমতো যত সৈন্য সংগ্রহ করা সম্ভব ছিল, তার সবকটিকেই ফিরিয়ে এনেছি। রাজপ্রাসাদের রক্ষীবাহিনীসহ মোট সৈন্যসংখ্যা দাঁড়িয়েছে সাত হাজারে, তবে প্রকৃত যুদ্ধক্ষমতা সম্পন্ন সেনা রয়েছে মাত্র সাড়ে পঁয়ত্রিশ হাজার।"

"田爱卿, তুমি যেন আবার আমাকে এ কথা বলো না যে, এই বিশাল ন-উتر郡, 广阳郡, 清河郡 এবং 云中郡-এ মাত্র চল্লিশ হাজার সৈন্য রয়েছে!" 田二-এর মুখে এই সংখ্যা শুনে 玉王-এর মুখের হাসি নিভে গেল, তিনি একটুও সন্তুষ্ট হতে পারলেন না।

বিশেষ করে, এই সাত হাজার সৈন্যের বড় একটি অংশই তো 青宇城-এর অভ্যন্তরীণ সেনা! এর মধ্যে আবার তিন হাজার সৈন্য খোদ 青宇城-এর নিজস্ব রক্ষী ও নগর প্রতিরক্ষা বাহিনী। এই অঞ্চলের সামরিক শক্তি ঠিক কতখানি তলানিতে গিয়ে ঠেকলে এমন করুণ দশা হতে পারে!

"মহারাজ, 微臣-এর হাতে কেবল সারা দেশের সৈন্যবাহিনী নিয়ন্ত্রণের আদেশ জারির অধিকার রয়েছে, কিন্তু সত্যি সত্যিই সেই সমস্ত বাহিনীকে এক জায়গায় একত্রিত করার জাদুকরী ক্ষমতা তো আমার নেই! তাছাড়া আমার প্রেরিত নির্দেশনামা সংশ্লিষ্ট এলাকার দপ্তরে সময়মতো পৌঁছাতে তো হবেই।" 田二-এর কণ্ঠস্বর বলতে বলতে ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে এল।

যদিও তার মধ্যে বড় কোনো বীরত্ব বা অসাধারণ প্রতিভা ছিল না, কিন্তু নিজের জীবন বাঁচানোর ব্যাপারে সে সবসময়ই চরম সতর্ক থাকত। তাছাড়া সম্প্রতি 玉王 যেভাবে একের পর এক মাথা কেটে ফেলছেন, তাতে একটু সাবধানে থাকাটাই শ্রেয়।

হু! হু!

"田爱卿, তোমার কি তবে এই কথাই বলতে চাও যে তারা আমার আদেশ অমান্য করছে?"

সিংহাসনে উপবিষ্ট 玉王 দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। 田二-এর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ তিনি পরিষ্কার বুঝতে পেরেছেন। 青宇皇朝-এর সমস্ত সৈন্যবাহিনী যে তাঁর নির্দেশ মেনে চলবে না, এমনটা হওয়ার তো কথা নয়। যদি সত্যিই এমনটি ঘটে থাকে, তবে এর পেছনে নিশ্চয়ই 陆九渊-এর কোনো গোপন অভিসন্ধি কাজ করছে। কিন্তু 陆九渊-এর শক্তি যদি এতটাই অপ্রতিরোধ্য হয়ে থাকে, তবে তিনি কেন সরাসরি তাকে সিংহাসনচ্যুত করলেন না? কেন তাকে এই রাজসিংহাসনে বসার সুযোগ দিয়ে তারপর এমন আকস্মিক পদক্ষেপ নিলেন? এই জটিল সমীকরণ 玉王 কিছুতেই মেলাতে পারছেন না।

"মহারাজ, 微臣 সে কথা বোঝাতে চাইনি। আমার প্রাপ্ত তথ্য অনুযায়ী, এই মুহূর্তে 青宇城-কে九渊王 পুরোপুরি জলহাওয়ার বাইরে অবরুদ্ধ করে রেখেছেন। সম্ভবত সম্রাটের সেই বার্তাটিই সময়মতো সেখানে পৌঁছাতে পারেনি, তাই সেনাদল এসে পৌঁছাতে পারেনি।" 田二 এমন এক অজুহাত দাঁড় করাল, যা যে কোনো সাধারণ বোকা মানুষের কাছেও স্পষ্ট প্রতিভাত হয়।

"田爱卿, তুমি তো বেশ কয়েক বছর হলো আমার সান্নিধ্যে রয়েছ, তাই না?"

