একশ চৌদ্দ অধ্যায়: উত্তর দিকে যাত্রা অব্যাহত

মু হানসুয়ে লু জিউইউয়ানের আকস্মিক আচরণে কিছুটা চমকে গিয়েছিল, কিন্তু লু জিউইউয়ানের তার চোখের জল মুছে দেওয়া এবং মাথায় হাত বুলিয়ে দেওয়ার অনুভূতিটা তার খুব ভালো লেগেছিল। লু জিউইউয়ান যে সরাসরি ইউয়েশি উপজাতির প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেছে, তাতেই সে সবচেয়ে বেশি খুশি হয়েছিল।

"তাছাড়া, আমার দৃষ্টিতে তোমাদের ইউয়েশি উপজাতির গুরুত্ব খুব একটা নেই। আমি কেবল চাই না যে অকারণে এত মানুষ মারা যাক। তা না হলে আমি এত কষ্ট করে তোমাদের ইউয়েশি উপজাতি পর্যন্ত না এসে, ইক্সিয়ানতিয়ানের শ্যাংলু জাতির সাথে তোমাদের গোপন সম্পর্কের কথা এতক্ষণে সবার সামনে ফাঁস করে দিতাম।"

মু হানসুয়ের চোখের জল মুছে দিয়ে লু জিউইউয়ান তার হাত ধরল এবং তারপর ইউয়েশি প্রধান ইউয়ে চ্যাং ও অন্য দুইজনের দিকে তাকাল। তার উদ্দেশ্য স্পষ্ট ছিল। ইউয়েশি প্রধান ইউয়ে চ্যাং এবং দুই ফারাও ইউয়ে লিং ও ইউয়ে উ বুঝতে পেরেছিলেন যে, ইউয়ে চ্যাংয়ের পক্ষে লু জিউইউয়ানের রাজমহিষী হওয়া অসম্ভব। মু হানসুয়ের প্রতি লু জিউইউয়ানের পক্ষপাতিত্ব থেকেই তা স্পষ্ট ছিল, তার ওপর লু জিউইউয়ানের আগের কথাগুলো তো ছিলই।

হ্যাঁ, লু জিউইউয়ান যদি সাধারণ প্রজাদের কথা না ভাবতেন, তবে এতক্ষণে ইউয়েশি উপজাতি অন্য চারটি উপজাতির আক্রমণের শিকার হতো এবং অগণিত মানুষ মারা যেত। কিন্তু তারা সন্তুষ্ট ছিল না; যদি লু জিউইউয়ানের দরবারে তাদের কোনো ক্ষমতা না থাকে, তবে ইউয়েশি উপজাতি কেবল লু জিউইউয়ানের দাবার ঘুঁটি হয়েই থাকবে।

"তোমাদের ইউয়েশি উপজাতি ভালো করে ভেবে দেখুক। আমি তোমাদের দুই দিন সময় দিলাম। দুই দিন পর যদি তোমাদের আত্মসমর্পণের খবর না পাই, তবে তার পরিণতি তোমাদের নিজেদেরই ভোগ করতে হবে।"

লু জিউইউয়ান বুঝলেন এখন আর এখানে থেকে লাভ নেই, বরং পরিষ্কার করে বলাই ভালো। "আর শোনো, তোমাদের আমার দাবার ঘুঁটি বানানোর কোনো শখ আমার নেই। আমার প্রয়োজন প্রজা, কোনো লুকানো বিপদ নয়।"

কথা শেষ করে লু জিউইউয়ান মু হানসুয়ের হাত ধরে উঠে দাঁড়ালেন এবং গেই নিয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "মিস্টার গেই।"

"হুম!" গেই নি লু জিউইউয়ানের ইশারা বুঝতে পারলেন। তিনজন মিলে সভা কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন। কেউ তাদের আটকানোর সাহস করল না। ইউয়েশি উপজাতির প্রধান এবং ফারাওরা কেবল স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

সভা কক্ষ থেকে বেরিয়ে লু জিউইউয়ান ইয়ান ইউন আঠারো অশ্বারোহীর দিকে গেলেন এবং তাদের নিয়ে সরাইখানায় ফিরে এলেন। তারা কিছুক্ষণ আগেই বেরিয়েছিল, তাই সরাইখানার মালিক তখনও কিছুটা ভীত ছিল। লু জিউইউয়ানরা তাদের ঘোড়াগুলো নিয়ে নিলেন। যাওয়ার সময় মালিকের কাছ থেকে কিছু খাবার কিনলেন এবং বলে গেলেন যে, লু জিউইউয়ান যা বলেন তা রক্ষা করেন; যদি না তিনি মারা যান, তবে তার কথা সবসময় কার্যকর থাকবে।

