একশ একুশতম অধ্যায়: দুঃসময়ের ধারাবাহিক কিছু বছর

ইয়াকুয়ান শহরের বাইরে উত্তর হিমশীতল তৃণভূমি। এই ধবধবে সাদা বরফের চাদরে ঢাকা বিস্তীর্ণ প্রান্তরে তিনটি প্রধান উপজাতীয় জোটের সম্মিলিত ঘাঁটি অবস্থিত।

তিন উপজাতীয় জোট লু জিউইউয়ানের অতর্কিত হামলা নিয়ে খুব একটা চিন্তিত ছিল না, তাই তারা তাদের ঘাঁটির অবস্থান নির্ধারণে তেমন সতর্কতা অবলম্বন করেনি। তবে খাদ্যের মজুত রাখা জায়গাটিতে তারা কঠোর নিরাপত্তা ব্যবস্থা রেখেছিল, কারণ তারা ভালো করেই জানত যে যুদ্ধের ময়দানে খাদ্যই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। উত্তর হিমশীতল তৃণভূমির পাঁচটি প্রধান উপজাতির কাছে খাদ্যের গুরুত্ব জীবনের চেয়েও বেশি; খাদ্য না থাকলে তাদের অনাহারে মরতে হতো।

ওয়ানইয়ান উপজাতির প্রধান ওয়ানইয়ান লিয়াং এবং তোবা উপজাতির প্রধান তোবা শাও সম্মিলিত ঘাঁটিতে এসে পৌঁছেছিলেন। কয়েক বছর আগের মতো এবার তারা প্রস্তুতির অভাব নিয়ে ইয়াকুয়ান শহর আক্রমণ করতে চান না।

তিন উপজাতীয় জোটের প্রধান কমান্ডারের অস্থায়ী তাঁবুর ভেতর কথোপকথন চলছিল।

"হা হা! ভাবতেই পারিনি রুওগান প্রধানকেও কখনো এমন পরাজয়ের মুখ দেখতে হবে!" তোবা শাও রুওগান নিয়ানের দিকে সরাসরি তাকালেন না। তার দৃষ্টিতে, রুওগান নিয়ান তার নিজের উপজাতির একজন সাধারণ সৈনিকের চেয়েও অধম। তাই পরাজয়ের পর তাকে বিদ্রূপ করতে তিনি ছাড়লেন না।

"তোবা প্রধান, কথা এত তিক্তভাবে না বলাই ভালো। আমি কেবল ভাবতেই পারিনি যে তাদের কাছে এমন শক্তিধর যোদ্ধা আছে, যারা সরাসরি তুষারধস ঘটাতে সক্ষম," রুওগান নিয়ান বিষণ্ণ মুখে তোবা শাওয়ের দিকে তাকালেন। যদি তোবা উপজাতি তার রুওগান উপজাতির চেয়ে শক্তিশালী না হতো, তবে তিনি তোবা শাওয়ের সঙ্গে এতটা বিনয়ী হতেন না। মনে মনে তিনি তোবা শাওয়ের ওপর এই অপমানের প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য একটি ফন্দি এঁটে রাখলেন।

"তুষারধস? এটা কি তোমার অযোগ্য নেতৃত্বের ফল নয় যার কারণে আমার তোবা উপজাতির এতজন যোদ্ধা প্রাণ হারাল?" তোবা শাও জানতেন যে লিবাই নামক সেই যোদ্ধার ক্ষমতা তোবা উপজাতির জন্য একটি বড় হুমকি। যদিও তোবা উপজাতি একসময় উত্তর হিমশীতল তৃণভূমির শাসক ছিল, কিন্তু মার্শাল আর্ট বা যুদ্ধের কৌশলে তাদের অভিজ্ঞতা খুবই কম। যদি তিনি নিজে সেই তুষারধসের সামনে থাকতেন, তবে রুওগান নিয়ানের মতোই অসহায় বোধ করতেন। তবুও, তিনি তার হারানো একশো জন অভিজাত যোদ্ধার জন্য ক্ষুব্ধ ছিলেন, কারণ পাঁচ উপজাতির মধ্যে তাদের সংখ্যাই সবচেয়ে কম।