"মহারাজ, 微臣 আপনার সেবা করার সৌভাগ্য অর্জন করেছি টানা সাত বছর ধরে।" 田二 উত্তর দিল।

田二 এই কথাগুলো যখন উচ্চারণ করছিল, তখন তার কপাল বেয়ে অবিরাম শীতল ঘাম ঝরতে শুরু করেছিল। কারণটি অত্যন্ত সহজ—তার অবচেতনে এক অশুভ আশঙ্কার জন্ম হয়েছিল। আর এর কারণ ছিল 玉王-এর কণ্ঠস্বরের এই হঠাৎ পরিবর্তন।

"তা বটে, সাতটি বছর কম সময় নয়।" 玉王 সিংহাসন থেকে উঠে দাঁড়িয়ে এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করলেন, এরপর হঠাৎ তাঁর মুখের রঙ বদলে গেল, "সাত বছরে তুমি এই ছাইপাশ শিক্ষাই অর্জন করেছ? তুমি কি আমাকে বোকা ভেবেছ? নাকি তুমি মনে করো আমি তোমার সেই গোপন কারসাজিগুলোর কথা কিছুই জানি না?"

পটাং!

"মহারাজ, 微臣 অপরাধ ক্ষমা করুন, আমি এমন दुসাহস কখনো করিনি!"

এই আকস্মিক ধমকে 田二 ভীষণভাবে ভয় পেয়ে গেল এবং পলকের মধ্যে হাঁটু গেড়ে মাথা নিচু করে প্রাণভিক্ষে চাইতে লাগল।

"হুম! তোমার আস্পর্ধা না থাকাই মঙ্গল, নতুবা তোমার যে কী দশা আমি করতাম, তা তুমি কল্পনাও করতে পারতে না!" 玉王 田二-এর এই ভীতসন্ত্রস্ত আচরণে বিন্দুমাত্র অবাক হলেন না, "গত কয়েক বছরের কিছু অবদানের কথা বিবেচনা করেই কেবল আমি তোমাকে এতক্ষণ বাঁচিয়ে রেখেছি, নতুবা কবেই তোমাকে বাইরে টেনে নিয়ে গিয়ে শিরশ্ছেদ করতাম।"

"যথা, দূর হয়ে যাও আমার সামনে থেকে! তোমাকে দেখলেই আমার মেজাজ পিত্তি জ্বলে যায়।" শেষ পর্যন্ত 玉王 田二-কে বরখাস্ত করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

"মহারাজকে অশেষ ধন্যবাদ, আমার প্রাণ ভিক্ষা দেওয়ার জন্য।"

田二 কথাটি শেষ করেই 玉王-এর দিকে ফিরে তাকানোরও সাহস পেল না, দ্রুত পায়ে御书房 ত্যাগ করল। সে এক মুহূর্তের জন্যও সেখানে দাঁড়িয়ে থাকতে চায়নি; কোনো বিপদ ঘটলে সবার আগে তার ঘাড়েই কোপ পড়বে এবং 玉王ও তাকেই সবার আগে বলির পাঁঠা বানাবেন—এ বিষয়ে তার কোনো সন্দেহ ছিল না।

"郭爱卿, আগামী কিছুদিনের জন্য তোমাকে বেশ কষ্ট পোহাতে হবে।" 御书房-এর বাকি অংশের পরিবেশ শান্ত হওয়ার পর 玉王 স্বাভাবিক সুরে 郭嘉-কে উদ্দেশ করে বললেন।

"মহারাজ নিশ্চিন্ত থাকুন,臣 সাধ্যমতো আমার সর্বস্ব দিয়ে দায়িত্ব পালন করব।"

"বেশ, 郭爱卿 তোমার এই কথা শুনে আমি অনেকটাই আশ্বস্ত হলাম।"

কথাটি বলে তিনি 郭嘉-কে ইশারা করলেন। 郭嘉 সঙ্গে সঙ্গে 玉王-এর অভিপ্রায় বুঝতে পেরে 御书房 থেকে বেরিয়ে গেলেন। আর তৎক্ষণাৎ 御书房-এ কেবল তিন জন মানুষ অবশিষ্ট রইলেন—玉王, 夏梦之 এবং 嫣贵妃।