লু জিউইউয়ান চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই ইউয়েশি উপজাতির এক ফারাও সরাইখানায় এল, কিন্তু লু জিউইউয়ানকে পেল না। মালিককে জিজ্ঞেস করলে মালিক তাকে একই কথা জানালেন যা লু জিউইউয়ান তাকে বলেছিলেন।

লু জিউইউয়ান ও তার সঙ্গীরা ইউয়েশি শহর ছেড়ে উত্তরের দিকে রওনা হলেন। তিনি জিনইয়েইকে লি রু’র কাছে বার্তা পাঠাতে বললেন যে, উত্তরের পরিস্থিতি তাদের কল্পনার চেয়েও ভালো। তিনি আরও উত্তরে গিয়ে সবচেয়ে উত্তরের হারা উপজাতিকে দেখতে চান।

তবে উত্তরের দিকে যত যাওয়া হচ্ছে, বরফ ততই গভীর হচ্ছে। হারা উপজাতি কেন যে উত্তরের এই জনমানবহীন জায়গাটিকে তাদের ঘাঁটি হিসেবে বেছে নিল তা বোঝা কঠিন। যদিও জায়গাটি দুর্গম, তবুও অন্যান্য উপজাতির চেয়ে এটি অনেক বেশি নিরাপদ।

শীতের কারণে রাস্তা চলাচলের অযোগ্য হয়ে পড়েছিল। তারা বেশিদূর যাওয়ার আগেই ঘোড়াগুলো আর চলতে পারছিল না। কারণ বরফ হাঁটুর সমান গভীর হয়ে গিয়েছিল, ঘোড়াগুলো শক্তি পাচ্ছিল না এবং এই তীব্র ঠান্ডায় প্রাণীগুলোও কাহিল হয়ে পড়েছিল।

"মহারাজ, এভাবে চলতে থাকলে ঘোড়াগুলো ক্লান্ত হয়ে মারা যাবে, আর না মরলেও ঠান্ডায় জমে যাবে।" একজন লু জিউইউয়ানের পাশে এসে বলল।

"হুম, আমি জানি।" লু জিউইউয়ান সবার চেয়ে ভালোভাবেই পরিস্থিতি বুঝতে পারছিলেন। তার ঘোড়াটি তাকে এবং মু হানসুয়েকে বহন করছিল, তাই ঘোড়াটির অবস্থা তিনি আগেই আঁচ করেছিলেন।

তিনি নিজে থেকেই নামতে চেয়েছিলেন, কিন্তু একথা শুনে মু হানসুয়ে লজ্জিত হয়ে পড়ল। সে ঘোড়ায় চড়তে জানত না, আর তার কারণেই তাদের দেরি হচ্ছিল।

"শ্যাডো আঠারোজনকে বলো ঘোড়াগুলো নিয়ে ইউয়েশি শহরে ফিরে যেতে। তাদের সেখানে আমাদের ফেরার জন্য অপেক্ষা করতে বলো।" লু জিউইউয়ান কিছুক্ষণ ভেবে বললেন। তিনি মনে করলেন এখন শ্যাডো আঠারোজনের ব্যবহারের সময় এসেছে। যদিও ইউয়েশি শহরে ফিরে যাওয়া কিছুটা ঝুঁকিপূর্ণ, তবে তাদের সাহস নেই কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার, তাছাড়া শ্যাডোরা লুকিয়ে থাকতে ওস্তাদ।

"ঘোড়া থেকে নামো!" লু জিউইউয়ান মু হানসুয়ের হাত ধরে তাকে নামিয়ে আনলেন। বরফ এত গভীর যে ঘোড়া থেকে পড়ে গেলেও সমস্যা হওয়ার কথা নয়, তবে নিরাপত্তার খাতিরে তিনি সাবধানতা অবলম্বন করলেন।

"ঠান্ডা লাগছে?" মু হানসুয়ে নামার পর লু জিউইউয়ান জিজ্ঞেস করলেন, কারণ তিনি দেখেছিলেন মু হানসুয়ের হাত কাঁপছিল। মু হানসুয়ে কোনো উত্তর না দিলে তিনি তার হাত ধরে ঘষতে লাগলেন, যতক্ষণ না তিনি অনুভব করলেন যে হাতটি গরম হয়েছে।

