অধ্যায় একশ চল্লিশ: নগরে প্রবেশ

“আক্রমণ!”

উত্তর গেটের বাইরে জাং লিয়াও নগররক্ষী বাহিনীকে নিয়ে তীব্রবেগে চার্জ করলেন, যে করেই হোক উত্তর গেট দখল করতেই হবে।

নগররক্ষী বাহিনীর প্রবল শক্তির কথা হয়তো বলাই বাহুল্য, শহরের ভেতরের রক্ষীরা কোনোভাবেই তাদের প্রতিপক্ষ ছিল না। তবে তাদের সংখ্যা ছিল বেশি, আর এই বিষয়টি জাং লিয়াও খুব ভালো করেই জানতেন। তাই তিনি কোনো নির্দিষ্ট সেনাদলকে একটানা সামনে রাখেননি, বরং পালাক্রমে যুদ্ধ পরিচালনা করেছেন। অন্যথায়, প্রতিপক্ষের সেনাসংখ্যার কাছে শক্তি ক্ষয় হলে বড় ধরনের হতাহতের আশঙ্কা থাকত।

“প্রাচীরের রক্ষীরা শোন, ইউ রাজকুমার বিদ্রোহ করেছে এবং এখন সে সম্পূর্ণ সহায়সম্বলহীন। যদি অস্ত্র সমর্পণ করে আত্মসমর্পণ কর, তবে তোমাদের জীবন রক্ষা করা হবে।”

শহরের ভেতরের পরিস্থিতি ঠিক কেমন, তা জাং লিয়াও জানতেন না। এমন পরিস্থিতিতেও যদি তারা এভাবে প্রাণপণ প্রতিরোধ চালিয়ে যায়, তবে খুব দ্রুত উত্তর গেট দখল করা তাঁর পক্ষে সহজ নাও হতে পারে।

“ওর কথা শুনবে না! সম্রাট বলেছেন, কেবল একদিন টিকতে পারলে তবেই আমাদের জন্য সাহায্যকারী বাহিনী চলে আসবে।”

কিন্তু তাঁর কথায় কোনো কাজ হলো না। মনে হচ্ছিল কেউ যেন ওই রক্ষীদের হুমকি দিয়ে রেখেছে। সেই ব্যক্তি কে, সে বিষয়ে জাং লিয়াও নিশ্চিত ছিলেন না, তবে এটুকু জানতেন যে তিনি গুও জিয়া নন। লু জিওউয়ানের বর্তমান পরিস্থিতি গুও জিয়া বেশ ভালোভাবেই জানেন; তাদের হাতে অত সেনা নেই, তাই যতটা সম্ভব কম ক্ষয়ক্ষতি হওয়াই সবচেয়ে ভালো।

অবশ্য এটি ছিল কেবল জাং লিয়াওর ধারণা। আসলে ওই রক্ষীদের হুমকি দিয়েছিলেন গুও জিয়াই। তাছাড়া, শুরুতে অন্য জায়গা থেকে আনা কিছু সাধারণ রক্ষী ছাড়া বাকি সবাই ছিল ইম্পেরিয়াল গার্ড বা রাজপ্রাসাদের বিশেষ রক্ষীবাহিনী—যারা ছিল ইউ রাজকুমারের সবচেয়ে এলিট সেনা। গুও জিয়া এই সমস্ত ইম্পেরিয়াল গার্ডকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করে দিতে চেয়েছিলেন। অন্যথায়, এরা যদি পিছু হটে রাজপ্রাসাদের ভেতরে গিয়ে অবস্থান নিত, তবে রাজপ্রাসাদ দখল করা আরও অনেক বেশি কঠিন হয়ে দাঁড়াত। তাছাড়া, রাজপ্রাসাদের নিজস্ব ভৌগোলিক সুবিধাগুলো তো ছিলই, আর ইম্পেরিয়াল গার্ডরাও ছিল ইউ রাজকুমারের প্রতি চরম অনুগত। সে ক্ষেত্রে রাজপ্রাসাদ আক্রমণ করাই হতো সবচেয়ে কঠিন কাজ।