御书房 মূলত সম্রাটের কাজ পরিচালনার পবিত্র স্থান, যেখানে সাধারণত রাজপরিবারের কোনো উপপত্নী বা রানির প্রবেশাধিকার কঠোরভাবে নিষিদ্ধ। কিন্তু 夏梦之 এবং 嫣贵妃-র এই 御书房-এ উপস্থিতি সমাজের প্রচলিত সমস্ত নৈতিকতা ও নিয়মশৃঙ্খলাকে পদদলিত করেছে। তবে 玉王-এরও আর কোনো উপায় ছিল না; তাঁকে একই সঙ্গে এত সব জরুরি সিদ্ধান্ত নিতে হচ্ছিল যে, তাঁর পক্ষে বারবার 嫣贵妃-র 清雨宫 এবং 夏梦之-এর প্রাসাদে ছোটাছুটি করা সম্ভব ছিল না।

"মাতাশ্রী, বলুন তো কী খবর? 凤宇帝国-এর সঙ্গে কি কোনো যোগাযোগ স্থাপন করা সম্ভব হয়েছে?"

"মহারাজ, যতটুকু অনুমান করা যায়, 凤宇帝国-এর সঙ্গে যোগাযোগ হয়তো স্থাপিত হয়েছে, কিন্তু 青宇城 কোনোভাবেই 凤宇帝国-এর সেই সাহায্যকারী বাহিনীকে আর সময়মতো পাবে না।" 嫣贵妃 玉王-এর মুখে প্রশ্ন শুনে ধীরেসুস্থে জবাব দিলেন।

তিনি কোনো চূড়ান্ত ক্ষমতার অধিকারী না হলেও ক্ষমতার প্রতি তাঁর তীব্র লোভ আজও বিন্দুমাত্র কমে নেই। তবে বর্তমানের সবচেয়ে বড় অগ্রাধিকার হলো 陆九渊-এর আক্রমণ প্রতিহত করা, নতুবা তাদের ভাগ্য পরিবর্তনের আর কোনো সুযোগই অবশিষ্ট থাকবে না।

"আহ!" 玉王 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এ কথা আমিও ভালোভাবেই জানি, কিন্তু আমার মন যে কিছুতেই তা মানতে চায় না!"

"মহারাজ, আমাদের উচিত যত দ্রুত সম্ভব একটি নিরাপদ বিকল্প পরিকল্পনা তৈরি করে রাখা। যদি কোনো কারণে 陆九渊 সত্যি সত্যিই শহরের ভেতর ঢুকে পড়ে, তবে যেন আমাদের হাতে একটি নিশ্চিত আত্মরক্ষার উপায় অন্তত থাকে।" 嫣贵妃 বুদ্ধিদীপ্ত পরামর্শ দিলেন।

"হুম, আমি আমার সবচেয়ে বিশ্বস্ত লোকটিকে এই কাজের দায়িত্ব দিয়ে পাঠিয়েছি, আশা করি খুব শীঘ্রই সুসংবাদ এসে পৌঁছাবে।" 玉王 স্বাভাবিকভাবেই নিজের জন্য একটি নিরাপদ পালানোর পথ খোলা রেখেছিলেন। এই সংকটময় মুহূর্তে তিনি নিজের জীবনের সাতাশটি বছর এভাবেই শেষ হয়ে যেতে দিতে পারেন না।

"কী আফসোস! যদি সেই বুড়ো লোকটিকে এত সহজে হাতছাড়া না করা হতো, তবে হয়তো আমরা এখনও সাহায্যকারী বাহিনী এসে পৌঁছানো পর্যন্ত পরিস্থিতি টেনে নিয়ে যেতে পারতাম।" এই সময়ে 嫣贵妃 হঠাৎ করেই এক গভীর অনুশোচনা প্রকাশ করলেন।

"মাতাশ্রী ঠিক কী বলতে চাইছেন?" 玉王 ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করলেন। তাঁর মনে পড়ছিল না যে আর এমন কোনো উপায় আছে যা দিয়ে 陆九渊-এর গতি সাময়িক রোধ করা যায়।

"অবশ্যই সেই বুড়ো ভামটার কথা বলছি! যদি নেপথ্যে তাকে রক্ষা করার মতো কেউ না থাকত, তবে আজ আমরা তাকে জিম্মি করেই 陆九渊-এর গতিবিধি নিয়ন্ত্রণ করতে পারতাম।"

