১৫১. ডালে ডালে কিছু একটা তো আছেই

«কড়াৎ!»—趙 চাচার করা প্রায় ভেঙে পড়া পুরনো দরজার কাঠামোটি আমার কয়েকবার ঠোকাঠুকিতেই খসে পড়ল...

আমি পুরনো দরজার কাঠামোটি কুড়িয়ে দরজার বাইরে ফেলে দিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, «এটা কি Liu চাচার বাড়ি? Liu চাচা আর Xu Rui—দুজনেই তো শ্মশানে থাকে, তাই না?»

«তোমাদের মতো তরুণদেরই যা শক্তি...» Zhao চাচা আমাকে একটা ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে দেখে বলতে লাগলেন, «বছর বা উৎসবের দিনে বাড়িতে এসে Rui'er-এর মায়ের উদ্দেশে এক কাঠি ধূপ তো দিতে হবে, তাই না? সামনেই প্রেতমাস আসছে, শ্মশানে থাকা নিরাপদ নয়। Liu চাচার বাড়িটা একটু বড়। তুমি, Gou Dan, আমি, Wu婶—সবাই Liu চাচার বাড়ি যাব। Da Jun-এর নিজের বাড়ি আছে, সে আমাদের সঙ্গে থাকবে না। [উপন্যাস দ্রুত আপডেট হয়, অনুগ্রহ করে দেখুন]»

ওরে আমার মা রে! Xu Rui-এর সঙ্গে সম্পর্কের কথা প্রকাশ করার পর থেকে আমাদের মধ্যে তেমন কোনো অগ্রগতিই হয়নি। সবচেয়ে সাধারণ চুমুটুকুও কখনো খাওয়া হয়নি—বলতে গেলে এটা এক বিরাট আফসোস। যদি Liu চাচার বাড়িতে গিয়ে উঠি, তবে Xu Rui-এর সঙ্গে দিনরাত একসঙ্গে থাকা যাবে, কে জানে হয়তো কোনো যুগান্তকারী অগ্রগতিও হয়ে যেতে পারে!

আমি মনে মনে আনন্দিত হয়ে অকপটে মনগড়া কথা বললাম, «তাহলে তো দারুণ ব্যাপার! আমি তো শ্মশানে আসার পর বেশি দিন হয়নি, সবার সঙ্গে এক ছাদের নিচে থাকলে যোগাযোগ বাড়বে, সম্পর্কও একটু ঘনিষ্ঠ হবে...»

Zhao চাচা এক পলকেই আমার মনের কথা বুঝে ফেললেন এবং অর্থপূর্ণ হেসে বললেন, «তোমার এই চাচাও একসময় তরুণ ছিল, তোমার মতো ছোটোবইয়ের মনে কী চলছে তা কি আর আমি জানি না? তবে Rui'er হলো এমন এক বীর নারী যে একা একান্নজনকে সামলাতে পারে, জোর করে তো আর কিছু করা যাবে না...»

ইত্যাদি মা, আমি সবসময় ভাবতাম Zhao চাচা বুঝি একজন গেঁয়ো ও স্থূল মানুষ, কিন্তু ভেতরে ভেতরে তিনি একজন পাকা খেলোয়াড়! আমি একটা ভনিতার কথা বলতেই তিনি ধরে ফেললেন। এরপর কি আর শান্তিতে কথা বলা যাবে? এত সোজাসাপ্টা বলে দিলেন যে আমারই লজ্জা লাগতে শুরু করল।

আমি নিজেই চুপসে গেলাম এবং Zhao চাচাকে আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করার বিন্দুমাত্র সুযোগও আর দিলাম না। আমার সমস্ত মনযোগ নতুন দরজা লাগানোর কাজে নিবদ্ধ করলাম।

দরজা তো আগে থেকেই তৈরি ছিল, শুধু স্ক্রুগুলো ভালোভাবে আটকে দিলেই হতো। Zhao চাচা আর আমি দুজনে মিলে দশ মিনিটের মধ্যেই তা লাগিয়ে ফেললাম।

Zhao চাচা তাঁর পকেটের ভেতর থেকে এক টুকরো符 কাগজ বের করে আমার হাতে দিয়ে বললেন, «নাও, তোমার দরজায় রক্ষাকবচ লাগিয়ে দিই। তারপর আমরা দুজনে শ্মশানের রাস্তা ধরে পুরো রাস্তায় মংপাথরের গুঁড়ো ছড়িয়ে দেবো!»

