অধ্যায় ১৪৭: তবে কি আমাকে মৃত্যুর অপেক্ষা করতে হবে
কালো ধোঁয়া শিওজিংয়ের বাহু বেয়ে জড়িয়ে ধরে তার কাঁধে এসে জমা হলো। জমাট বেঁধে তৈরি হলো প্রায় ত্রিশ সেন্টিমিটার উঁচু একটা দৈত্য; তার পেটটা একটা বাস্কেটবলের মতো গোল, কিন্তু হাত-পাগুলো অত্যন্ত শুকনো ও চিকন।
রেন মিং শানের পুরনো আস্তানায় যে ক্ষিধের দেবতার মায়ের দেখা পেয়েছিলাম, তার চেহারার সাথে এটার ভীষণ মিল রয়েছে। এটি যে সেই鬼子 বা প্রেতাত্মারই আত্মা, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই...
প্রেতাত্মাটি পিছলিয়ে শিওজিংয়ের পিঠের পেছনে গিয়ে বসল এবং তার ছোট ছোট হাত দুটো শিওজিংয়ের কাঁধ আঁকড়ে ধরল। তার কেবল কুৎসিত মাথাটাই উঁকি দিচ্ছিল, আর তার সম্পূর্ণ কালো কোটরের চোখ দুটো অত্যন্ত সতর্কতার সাথে আমাদের প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ করছিল। পশুর মতো ধারালো ও সাদা দাঁতগুলো শিওজিংয়ের গলার এক সেন্টিমিটারের ভেতরে গিয়ে আটকে রইল, আর তার গলা থেকে অনবরত “গুগুগু...” শব্দ বের হচ্ছিল।
শিওজিং দেখতে পায়নি যে তার পিঠের পেছনে ঠিক কী ধরনের দৈত্য লুকিয়ে আছে, আর ভয়ে সে নিজেও সহজে নড়াচড়া করার সাহস পাচ্ছিল না। ভয়ে তার শরীর কাঠ হয়ে গিয়েছিল, সে কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, “এটা কী?”
আমি ভয় পাচ্ছিলাম যে শিওজিং যদি হঠাৎ করে কোনো নড়াচড়া করে বসে, তবে প্রেতাত্মাটি হয়তো তার ওপর চড়াও হবে। এত সুন্দর একটা অল্পবয়সী মেয়ের শরীর থেকে যদি এক টুকরো মাংসও খসে পড়ে, তবে তো সর্বনাশ! তাই আমি দ্রুত তাকে সতর্ক করে বললাম, “তুমি আপাতত সেখানেই দাঁড়িয়ে থাকো, একদম নড়বে না। আমরা কোনো একটা উপায় বের করছি।”
চেং কুয়াং আমার কাছাকাছি এগিয়ে এসে ফিসফিস করে বলল, “সে বুঝে গেছে যে আমরা তার ওপর হামলা করতে যাচ্ছি, তাই সে শিওজিংকে জিম্মি হিসেবে ব্যবহার করছে। আমাদের এমন কোনো উপায় বের করতে হবে যাতে প্রেতাত্মাটিকে শিওজিংয়ের কাছ থেকে সরিয়ে নেওয়া যায়।”
সরিয়ে নেওয়া? সরিয়ে নেওয়া যে দরকার আমিও তা জানি, কিন্তু আসল প্রশ্ন হলো কীভাবে সরাব...