কিন্তু এখানেই যদি ইম্পেরিয়াল গার্ডদের শক্তি পুরোপুরি শেষ করে দেওয়া যায়, তবে পরের সব কাজই সহজ হয়ে যাবে। শুধু এর জন্য জাং লিয়াওকে একটু বেশিই পরিশ্রম করতে হচ্ছে—সাত হাজার নগররক্ষী নিয়ে তাঁকে মোকাবিলা করতে হচ্ছে কয়েক হাজার ইম্পেরিয়াল গার্ডের। সৌভাগ্যবশত, বাকি সব রক্ষীবাহিনীকে তিনি আগেই পূর্ব গেটে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন, নতুবা জাং লিয়াওর এই সাত হাজার সেনাকে হয়তো নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে হতো।

উত্তর গেটের এই তুমুল যুদ্ধের পাশাপাশি পূর্ব গেটের যুদ্ধও ছিল সমানভাবে তীব্র, এমনকি তাকে নরকীয় বা রক্তক্ষয়ী বললেও কম বলা হয়।

নিঃসন্দেহে, উত্তর গেটের রক্ষীদের তুলনায় পূর্ব গেটের রক্ষীরা ছিল অত্যন্ত সাধারণ। বার্বার বা যাযাবর জাতির মানুষের শরীর ছিল দীর্ঘকায় ও শক্তিশালী, তাই তাদের শারীরিক শক্তিও সাধারণ রক্ষীদের চেয়ে অনেক বেশি ছিল। সংকটময় মুহূর্তে যা সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন হয়, তা হলো শারীরিক শক্তি ও যুদ্ধক্ষমতা। বার্বার জাতির যুদ্ধের সহজাত ক্ষমতা এমনিতেই অসামান্য, ফলে দুই হাজারের বেশি বার্বার সেনার সামনে সাধারণ রক্ষীরা কেবল পিষ্ট হওয়ারই যোগ্য ছিল। পূর্ব গেট দখল করা তাই উত্তর গেটের চেয়ে অনেক দ্রুত সম্ভব হচ্ছিল।

“মহা-প্রধান! যদি আমরা এভাবেই আক্রমণ চালিয়ে যাই, তবে আমাদের বহু তরুণ যোদ্ধা প্রাণ হারাবে—”

“হং-এর, আমাদের এ ছাড়া কোনো উপায় নেই। ক্ষয়ক্ষতি তো এড়ানো সম্ভব নয়।” হারাশাও ওয়ানিয়ান হং-এর কথা কেটে দিয়ে এক প্রবীণ অভিভাবকের সুরে তাকে বললেন।

তাদের ঠিক কী করা উচিত, সে বিষয়ে তার স্বচ্ছ ধারণা ছিল। এটি ছিল তাদের নিজস্ব মর্যাদা ও অবস্থান প্রতিষ্ঠার সময়। এই মুহূর্তে কিছু গোত্রীয় মানুষের মৃত্যু পুরো বার্বার জাতির ভবিষ্যতের তুলনায় অতি তুচ্ছ। লি রু তাঁকে এ কথা আগেই বলেছিলেন—একটি সুন্দর ভবিষ্যৎ লু জিওউয়ান কখনো দিতে পারবেন না, তিনি বড় জোর সবার প্রতি সমান আচরণ করতে পারেন। সুন্দর ভবিষ্যৎ যদি চাও, তবে তা নিজের শক্তিতে অর্জন করতে হবে। আর বর্তমান সময়টি এর জন্য অত্যন্ত উপযুক্ত।

জিউজৌ রাজ্য সৃষ্টির পর থেকেই তাদের অবজ্ঞাভরে বার্বার বলে ডাকা হতো। তারা কি কখনো এই অপবাদ থেকে মুক্তি পেতে চায়নি? সুযোগ ছিল না বলেই এতদিন কিছু করতে পারেনি। কিন্তু এখন সুযোগ এসেছে, কোনোভাবেই তা হাতছাড়া করা যাবে না।

“হং-এর, তোবা প্রধান, সেনাদের নির্দেশ দাও—গতি আরও বাড়িয়ে দিতে হবে। সূর্যাস্তের আগেই যেকোনো মূল্যে পূর্ব গেট দখল করতেই হবে।”

“যথা আজ্ঞা।”

হারাশাওর আদেশে ওয়ানিয়ান হং এবং তোবা হু পূর্ব গেটের দিকে রওনা হলেন।

“মহা-প্রধানের নির্দেশ—সূর্যাস্তের আগেই পূর্ব গেট দখল করো!”