"আমার সাথে কি আরও উত্তরে যাবে? যদি ফিরতে চাও তবে শ্যাডো আঠারোজনের সাথে চলে যাও, আমি মিস্টার গেইকে তোমাকে পাহারা দেওয়ার জন্য পাঠাব।" বরফে ঢাকা চারপাশ দেখে লু জিউইউয়ান মু হানসুয়ের দিকে তাকালেন। মু হানসুয়ের জন্য এমন আবহাওয়া সম্ভবত প্রথম, আগে বরফ দেখলেও এমন তীব্র শীত সে দেখেনি।

"না, আমি তোমার সাথেই থাকব।" মু হানসুয়ে খুব নিচু স্বরে বলল, কিন্তু লু জিউইউয়ান তা পরিষ্কার শুনতে পেলেন।

মু হানসুয়ের সাথে যাওয়ার দুটি কারণ ছিল। প্রথমত, সে চেয়েছিল এটি যেন লু জিউইউয়ানের সাথে তার সুন্দর স্মৃতি হয়ে থাকে। দ্বিতীয়ত, গেই নি। যদি সে ফিরে যায়, লু জিউইউয়ান নিশ্চিতভাবে গেই নিকে তার সুরক্ষায় পাঠাবেন, তাতে লু জিউইউয়ানের নিরাপত্তা বিঘ্নিত হতে পারে। অতীতে লু জিউইউয়ান অনেক বিপদ থেকে বেঁচেছেন কারণ গেই নি তার সাথে ছিলেন।

"ঠিক আছে।" লু জিউইউয়ান মাথা নাড়লেন এবং পেছনের বিশজনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "চলো, মনে রেখো জেনচি (অভ্যন্তরীণ শক্তি) অতিরিক্ত খরচ করবে না। হারা শহরে পৌঁছাতে আমাদের আরও একদিনের বেশি সময় লাগবে। আজ রাতে নিজেদের রক্ষা করার জন্য জেনচি প্রয়োজন হবে।"

"জি।"

লু জিউইউয়ান এই কথাগুলো ইয়ান ইউন আঠারো অশ্বারোহীদের উদ্দেশ্যে বলেছিলেন। গেই নিকে নিয়ে তার চিন্তার প্রয়োজন নেই, কিন্তু বাকিদের নিয়ে তিনি চিন্তিত ছিলেন। কারণ তাদের শক্তি তখনও প্রাথমিক পর্যায়ে ছিল, অত জেনচি তাদের ছিল না।

সত্যি বলতে, যদি ইয়ান ইউন অশ্বারোহী এবং গেই নিয়ের সাথে তার এক অদ্ভুত অদৃশ্য সংযোগ না থাকত, তবে লু জিউইউয়ান তাদের পথ হারানোর ভয়ে থাকতেন। বরফে ঢাকা পথে কোনো চিহ্ন ছিল না, জনবসতিও ছিল না। আজ রাতে তাদের থাকার জায়গা খুঁজতে হবে।

পূর্বজন্মে হলে লু জিউইউয়ান ভাবতেন না যে তিনি এমন পরিস্থিতিতে এক রাত টিকে থাকতে পারবেন। কিন্তু এই জীবনে তিনি একজন মার্শাল আর্টিস্ট, জেনচি ব্যবহার করে ঠান্ডা প্রতিরোধ করতে পারেন। তবে রাতের শেষভাগে পরিস্থিতি কঠিন হয়ে পড়ে, কারণ তিনি তখনও মাস্টার পর্যায়ে পৌঁছাননি যে দ্রুত অভ্যন্তরীণ শক্তি পুনরুদ্ধার করতে পারবেন। ইয়ান ইউন অশ্বারোহীরা একে অপরকে জড়িয়ে উষ্ণতা পেতে পারত, কিন্তু মু হানসুয়ের ক্ষেত্রে তা সম্ভব ছিল না।

রাতের শেষভাগে মু হানসুয়ে ঠান্ডায় খুব কষ্ট পাচ্ছিল। লু জিউইউয়ান তাকে নিজের কোলে জড়িয়ে নিলেন। প্রথমে মু হানসুয়ে লজ্জায় তাকাতে পারছিল না, কিন্তু পরে সে তার বুকেই ঘুমিয়ে পড়ল। লু জিউইউয়ান তাকে দেখতে দেখতে কখন যে তন্ময় হয়ে পড়লেন, তা নিজেই টের পেলেন না।