«অ্যাঁ? কী ছড়ানোর কথা বললেন?»符 কাগজের দিকে মন থাকায় Zhao চাচা কী সব ছড়ানোর কথা বললেন আমি পরিষ্কার শুনতে পাইনি...

Zhao চাচা কয়েক পা হেঁটে আমার জানালার নিচে এলেন এবং দেওয়ালের পাশে দাঁড় করিয়ে রাখা চটের বস্তাটা হালকা করে একটা পাতিয়ে দিয়ে বললেন, «মংপাথরের গুঁড়ো, আমি সব সঙ্গে করেই নিয়ে এসেছি। একটু পরে এগুলো বড় রাস্তায় ছড়িয়ে একটা প্রেতের রাস্তা তৈরি করে দিতে হবে, যাতে冤魂-দের অন্যদিকে সরিয়ে দেওয়া যায় এবং মানুষে-ভূতে মুখোমুখি সংঘাত না ঘটে...»

হেই, মংপাথরের গুঁড়ো? প্রেতের দিনে মংপাথরের গুঁড়ো ছড়াতে হয় এমন কথা তো আগে কখনো শুনিনি! এই প্রথমবার এই জিনিসটার নাম শুনলাম, বেশ নতুনত্ব মনে হলো। তাই জিজ্ঞেস করলাম, «এত চমৎকার ব্যাপার? এর পেছনে কোনো নিয়ম বা ব্যাখ্যা আছে কি?»

Zhao চাচা বস্তাটার দিকে এক নজর তাকিয়ে আমার দিকে চিবুক উঁচু করে বললেন, «আগে তুমি এসে বস্তাটা কাঁধে তুলে মড়া পোড়ানোর ঘরে নিয়ে চলো তো...»

গর্ত... আমার প্রতি এত নিষ্ঠুর হতে হলো কেন? এইমাত্র সুস্থ হওয়া আমার শরীরটার প্রতি একটুও কি মায়া হলো না...

আমি মনমরা হয়ে এগিয়ে গিয়ে চল্লিশ-পঞ্চাশ কেজির ভারী চটের বস্তাটা কাঁধে তুলে নিলাম এবং বিড়বিড় করে বললাম, «মংপাথরের গুঁড়ো কেন冤鬼-দের দূরে সরিয়ে দিতে পারে, সেটাই তো আমাকে এখনো বললেন না...»

আমাকে এই ছোটোখাটো কাজের লোক হিসেবে পেয়ে Zhao চাচা বেশ ফুরফুরে মেজাজে আমার পেছনে পেছনে হাসিমুখে হাঁটতে লাগলেন আর বললেন, «এর আবার বিশেষ কোনো ব্যাখ্যা নেই, মংপাথরের স্বভাবটাই হলো阴 বা অন্ধকারাচ্ছন্ন, এটা এভাবেই ব্যবহার করা হয়। আমাদের শ্মশানের অবস্থানটা একটু阴 ঘেঁষা। সতেরো নম্বর প্রেতের দরজা খোলার পর থেকেই দিনেদুপুরেও এই রাস্তায়怨气-এ ভরা冤魂-দের দেখা মেলে। এদের অন্যদিকে সরিয়ে না দিলে জীবিত মানুষের ওপর ভর করতে পারে, যা একেবারেই ভালো নয়.»

Huang Daxian-এর কাছ থেকেই আমি অনেক আগে জেনেছিলাম যে Jiuxing山 হলো 表鬼门-এর ভেতরে অবস্থিত এবং শ্মশানটি আসলে Jiuxing山-এর দরজার পাহারায় নিয়োজিত। সেদিক থেকে দেখলে এটিও একরকম প্রেতের দরজার পাহারাই দিচ্ছে। এখানকার阴氣 সত্যিই খুব ভারী, তাই বিশেষ পরিস্থিতির জন্য বিশেষ ব্যবস্থাই নিতে হয়...

আমি বুঝে নিয়ে মাথা নাড়লাম, «ওহ, ব্যাপার তাহলে এই...»