“মহা-প্রধান আরও বলেছেন, যে সবার আগে শহরের ভেতরে প্রবেশ করবে, তাকে বিশাল পুরস্কার দেওয়া হবে!”

সূর্যাস্ত হতে তখন মাত্র এক ঘণ্টার এক চতুর্থাংশ বা তার একটু বেশি সময় বাকি ছিল। এত কম সময়ে পূর্ব গেট দখল করা অত্যন্ত কঠিন ব্যাপার।

তবে ওয়ানিয়ান হং-এর উদ্দীপনামূলক কথাগুলো সবার মধ্যে নতুন যুদ্ধংদেহী মনোভাব জাগিয়ে তুলল, যা হারাশাও আশা করেননি। বর্তমান ওয়ানিয়ান হং-এর বয়স চৌবিশ-পঁচিশের মতো, আর ওয়ানিয়ান লিয়াং এবং হারাশাও উভয়ের বয়সই পঁয়তাল্লিশ থেকে ছেচল্লিশের কোঠায়। উত্তরাধিকারী বেছে নেওয়ার সময় এখনই এসেছে। যদিও তোবা হু এবং অন্য কয়েকজনের বয়স ত্রিশের আশপাশে, তবুও ওয়ানিয়ান হং-এর তুলনায় তারা কিছুটা পিছিয়ে ছিলেন।

শহরের বাইরে উত্তর ও পূর্ব গেটের পতন কেবল সময়ের ব্যাপার মাত্র। ঠিক সেই মুহূর্তেই শহরের ভেতরে ঘটে গেল অন্য এক ঘটনা। লু হুয়াআন যে দলটিকে প্রস্তুত করে রেখেছিল, তারা নড়েচড়ে বসল। তবে তারা উত্তর বা পূর্ব গেটে না গিয়ে সোজা চলে গেল পশ্চিম ও দক্ষিণ গেটের দিকে, কারণ তাদের সেনাসংখ্যা ছিল খুবই কম।

তবে পশ্চিম ও দক্ষিণ গেটে পৌঁছেও তারা সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করল না, বরং চারপাশেই ঘোরাফেরা করতে লাগল, যেন তারা কোনো কিছুর জন্য অপেক্ষা করছে।

উত্তর গেটের প্রাচীরের ওপর থেকে গুও জিয়া এমনভাবে অবস্থান করছিলেন যেন জাং লিয়াও তাঁকে দেখতে না পান। এর কারণ দুটি—প্রথমত, যাতে জাং লিয়াওর মনোযোগ নষ্ট না হয়; দ্বিতীয়ত, তিনি যত দ্রুত সম্ভব ইম্পেরিয়াল গার্ডদের পুরোপুরি নিঃশেষ করে দিতে চান।

ইতিমধ্যেই ইম্পেরিয়াল গার্ডদের অর্ধেকের বেশি ধ্বংস হয়ে গেছে। বাকি যেটুকু রয়েছে, তা বাঘের ছাঁপযুক্ত সেনাপতি সিলমোহর (টাইগার ট্যালি) ব্যবহার করেও আর নড়ানো যাচ্ছে না, কারণ সেগুলো সরাসরি ইউ রাজকুমারের কঠোর আদেশের অধীন। ইউ রাজকুমারের বিশেষ হুকুম ছাড়া সেগুলোকে সরানো অসম্ভব। একইভাবে নগররক্ষী বাহিনীও ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, তবে ইম্পেরিয়াল গার্ডদের তুলনায় তাদের ক্ষয়ক্ষতি ছিল প্রায় শূন্য বললেই চলে। তবুও খালি চোখেই দেখা যাচ্ছিল যে নগররক্ষী বাহিনীর শারীরিক শক্তিও তলানিতে ঠেকেছে।

উত্তর গেটের পরিস্থিতি যখন প্রায় চূড়ান্ত, পূর্ব গেটের অবস্থাও ঠিক একই রকম। তাই রক্ষী ও সেনাদল যখন সামান্য বিরতিতে ছিল, তখনই গুও জিয়া সেখান থেকে সরে এলেন। তবে গাড়িতে ওঠার ঠিক আগমুহূর্তেই তিনি আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা দুটি আক্রমণাত্মক আদেশ জিনই ওয়েই (ব্রোকেড গার্ডস)-এর হাতে তুলে দিয়ে তাদের পশ্চিম ও দক্ষিণ গেটে পাঠিয়ে দিলেন।