"তোবা শাও, তুমি!" রাগে রুওগান নিয়ান উঠে দাঁড়িয়ে তাকে আঙুল তাকালেন, কিন্তু কোনো উপায় না দেখে শেষ পর্যন্ত একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেলেন।

নিজের তাঁবুতে ফিরে তিনি মদ্যপানে ডুবে গেলেন। যত পান করেন, ততই তার রাগ বাড়তে থাকে। "তোবা শাও নিজেকে কী মনে করে? তোবা উপজাতি না থাকলে সে কিছুই না। সুযোগ পেলেই আমি তাকে উচিত শিক্ষা দেব।" রুওগান নিয়ান চিৎকার করে বলছিলেন। ভাগ্য ভালো যে তার তাঁবুর চারপাশে তার নিজের উপজাতির লোকেরাই ছিল, নতুবা তোবা উপজাতি এই কথা শুনে ফেললে দুই নেতার মধ্যে বিবাদ চরম আকার ধারণ করত।

হঠাৎ বাইরে শোরগোল শুরু হলো।

"আগুন! আগুন লেগেছে!"
"দ্রুত পানি আনো!"
"পানি নেই!"
"তাহলে বরফ ব্যবহার করো!"

বাইরের হট্টগোলে রুওগান নিয়ান আরও বিরক্ত হয়ে উঠলেন। তিনি চিৎকার করে বললেন, "কে বাইরে আছ? কী হয়েছে?"

"প্রধান, খাদ্যের ভাণ্ডারে আগুন লেগেছে, সবাই তা নেভানোর চেষ্টা করছে।"

"খাদ্যের ভাণ্ডারে আগুন?" রুওগান নিয়ান চোখ বড় করে তাকালেন। "কীভাবে?"

"প্রধান, কেউ অতর্কিত হামলা চালিয়ে আমাদের খাদ্য ভাণ্ডারে আগুন ধরিয়ে দিয়েছে।"

"অতর্কিত হামলা! খুব ভালো, কেউ আমার ঘাঁটিতে হামলা করার সাহস দেখিয়েছে!" রুওগান নিয়ান এতদিন যে রাগ চেপে রেখেছিলেন, তা বের করার সুযোগ পেয়ে গেলেন। "দ্রুত লোক পাঠাও আগুন নেভাতে।"

"জি, প্রধান।"

"দাঁড়াও, আগুন নেভানোর পাশাপাশি সৈন্যদের প্রস্তুত হতে বলো। আমি নিজে গিয়ে প্রতিশোধ নেব।"

অন্যদিকে, শ্যাডো আঠারো জনের মধ্যে কেবল দশজন এই ঘাঁটিতে খাদ্য ভাণ্ডার পোড়ানোর কাজ সম্পন্ন করেছিল। তারা অবাক হয়েছিল যে, এত সৈন্য থাকা সত্ত্বেও খাদ্য ভাণ্ডারের নিরাপত্তা কতটা ঢিলেঢালা ছিল।

দশজন শ্যাডো যোদ্ধা এখন কোনো পিছুটান ছাড়াই追兵 বা শত্রুসেনার অপেক্ষায় ছিল। তাদের বাকি আটজন আগেই ফাঁদ পেতে রেখেছিল।

"ওহে ছোট চোরেরা! সাহস থাকলে দাঁড়া, আমাদের সঙ্গে লড়াই কর!" রুওগান নিয়ান ঘাঁটি থেকে বের হয়েই শ্যাডো যোদ্ধাদের দেখতে পেলেন। মাত্র দশজনকে দেখে তার রাগ আরও বেড়ে গেল এবং তিনি না ভেবেই তাদের পিছু ধাওয়া করলেন। শ্যাডো যোদ্ধারা তাকে ফাঁদে ফেলার জন্য দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল।

তোবা শাও এবং ওয়ানইয়ান লিয়াং তাকে থামানোর চেষ্টা করেও পারলেন না, কারণ রুওগান নিয়ান ঘোড়ায় চড়ে অনেক দূরে চলে গিয়েছিলেন।

"তাকে যেতে দাও। রুওগান উপজাতির লোকের অভাব নেই, একজন-দুজন মরলে কিছু আসে যায় না," ওয়ানইয়ান লিয়াং উদাসীনভাবে বললেন।