"হাঃ হাঃ!" 玉王 এক অদ্ভুত ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।

তিনি অন্তত এতখানি পঙ্কিল ও নির্মম কাজ করতে পারবেন না। কারণ তিনি যাই হোন না কেন, ওই ব্যক্তিটি তাঁর জন্মদাতা পিতা। যদিও 陆华安 তাঁকে কখনো খুব একটা সুনজরে দেখেননি, তবুও তাঁর প্রতি খুব বেশি অবিচারও করেননি। 嫣贵妃 শেষ পর্যন্ত সেই নির্মম ও শীতল হৃদয়ের 嫣贵妃-ই থেকে গেছেন, তাঁর এই কুৎসিত মানসিকতার সঙ্গে নিজের তুলনা কোনোদিনই করা চলে না।

"皇后, তোমার দিককার কী খবর?" 玉王 এবার দৃষ্টি ফেরালেন 夏梦之-এর দিকে। প্রথমবার 夏梦之 কোনো উত্তর না দেওয়ায় তিনি আবার একটু উচ্চস্বরে ডাকলেন।

"হাঁ?" 夏梦之刚才পড়েছিলেন গভীর স্মৃতিচারণের অতলে। অতীতে তাঁর সেই ভুল সিদ্ধান্তের কথাই তাঁর মনে বারবার ভেসে উঠıyordu। যদি তিনি সেই সময় 玉王府-এ পা না রাখতেন, যদি 玉王-এর সঙ্গে এই রাজনৈতিক বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ না হতেন, তবে কি আজ তাঁদের ভাগ্যের পরিণতি অন্যরকম হতে পারত? কিন্তু পরিহাসের বিষয় হলো, ইতিহাসের চাকার কোনো 'যদি' বা 'কিন্তু' থাকে না।

"皇后, তোমার কি 夏皇朝-এর সঙ্গে কোনো যোগাযোগ হয়েছে?" এই মুহূর্তে 嫣贵妃-ও মুখ খুললেন। 夏梦之-এর প্রতি তাঁর বিশেষ কোনো অনুরাগ ছিল না, তবে খুব বেশি যে তীব্র ঘৃণা ছিল, তাও নয়।

"মহারাজ, মাতাশ্রী,臣妾 夏皇朝-এর সঙ্গে সরাসরি কোনো যোগাযোগ স্থাপন করতে পারিনি। তবে আশা করা যায়, 夏皇朝 অচিরেই আমাদের সঙ্গে নতুন করে বৈবাহিক সম্পর্কের প্রস্তাব পাঠাবে।" 夏梦之 তৎক্ষণাৎ ধাতস্থ হয়ে নিজের মনের ভাব সংবরণ করে নিলেন। তিনি খুব ভালো করেই জানতেন এই মুহূর্তে ঠিক কোন কথাটি বলা শোভন আর কোনটি অনুচিত।

"বৈবাহিক সম্পর্ক? মহারাজ, এ আবার কী ধরনের কথা?" 嫣贵妃 এতক্ষণ এই বৈবাহিক চুক্তির কথা কিছুই জানতেন না, 夏梦之-এর মুখে এই অদ্ভুত তথ্য শুনে তিনি সঙ্গে সঙ্গে 玉王-এর কাছে কৈফিয়ত চাইলেন।

"陆郦鸳 এখন আর অত ছোট নেই।"

玉王 অতিক্রান্ত উদাস দৃষ্টিতে জানালার বাইরে তাকিয়ে বিড়বিড় করলেন।

"এমনকি যদি আমি তোমার কাছে পরাজিত হয়েও যাই, 陆九渊, তবুও আমি তোমার জন্য এমন কিছু অদৃশ্য কাঁটা বিছিয়ে যাব যা তোমার ঘুম হারাম করে দেবে।"

玉王-এর মুখাবয়ব তখন এক কুৎসিত ও পিশাচসুলভ হাসিতে ভরে গিয়েছিল। তবে 嫣贵妃 এবং 夏梦之 দুজনেই তাঁর দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকায় তাঁর সেই বিকৃত রূপ দেখতে পাননি।

যদিও 玉王-এর এই দুরভিসন্ধি ও পরিকল্পনা বেশ নিখুঁত ছিল, কিন্তু 陆九渊 তাঁকে ঠিক ততটাই সহজে ছাড়বেন কি না, তা কেবল ভবিষ্যৎই বলতে পারে।