শিওজিং ওই প্রেতাত্মার জিম্মায় থাকায় আমরা কোনো হঠকারী পদক্ষেপ নিতে সাহস পাচ্ছিলাম না, শুধু প্রেতাত্মাটির সাথে একটা নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় রেখে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইলাম।
সময় সেকেন্ডে সেকেন্ডে বয়ে চলেছিল। আমার শরীর ছেড়ে আসার পর ইতিমধ্যে প্রায় দশ মিনিট পার হয়ে গেছে, আর মাত্র বিশ মিনিট বাকি আছে। এর মধ্যে যদি কিছু না করা যায়, তবে সত্যি সত্যি চেং কুয়াংয়ের সাথে আমাকেও একটা ভূতের ভাইয়ে পরিণত হতে হবে।
এতক্ষণ আমাদের সাথে চুপচাপ থাকা ইউ এর হঠাৎ মুখ খুলল। সে বলল, “ক্ষিধের দেবতার একমাত্র সন্তান হিসেবে এর সুনাম মানানসই বটেই, সাধারণ ক্ষিধের ভূতদের চেয়ে এর বুদ্ধিমত্তা অনেক বেশি... ক্ষিধের ভূত সবসময় লোভী হয়... দেখো তো তোমাদের কাছে খাওয়ার কিছু আছে কি না, মাংস জাতীয় হলে সবচেয়ে ভালো হয়, আগে সেটা বের করো।”
পরিস্থিতি যখন এই পর্যায়ে এসে ঠেকেছে, তখন এর চেয়ে ভালো আর কোনো উপায় আমার মাথায়ও আসছিল না। ইউ এর পরামর্শটা অন্তত মেনে নেওয়া যেতে পারে, হাত গুটিয়ে বসে থাকার চেয়ে তো কিছু করা অনেক ভালো।
আমার মনে পড়ল, একটু আগে আমি যে দুটো হ্যাম সসেজ খেয়েছিলাম, তা ছাড়াও কফির টেবিলের নিচের তাকে খাওয়ার মতো মাংসের কয়েকটি কৌটা রাখা আছে। আমি কফি টেবিলের কাছে ভেসে গেলাম, কিন্তু টেবিলের হাতলটা ধরতে গিয়ে বুঝলাম আমি যেন বাতাসে পরিণত হয়েছি, ওটাকে ধরার মতো কোনো শক্তি আমার নেই।
চেং কুয়াং আমার এই অসহায়ত্ব বুঝতে পেরে আমার সামনে এসে দাঁড়াল এবং খুব সহজেই ড্রয়ারটা টেনে বের করে বলল, “তুমি এখন একটা সাধারণ ভূত, তোমার শরীরে অতিরিক্ত কোনো শক্তি নেই বলেই তুমি কোনো কিছু ধরতে পারছ না। কী লাগবে, আমিই বের করে দিচ্ছি...”
ইশ! ভূত হওয়াও যে এত কষ্টের ব্যাপার, তা জানতাম না। শক্তি না থাকলে একটা বস্তু পর্যন্ত ধরা যায় না, সত্যি ভীষণ পণ্ড এই অবস্থা!
আমি কোনো কথা না বলে ড্রয়ারে রাখা অক্ষত লানচ মিট বা মাংসের কৌটার দিকে আঙুল দিয়ে ইশারা করে বললাম, “ওই মাংসের কৌটাগুলো...”
“মাংসের কৌটা... আমার মনে হয় আমি বুঝে গেছি কী করতে হবে...” চেং কুয়াং চিন্তিত ভঙ্গিতে মাংসের কৌটা কথাটি বিড়বিড় করে উচ্চারণ করল। তারপর ড্রয়ারের সব কটি মাংসের কৌটা এক টানে তুলে নিয়ে শিওজিংয়ের দিকে ছুটে গেল। শিওজিং থেকে এক মিটার দূরে থেমে সে মাংসের কৌটাগুলোর ঢাকনা খুলে একটা প্রেতাত্মার দিকে ছুড়ে দিল এবং দুষ্টু হাসিমুখে বলল, “তোমাকে খাওয়ার কিছু দিলাম, খাও।”
প্রেতাত্মাটি সফলভাবে প্রথম মাংসের কৌটাটি লুফে নিল এবং গিলে ফেলল। তারপর জিভ বের করে ঠোঁট চাটতে লাগল, যেন তার খাওয়া শেষ হয়নি। সে চেং কুয়াংয়ের হাতে থাকা বাকি মাংসের কৌটাগুলোর দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলো, আর তার গলা থেকে “গুগুগু...” শব্দ বের হতে লাগল।
বাকি মাংসের কৌটাগুলো চেং কুয়াং সরাসরি প্রেতাত্মার হাতে ছুড়ে না দিয়ে সব কটির ঢাকনা খুলে শিওজিংয়ের পায়ের কাছে ফেলে দিল।
প্রেতাত্মাটি লোভী দৃষ্টিতে মাটির ওপর রাখা মাংসের কৌটাগুলোর দিকে তাকাল। তার মুখ থেকে আঠালো লালা অনবরত ঝরতে লাগল, কিন্তু নিজের সংযম বজায় রেখে সে তাৎক্ষণিকভাবে নামেনি।
এখন জীবন-মৃত্যুর লড়াই। চেং কুয়াং আর আমি গভীর উৎকণ্ঠায় প্রেতাত্মার প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ করছিলাম, পাছে মাছ বড়শিতে গেঁথে যাওয়ার পর আমরা সুতো টানতে ভুলে যাই।
স্বীকার করতেই হবে, মাংসের কৌটাগুলো ওই প্রেতাত্মার কাছে মারাত্মক লোভনীয় ছিল। প্রেতাত্মাটি এক মিনিটও টিকতে পারল না, সে শিওজিংয়ের বাহু বেয়ে নিচে নেমে এল এবং মাটির ওপর রাখা মাংসের কৌটা থেকে মাংস তুলে খেতে শুরু করল।
ঠিক এই মুহূর্তেই! আমি ঝাপিয়ে পড়ে প্রেতাত্মাটিকে জাপটে ধরলাম, তার গলা শক্ত করে চেপে ধরে চেং কুয়াংয়ের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বললাম, “চেং কুয়াং, শিওজিংকে নিয়ে দূরে সরে যাও!”