«অ্যাঁ, ঠিক আছে...» Zhao চাচা হঠাৎ আমাকে ডেকে থামিয়ে দিয়ে আরও এক কাঠি বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, «তুমি এই লাইনে নতুন, শেখার মতো অনেক কিছু বাকি আছে। মংপাথরের গুঁড়ো ছড়ানোর পর Gou Dan-এর সঙ্গে মিলে শ্মশানের গুরুত্বপূর্ণ ভবনগুলোতে符 কাগজ সেঁটে দেবে, পাছে রাতে আমরা না থাকার সময়冤鬼-রা যন্ত্রপাতিগুলোর কোনো ক্ষতি করে বসে.»

«কোনো সমস্যা নেই!»

মুখে আমি বেশ রাজি হয়ে গেলাম, কিন্তু মনে মনে হিসাব করতে শুরু করলাম—একটু জলদি কাজ সেরে শহরে গিয়ে Da Jun-এর সঙ্গে জমিয়ে একটা খাওয়া দেবো, যাতে এই কদিনের সব বাজে জীবনযাত্রার ক্ষতিপূরণ হয়ে যায়।

চল্লিশ-পঞ্চাশ কেজির বস্তাটা কাঁধে নিয়ে চলা সত্যিই বেশ কষ্টকর ছিল। যেতে যেতে থেমে থেমে প্রায় দশ মিনিট পর আমরা মড়া পোড়ানোর ঘরের দরজায় এসে পৌঁছলাম।

আমি দরজার সামনে বস্তাটা নামিয়ে সোজা করে দাঁড় করিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে জিজ্ঞেস করলাম, «ফুঃ... বলছিলেন তো আমরা মংপাথরের গুঁড়ো ছড়াতে যাব... মড়া পোড়ানোর ঘরে এলাম কেন...»

Zhao চাচা বস্তার মুখ খুললেন। ছোটোখাটো একটা গামলার আকারের চওড়া সিরামিকের বাটি সবার আগে চোখের সামনে বেরিয়ে এল। Zhao চাচা বাটিটা তুলে এক বড় চামচ সোনালি রঙের পাথরের গুঁড়ো তুলে নিলেন এবং আমাকে বললেন, «মংপাথরের গুঁড়ো ছড়ানো শুরু করতে হবে মড়া পোড়ানোর ঘর থেকে। তুমি বাইরে দাঁড়িয়ে মংপাথরের গুঁড়ো পাহারা দাও, আমি ভেতরে গিয়ে গুঁড়ো ছড়িয়ে আসি...»

প্রেতদের পথ দেখানোর জন্য মড়া পোড়ানোর ঘর থেকে ছড়ানো শুরু করতে হবে? শুনতে একটু অদ্ভুত ঠেকছে বটে...

«ওহ...» আমি যেন কিছু মনেই করিনি এমন ভাব করে একটা হুংকার দিয়ে দেওয়ালের কোণায় গিয়ে উবু হয়ে বসলাম। Zhao চাচা মড়া পোড়ানোর ঘরে ঢোকার পর প্রায় আধ মিনিট খানেক কেটে গেলে আমি সন্তর্পণে দরজার গায়ে ঝুঁকে ভেতরে উঁকি দিলাম।

দেখলাম, Zhao চাচা পিঠ ফিরিয়ে তেরো নম্বর মড়া পোড়ানোর চুল্লির কাচের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ কী যেন ঘোটপাট করলেন, তারপর দরজাটা সশব্দে খুলে ভেতরে ঢুকে পড়লেন। চুল্লির মুখ থেকে শুরু করে দেওয়াল পর্যন্ত মংপাথরের গুঁড়ো ছড়াতে শুরু করলেন এবং দেওয়ালের গোড়া ঘেঁষে একটু একটু করে সমানভাবে ছড়াতে ছড়াতে দরজার বাইরে চলে এলেন।

আমার মনে পড়ল, Liu চাচা বিশেষভাবে নির্দেশ দিয়েছিলেন যে কোনো অবস্থাতেই যেন তেরো নম্বর মড়া পোড়ানোর চুল্লির কাছে না যাওয়া হয়। Fu Xiaoying যখন হাড় কাঁপানো আত্মা ডেকে আনার পর মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেছিল, সেও তেরো নম্বর চুল্লির কথা উল্লেখ করেছিল। আর এখন প্রেতের দরজা খোলার পর冤魂-দের পথ দেখানোর কাজটাও সেই তেরো নম্বর চুল্লি থেকেই শুরু হচ্ছে...