তোবা শাও কেবল মাথা নাড়লেন। রুওগান নিয়ান যে আগের ভুল থেকে শিক্ষা নেননি, তা স্পষ্ট।

শ্যাডো যোদ্ধারা একটি ছোট উপত্যকার দিকে ছুটে চলল। উপত্যকার ভেতরে ঢোকার সময় তারা গতি আরও বাড়িয়ে দিল। রুওগান নিয়ান কোনো সতর্কতা ছাড়াই তাদের অনুসরণ করলেন। উপত্যকার মাঝখানে পৌঁছাতেই ওপর থেকে প্রচণ্ড গর্জন শোনা গেল। এই শব্দ রুওগান নিয়ানের কাছে খুবই পরিচিত ছিল।

"দ্রুত পালাও!" তিনি চিৎকার করে উঠলেন।

"আহ!" আর্তনাদ শোনা গেল। প্রায় একশো জন যোদ্ধা তুষারধসে চাপা পড়ল। রুওগান নিয়ান ছাড়া আর কারো বেঁচে থাকার সম্ভাবনা ছিল না।

শ্যাডো যোদ্ধারা লক্ষ্য পূরণ করে সেখান থেকে সরে পড়ল। উপত্যকায় নীরবতা নেমে আসার পর রুওগান নিয়ানের আর্তনাদ প্রতিধ্বনিত হলো। "লু জিউইউয়ান, আমি তোকে শেষ করে ছাড়ব!"

এদিকে, শ্যাডো যোদ্ধারা ইয়াকুয়ান শহরের দিকে রওনা হলো। শহরের একটি গোপন বাসস্থানে লি রু张জংজিং-কে জিজ্ঞেস করলেন, "ডাক্তার张, যুবরাজের অবস্থা কেমন?"

"যুবরাজ এখন বিপদমুক্ত, কিছু সময়ের মধ্যেই তার জ্ঞান ফিরবে,"张জংজিং উত্তর দিলেন।

লি রু আশ্বস্ত হলেন। এরপর তিনি张লিয়াও-এর দিকে তাকালেন, কারণ张লিয়াও কিছু রিপোর্ট করতে চাইছিলেন।

"বলো," লি রু বললেন।

"শ্যাডো আঠারো জন ফিরে এসেছে,"张লিয়াও জানালেন।

"ওহ? উত্তরের পরিস্থিতি কী?"

"তিন উপজাতীয় জোটের খাদ্যের ভাণ্ডার পুড়িয়ে দেওয়া হয়েছে এবং রুওগান নিয়ান আবারও তুষারধসে চাপা পড়েছেন।"张লিয়াও হাসিমুখে বললেন।

লি রুও সন্তুষ্ট হলেন। "文yuan (张লিয়াও-এর ডাকনাম), নজরদারি চালিয়ে যাও। কোনো বড় নড়াচড়া দেখলেই আমাকে জানাবে।"

রুওগান নিয়ান যখন ঘাঁটিতে ফিরে এলেন, তখন তার সঙ্গের সবাই মারা গেছে। তোবা শাও এবং ওয়ানইয়ান লিয়াং তাকে দেখে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। রুওগান নিয়ান অপমানিত বোধ করলেন। তখনই তার এক অনুচর এসে জানাল, "প্রধান, লু জিউইউয়ানকে হত্যার জন্য পাঠানো আমাদের সমস্ত লোক মারা গেছে।"

রুওগান নিয়ান স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। তিনি জানতেন লু জিউইউয়ানকে আগেই মারাত্মক আহত করা হয়েছে। কিন্তু এখন খবর এল যে তাদের পাঠানো কেউ ফিরে আসেনি। তোবা শাও এবং ওয়ানইয়ান লিয়াংও এই খবরে আতঙ্কিত হলেন। তারা বুঝতে পারলেন, লু জিউইউয়ান এবং তার সঙ্গীদের শক্তি তাদের ধারণার চেয়ে অনেক বেশি।

রুওগান নিয়ান অসহায় হয়ে নিজের তাঁবুতে ঢুকে পড়লেন এবং সারারাত মদ্যপানে ডুবে রইলেন। তিনি টানা দুই-তিন দিন নেশার ঘোরে কাটালেন।