প্রেতাত্মাটি হয়তো বুঝতে পেরেছিল যে তার শেষ সময় ঘনিয়ে এসেছে, তাই সে আমার হাতের মুঠোয় প্রাণপণ ধস্তাধস্তি করতে লাগল। তার সম্পূর্ণ কালো কোটরের চোখ দুটো মস্ত বড় হয়ে গেল এবং সে দাঁত বের করে আমার প্রতি হিংস্র রূপ ধারণ করল।
ইউ এর উত্তেজনমিত কণ্ঠে বলে উঠল, “তাকে পালাতে দিও না! তার মুখ চেপে ধরে দ্রুত খেয়ে ফেলো!”
আমার মনে হয়েছিল, মানুষের মাংস তো আমি আগেই খেয়েছি, তাই এর চেয়ে খারাপ কিছু খাওয়া আমার পক্ষে আর কঠিন হবে না। কিন্তু আমার হাতের মুঠোয় পাগলের মতো ছটফট করা এই ছোট দৈত্যটার দিকে তাকিয়ে আমি কিছুতেই তাকে গিলে খাওয়ার সাহস পাচ্ছিলাম না।
ইউ এর যখন দেখল আমি দীর্ঘক্ষণ কোনো পদক্ষেপ নিচ্ছি না, তখন সে তাড়াহুড়ো করে তাড়া দিয়ে বলল, “দাদা, একে না খেলে তোমার নিজেরই মৃত্যু হবে!”
‘একে না খেলে তোমার নিজের মৃত্যু হবে’—ঠিক এই কথাটা শোনার পরই আমার ভেতর একটা কঠোর সংকল্প জন্মাল। আমি প্রেতাত্মার মুখটা চেপে ধরলাম এবং চোখ বন্ধ করে তাকে কামড়ে ছিঁড়ে পেটে চালান করে দিলাম।
ভূত খাওয়ার অনুভূতি মানুষ খাওয়ার অনুভূতির চেয়ে একটু আলাদা। মুখে দেওয়ার সাথেই তা কটন ক্যান্ডির মতো গলে যায়, কিংবা সাধারণ জল খাওয়ার মতো এর বিশেষ কোনো স্বাদ নেই। প্রায় ত্রিশ সেন্টিমিটার লম্বা ওই ক্ষিধের ভূতটিকে গিলতে আমার দু মিনিটেরও কম সময় লাগল।
প্রেতাত্মাটি আকারে ছোট হলেও পেটে যাওয়ার পর মনে হলো আমি প্রায় পঞ্চাশ-ষাট কেজি চালের বস্তা বুকে জড়িয়ে ধরেছি। আমি দেওয়ানে পিঠ ঠেকিয়ে মাটিতে বসে পড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললাম, “পেটটা কী ভীষণ ভারী লাগছে...”
“সর্বনাশ! পুতুলটা ভেঙে গেছে!”
আমার শ্বাস নেওয়ার ফুরসতটুকুও মিলল না, শিওজিংয়ের তীব্র চিৎকারে আমার বুক কেঁপে উঠল। আমি বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “অ্যাঁ... তুমি আমাকে বলো না যেন এই কাঠের পুতুলটা ভেঙে গেছে, আর এর ফলে আমার জীবনে বড় কোনো বিপদ আসতে চলেছে?”
শিওজিং এক হাতে ভাঙা পুতুলের মাথা আর অন্য হাতে পুতুলের শরীরটা ধরে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “যদি পুতুলটা ঠিক করা না যায়, তবে তুমি আর নিজের শরীরে ফিরে যেতে পারবে না...”