দক্ষিণ গেটের রক্ষীসংখ্যা ছিল খুবই কম। ইউ রাজকুমার তিয়ান এরকে নির্দেশ দিয়েছিলেন সেনা নিয়ে দক্ষিণ গেটে লু জিওউয়ানকে গ্রেপ্তার করতে, কিন্তু মাঝপথেই পরিকল্পনা পাল্টে যায়। দক্ষিণ গেটে বড়জোর দুই থেকে তিন হাজার রক্ষী ছিল, যা লু জিওউয়ানের জন্য কোনো বড় হুমকিই ছিল না। আর পশ্চিম গেটের পরিস্থিতি আরও সহজ ছিল, কারণ কেউ সেই গেটটিকে তেমন গুরুত্বপূর্ণ মনে করত না। তাই লি রু খুব সহজেই তা দখল করে নিলেন।

সবকিছু ঠিকঠাক করার পর গুও জিয়া রাজপ্রাসাদের প্রধান ফটকের দিকে রওনা হলেন। সেখানে তাঁর বিশেষ দায়িত্ব পালনের অপেক্ষা ছিল, আর武王的 রাজকুমার লু জিওজিও আগে থেকেই তাঁর জন্য সেখানে অপেক্ষা করছিলেন।

পশ্চিম গেট।

“বড় কর্মকর্তার নির্দেশ—দরজা খুলে যুদ্ধে নেমে পড়ো!”

যদিও রক্ষীবাহিনীর প্রধান জানতেন যে উত্তর ও পূর্ব গেটের দরজা ইতিমধ্যে খুলে দেওয়া হয়েছে এবং যুদ্ধ শুরু হয়েছে, তবুও তিনি অবাধ্য হওয়ার সাহস পেলেন না, কারণ আদেশের বরখেলাফের সাজা হলো সরাসরি শিরশ্ছেদ।

“দরজা খোলো, যুদ্ধে নামো!”

রক্ষীদের আদেশে ধীরে ধীরে শহরের দরজা খুলে দেওয়া হলো। যখন গেটটি পুরোপুরি উন্মুক্ত হলো, তখন শহরের ভেতরে ওত পেতে থাকা সেই দলটির সবাই তাদের প্রস্তুত রাখা তলোয়ারগুলো বের করে ফেলল এবং রক্ষীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে যেন তাদের সবাইকেই কেটে টুকরো টুকরো করার পণ করল।

“বড় কর্মকর্তা, ওদিকে তাকান!”

শহরের বাইরে লি রু বেশ আরামদায়ক ভঙ্গিতে বসেছিলেন, সঙ্গে ছিল তিন হাজার নগররক্ষী বাহিনীও। ঠিক সেই মুহূর্তে হঠাৎ এমন চিৎকারে লি রু চমকে উঠলেন।

শব্দ শুনে লি রু গেটের দিকে তাকালেন। দেখলেন গেট খুলে গেছে এবং সেখানে তুমুল লড়াই চলছে। স্পষ্টতই দুটি পক্ষ একে অপরের সঙ্গে লড়ছে—একদিকে রক্ষীরা আর অন্যদিকে অজানা পরিচয়ধারী কিছু লোক। তবে কিছুক্ষণ গভীরভাবে চিন্তা করার পরই তিনি বুঝতে পারলেন এরা কারা হতে পারে। এর পেছনে মাত্র দুটি সম্ভাবনাই থাকতে পারে: প্রথমত, তারা জিনই ওয়েই কিংবা রাজকুমার লু জিওজিও-র প্রাসাদের লোক; অথবা দ্বিতীয়ত, রাজপ্রাসাদের ভেতরের সেই নির্দিষ্ট ব্যক্তির লোক।

“আমার নির্দেশ জারি করো—দ্রুত পশ্চিম গেট দখল করো!”

“যথা আজ্ঞা।”

হত্যা! হত্যা! হত্যা!

পশ্চিম গেটের রক্ষীরা যেন দুই দিক থেকে আক্রমণে আটকা পড়ে চরম আতঙ্কিত ও দিশাহারা হয়ে পড়ল।

এদিকে একেবারে দক্ষিণের দক্ষিণ গেটেও পরিস্থিতি পরিবর্তনের খবর সবচেয়ে ধীরগতিতে আসছিল। কিন্তু জিনই ওয়েই-এর গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। জাং লিয়াও এবং হারাশাওর পাঠানো বার্তাবাহকরা পৌঁছানোর সামান্য পরেই দক্ষিণ গেটেও পশ্চিম গেটের মতো একই ঘটনা ঘটে গেল। লু জিওউয়ান যখন এই দৃশ্য দেখলেন, তখন তিনি বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে সরাসরি ইয়ানয়ুন আঠারো অশ্বারোহীকে নিয়ে দক্ষিণ গেট দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

শহরের ভেতরের রক্ষী এবং লু হুয়াআন কর্তৃক নিয়োজিত ব্যক্তিরা এবার চাক্ষুষ করল যে প্রকৃত যুদ্ধের দেবতা বা সাক্ষাৎ মৃত্যুর দূত কাকে বলে। তাদের তলোয়ার চালানোর গতি ছিল ঠিক যেন ঘাস কাটার মতো—পলক ফেলতে না ফেলতেই কয়েক ডজন মানুষের মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে মাটিতে গড়াতে লাগল, যা যেকোনো মানুষের মেরুদণ্ডে ভয়ের শিহরণ জাগিয়ে তোলার জন্য যথেষ্ট ছিল।

রক্ষীরা এই ভয়ংকর দৃশ্য দেখে পুরোপুরি হ্যারেড হয়ে গেল এবং অস্ত্র ফেলে ভয়ে পালিয়ে যেতে শুরু করল। অন্য তিনটি গেটে এমন দৃশ্য দেখা যায়নি। পরিশেষে, ইয়ানয়ুন আঠারো অশ্বারোহী এতটাই ভয়ংকর যে তাদের মুখোমুখি হয়ে কে না ভয়ে কেঁপে উঠবে?

দক্ষিণ গেট সম্ভবত চারটি গেটের মধ্যে সবচেয়ে সহজে দখল করা গেট হয়ে দাঁড়াল, আর এর পুরো কৃতিত্বই ইয়ানয়ুন আঠারো অশ্বারোহীর। আধ ঘণ্টারও কম সময়ে রক্ষীরা হয় মারা গেল, নয়তো পালিয়ে গেল, এমনকি কেউ কেউ ভয়ে মাটিতে মৃত মানুষের মতো পড়ে রইল—কারণ মৃত্যুর ভয় সবার মনেই থাকে।

কেউই কল্পনা করতে পারেনি যে দক্ষিণ গেটটি সবার আগে দখল হয়ে যাবে। খোদ লু জিওউয়ানও এটি ভাবেননি। তাঁর মূল ধারণা ছিল পূর্ব বা উত্তর গেট হয়তো সবার আগে পতন ঘটবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দক্ষিণ গেটই প্রথম বিজিত হলো।

“রাজকুমার মহাশয়, মহামহিম সম্রাট আপনাকে রাজপ্রাসাদে যাওয়ার অনুরোধ জানিয়েছেন।” এই সময় একজন এগিয়ে এসে বলল। সে ছিল শ্যাডো বা ছায়ার গোপন বাহিনীর প্রধানের অধীনস্থ শ্যাডো-টেন, এবং সে ছিল শীর্ষ ১০ গোপন রক্ষীর মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী, যার শক্তি পৌঁছেছিল ইন্নাত বা জেনেসিস রাজ্যের অষ্টম স্তরে।

“বাবার ইচ্ছা এটাই?” শহরে প্রবেশের পরই লু জিওউয়ান শ্যাডো-টেনের শক্তির উপস্থিতি টের পেয়েছিলেন, তাই তার পরিচয় নিয়ে তাঁর মনে আগেই অনুমান ছিল।

“হ্যাঁ, সম্রাট আমাকে নির্দেশ দিয়েছেন রাজকুমারকে রাজপ্রাসাদে নিয়ে যেতে। রাজপ্রাসাদের বাইরের সব বিষয় রাজকুমার নিজেই সামলাবেন, আর ভেতরের দিকটা মহামহিম সম্রাট নিজে দেখবেন।”

এই বলে শ্যাডো-টেন লু জিওউয়ান এবং ইয়ানয়ুন আঠারো অশ্বারোহীকে নিয়ে পশ্চিম দিকের রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা দিল।