আমার ভাগ্যটাই খারাপ, ভীষণ খারাপ! আমার জীবনে যেন বিপদের কোনো শেষ নেই, মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচলেও নিত্যনতুন ঝামেলা লেগেই থাকে, যা আমাকে প্রায় অসাড় করে দিয়েছে...
আমি ক্লান্ত হয়ে দেওয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে বললাম, “যদি ঠিক করা যায়, তবে তো আর মরছি না। তাহলে জলদি ঠিক করো ওটাকে...”
শিওজিং অবশ্য আমার মতো এত আশাবাদী ছিল না। সে লাল হয়ে যাওয়া দুই চোখ দিয়ে আমার দিকে তাকাল, কান্নাকাটা ভাব নিয়ে সে এমনভাবে কথা বলল যে গলার স্বর কেঁপে উঠল, “ঠিক করতে... আমি তো এটা ঠিক করতে জানি না...”
হে ঈশ্বর, আমি কি ঠিক শুনলাম? সে বলছে সে এটা ঠিক করতে জানে না? এ তো দেখি সোজা আমার মৃত্যুদণ্ডের পরোয়ানা জারি করে বসল...
সংকটময় মুহূর্তে শেষ পর্যন্ত আমাদের বাড়ির ইউ এর-ই ভরসাযোগ্য হয়ে উঠল। সে বলল, “দাদা, প্রথমে মাথাটার ওপর দিয়ে একটা স্টিলের সুচ ঢুকিয়ে পুতুলের মাথা ও শরীরটা জোড়া লাগাতে হবে, আর ফাটলের জায়গাগুলোতে মরা মানুষের চর্বি বা লাশের তেল মেখে দিতে হবে।”
স্টিলের সুচ জোগাড় করা কঠিন কিছু নয়, কিন্তু লাশের তেল পাওয়া তো বেশ মুশকিল। শিওজিং যেহেতু পাপেট বা পুতুলের জাদুচর্চা করে, তার কাছে কি কখনো সখ করে লাশের তেল থাকতে পারে?
আমি নিশ্চিত না হয়ে শিওজিংকে জিজ্ঞেস করলাম, “তোমার কাছে কি লাশের তেল আছে?”
শিওজিং মন খারাপ করে মাথা নেড়ে বলল, “লাশের তেল তো মানুষের মৃতদেহ পুড়িয়ে সংগ্রহ করতে হয়, আমার কাছে তো নেই...”
“লাশের তেল খুঁজতে হবে?” চেং কুয়াং না বুঝেই কথাটি বিড়বিড় করল এবং নিজেই এগিয়ে এসে বলল, “শ্মশানে তো কত মৃতদেহ পড়ে আছে, যেকোনো একটা থেকে এক টুকরো মাংস কেটে তেল বানিয়ে নেওয়া কি এমন কোনো কঠিন কাজ? আমি গিয়ে নিয়ে আসছি!”
শ্মশানের মৃতদেহগুলো মর্গে রাখা থাকে, আর সাধারণত তার চাবি থাকে লাও বুও বা বৃদ্ধ দারোয়ানের কাছে। মানুষের মাংস সংগ্রহ করতে হলে সবার আগে ওই বৃদ্ধের কাছ থেকে চাবি চেয়ে নিতে হবে।
আমি ভয় পাচ্ছিলাম যে চেং কুয়াং তার হঠকারিতায় মর্গের কোনো যন্ত্রাপাতি নষ্ট করে না বসে, তাই তাকে আগেই সতর্ক করে বললাম, “মর্গের চাবি লাও বুওর কাছে থাকে, তোমাকে আগে তার কাছ থেকে চাবি নিতে হবে...”
আমার কথা শেষ হওয়ার আগেই শিওজিং বাধা দিয়ে বলে উঠল, “না, তা হবে না! লাও বুও তার সারা জীবনে নিয়ম ভঙ্গকারী মানুষদের সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করেন। তুমি যদি লাশের তেল বানাতে চাও, তবে সে তোমার হাত ভেঙে টুকরো টুকরো করে দেবে!”
এও হবে না, ওটাও হবে না...
আমি বিরক্ত হয়ে বললাম, “তাহলে কি আমাকে ধুঁকে ধুঁকে মরতে বলছ?”