রাজপ্রাসাদের প্রধান ফটকের বাইরে।

“গুও মহোদয়, রাজকুমার কখন আসবেন?” লু জিওজিও জিজ্ঞাসা করলেন।

“রাজকুমার, তিনি খুব দ্রুতই এসে পৌঁছাবেন বলে আশা করা যায়,” গুও জিয়া নিশ্চিত করে বলতে পারলেন না।

তবে তাঁর কথা শেষ হতে না হতেই খুরের শব্দ শোনা গেল—‘দাদাদা...’। তাঁরা পেছন ফিরে তাকালেন এবং দেখতে পেলেন এক ভয়ঙ্কর খুনে রক্তিম আবেশে মোড়ানো ইয়ানয়ুন আঠারো অশ্বারোহীকে, আর তাদের সামনে নেতৃত্ব দিচ্ছেন স্বয়ং লু জিওউয়ান।

বর্তমান লু জিওউয়ানের সঙ্গে অতীতের লু জিওউয়ানের আকাশ-পাতাল তফাত ছিল। তাঁকে দেখলে মনে হতো যেন দুজন সম্পূর্ণ আলাদা মানুষ, তাঁর পুরো শরীরের ব্যক্তিত্ব এবং ভাবভঙ্গিও অনেক বদলে গেছে।

“সামলান!”

গুও জিয়া ও অন্যদের সামনে এসে লু জিওউয়ান ঘোড়া থামালেন এবং জিন থেকে নিচে নেমে এলেন।

“রাজকুমারকে প্রণাম জানাই।”

“আপনারা সবাই উঠে দাঁড়ান।”

লু জিওউয়ান হাত বাড়িয়ে গুও জিয়া এবং লু জিওজিওকে নিচ থেকে উঠতে সাহায্য করলেন।

এরপর তিনি সামনে এগিয়ে গিয়ে রাজপ্রাসাদের প্রধান ফটকটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। মনে হচ্ছিল যেন সুদীর্ঘ একটি যুগ পার হয়ে গেছে; ছয় বছর পর তিনি আবার সেই关公 (দুর্গদ্বার)-এর সামনে এসে দাঁড়িয়েছেন, যার ভেতরে লুকিয়ে আছে অগণিত অব্যক্ত রহস্য।

“রাজকুমার, এখন সামগ্রিক পরিস্থিতি আমাদের নিয়ন্ত্রণে,” গুও জিয়া বললেন।

“হ্যাঁ, পরিস্থিতি সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে। আর এটাই কি আমার ও ফেংসিয়াও-এর প্রথম সাক্ষাৎ?” গম্ভীর গলায় বললেন লু জিওউয়ান।

“রাজকুমার, সময় নষ্ট করার মতো সময় নেই, সম্রাট আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন,” এই মুহূর্তে শ্যাডো-টেন মনে করিয়ে দিল, কারণ তার ওপর নির্দিষ্ট দায়িত্ব অর্পিত ছিল।

“রাজকুমার, ইনি কে?”

এতক্ষণে গুও জিয়ার নজর পড়ল শ্যাডো-টেনের ওপর। প্রথমে তিনি ভেবেছিলেন সে হয়তো লু জিওউয়ানেরই কোনো অধীনস্থ, কিন্তু এখন বুঝতে পারলেন বিষয়টি তা নয়। গুও জিয়ার এই প্রশ্ন স্বাভাবিকভাবেই লু জিওজিও এবং চাং শেংসহ অন্যদেরও দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

“ফেংসিয়াও, এই কিংইউ শহরের জলের গভীরতা তুমি এবং আমি দুজনেই যা ভেবেছিলাম, তার চেয়েও অনেক বেশি।” লু জিওউয়ান অবশ্য শ্যাডো-টেনের আসল পরিচয় প্রকাশ করলেন না।

“শিস্!” গুও জিয়া মুহূর্তের জন্য বিষয়টি নিয়ে চিন্তা করলেন এবং শীতে শিউরে উঠলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন লু জিওউয়ান ঠিক কী বোঝাতে চেয়েছেন—লু হুয়াআন হয়তো পর্দার আড়ালে এমন অনেক কিছু লুকিয়ে রেখেছে যা তাদের তদন্তের পরিধিকেও ছাড়িয়ে গেছে। এমনকি হয়তো বর্তমান রাজপ্রাসাদের ইম্পেরিয়াল গার্ডরাও আদতে লু হুয়াআনেরই সাজানো চাল।

“একটু অপেক্ষা করি চলুন। ওয়েন ইউ, ওয়েন ইউয়ান এবং প্রধান হারাশাও—সবাইকে আসতে দিন! আমি তো ছয় বছর অপেক্ষা করেছি, এই সামান্য মুহূর্তটুকু অপেক্ষা করার ধৈর্য আমার আছে।”

লু জিওউয়ান তাড়াহুড়ো করে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করলেন না, বরং তিনি লি রু, জাং লিয়াও এবং হারাশাওর মতো বিশ্বস্ত সঙ্গীদের জন্য অপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি তো একা উত্তরাঞ্চল থেকে আসেননি, সঙ্গে বয়ে এনেছেন অজস্র মানুষের আশা-আকাঙ্ক্ষা—উত্তর郡 এবং উত্তর বরফপ্রান্তরের সমস্ত মানুষের প্রত্যাশা।

“রাজকুমার নিশ্চিন্ত থাকুন, পূর্ব গেটে আর কোনো সমস্যা নেই। আর আমি যখন আসি, তখন উত্তর গেটও প্রায় দখল করে ফেলেছিলেন জেনারেল জাং লিয়াও,” লু জিওউয়ানের কথা শুনে গুও জিয়া বললেন।

“হুম, ফেংসিয়াও যখন কাজ করেছে, তখন আমি নিশ্চিন্ত থাকবই।”

লু জিওউয়ান চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, এরপর গুও জিয়াকে উদ্দেশ করে বললেন, “ফেংসিয়াও, জিনই ওয়েইকে আদেশ জারি করতে বলো। পাশাপাশি নির্দেশ দাও যেন উত্তর郡-এ মাত্র পাঁচ হাজার নগররক্ষী রেখে বাকি পুরো সেনাদল দ্রুত ডং郡-এর দিকে অগ্রসর হয়।”

“যথা আজ্ঞা।”

লু জিওউয়ানের এই নির্দেশ শুনে উপস্থিত বেশ কয়েকজন বেশ বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, যার মধ্যে শ্যাডো-টেনও ছিল, কারণ সে জানত না যে উত্তর郡-এ আরও বিশাল সেনাবাহিনী রয়ে গেছে।

“উত্তর郡-এ আমার আরও দুই হাজার নগররক্ষী এবং চার হাজার বার্বার সেনা রয়েছে। এবার দক্ষিণে আসার সময় আমি কেবল এক হাজার নগররক্ষী এবং আড়াই হাজার বার্বার সেনা সঙ্গেই এনেছিলাম।”

লু জিওউয়ান তাদের চোখের কৌতূহল বুঝতে পেরেছিলেন, আর যেহেতু তারা জিজ্ঞাসা করার সংকোচ বোধ করছিল, তাই তিনি নিজেই বিষয়টি খোলাসা করে দিলেন। তাছাড়া এটি এমন কোনো গোপন বিষয়ও ছিল না যা লুকিয়ে রাখতে হবে।

দেড় হাজার নগররক্ষী লু জিওউয়ানের বর্তমান প্রয়োজনের তুলনায় খুবই সামান্য। অনেক কাজেই তাঁর নগররক্ষী বাহিনীর প্রয়োজন পড়বে, তবে বর্তমানের সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো এই দেড় হাজার নগররক্ষী সেনাকে দ্রুত ডং郡-এ পাঠিয়ে দেওয়া। এই দফায় ফেংয়ু সাম্রাজ্য এত সহজে এই ঘটনার ইতি টানবে বলে মনে হয় না। ফেংয়ু সাম্রাজ্যের দৃষ্টিতে কিংইউ রাজবংশ তো তাদেরই করতলগত হওয়ার কথা; তাছাড়া ফেংয়ু সাম্রাজ্যের রাজকুমারদের ক্ষমতার লড়াই তো অনেক আগেই শেষ হয়ে গেছে, তাই এখন কিংইউ রাজবংশকে ঘায়েল করার জন্য তাদের হাতে প্রচুর অতিরিক্ত সেনা প্রস্তুত রয়েছে।