এই তেরো নম্বর মড়া পোড়ানোর চুল্লির মধ্যে ঠিক কী ধরনের রহস্য লুকিয়ে আছে? কেনই বা কোনো ঘটনা এর সঙ্গে জড়িয়ে গেলে তার ওপর একটা রহস্যের চাদর ঢাকা পড়ে যায়?

এত গভীরভাবে ভাবছিলাম যে খেয়ালই করিনি Zhao চাচা মংপাথরের গুঁড়ো ছড়াতে ছড়াতে বাইরে বেরিয়ে এসেছেন। দরজা ঠেলার সময় সরাসরি সেটা আমার নাকের ডগায় এসে ধাক্কা খেল, আর ব্যথায় আমি সোজা মাটি থেকে লাফিয়ে উঠলাম।

Zhao চাচা সতর্ক দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে কড়া গলায় জিজ্ঞেস করলেন, «দরজার মুখে কী করছিলে? উঁকিঝুঁকি মারছিলে নাকি?»

ধুর! এই ভঙ্গি দেখেই বোঝা যাচ্ছে তিনি একেবারেই চান না আমি ভেতরের পরিস্থিতি দেখি। আমি কি পাগল নাকি যে স্বীকার করব আমি উঁকি মারছিলাম?

ভাগ্য ভালো যে আমার মাথাটা একটু চালু ছিল, তাই একটা ভুয়া অজুহাত বানিয়ে তাকেই উলটো ঘায়েল করে বসলাম—«দেখার মতো আবার কী আছে? আমার জিনিসপত্র হারিয়ে গিয়েছিল, মাটিতে খুঁজে বেড়াচ্ছিলাম আর তক্ষুনি তোমার সঙ্গে ধাক্কা লাগল! তুমি এত ঘাবড়াচ্ছ কেন হে? ভেতরে কি কোনো লুকোচুরি ব্যাপার-স্যাপার আছে নাকি? বলছিলে তো প্রেতদের পথ দেখানোর জন্য মংপাথরের গুঁড়ো ছড়াচ্ছ, অথচ মড়া পোড়ানোর ঘরের ভেতরে গিয়ে ছড়াচ্ছ কেন? প্রেতরা কি মড়া পোড়ানোর চুল্লি থেকেই বেরিয়ে আসে নাকি?»

Zhao চাচার একগাদা প্রশ্নের মুখে পড়ে আক্কেল গুড়ুম দশা হলো। তিনি ব্যস্তসমস্ত হয়ে বস্তা থেকে এক বড় বাটি মংপাথরের গুঁড়ো তুলে আবার ছড়াতে শুরু করলেন এবং তোতরাতে তোতরাতে বললেন, «কোথায়... কোথায় আবার লুকোচুরি ব্যাপার থাকবে... প্রতি বছরই তো এভাবেই ছড়ানো হয়... প্রেতমাসে রোজ একবার করে ছড়াতে হয়, যাতে冤鬼-দের Jiuxing山的 দিকে টেনে নিয়ে যাওয়া যায়... সেখানে তো প্রায় কেউ থাকেই না...»

হহে! কথার উত্তর না দিয়ে অন্য কথা! আমি তো একবারও জিজ্ঞেস করিনি যে冤魂-দের কোথায় টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে, তবে তিনি এত তাড়াহুড়ো করে কী ব্যাখ্যা দিতে গেলেন? এটা দেখেই বোঝা যায়, তেরো নম্বর মড়া পোড়ানোর চুল্লিতে নিশ্চিত কোনো ক্যাঁচাল আছে।

আমাকে একবিন্দু কথা না বলে গভীর চিন্তায় ডুবে থাকতে দেখে Zhao চাচা মংপাথরের গুঁড়ো ছড়ানোর সময়ও শান্তি পেলেন না। তিনি মাথা ঘুরিয়ে আমাকে চেঁচিয়ে বললেন, «বস্তাটা কাঁধে নিয়ে আমার পেছনে পেছনে এসো। আমি পাথরের গুঁড়ো ছড়াতে থাকি, একদম গায়ে লেগে থাকবে কিন্তু! এই মাসে প্রেতের পাল্লায় পড়ার আশঙ্কা অনেক বেশি থাকে...»

Zhao চাচার পেছনে পেছনে থাকলে যে ভূতের পাল্লায় পড়তে হবে না, এইটুকু জ্ঞান আমার আছে। এই কথাটা তিনি মিথ্যে বলেননি।

«হুঁ, জানি তো...» আমি বস্তাটা কাঁধে তুলে একটা হুংকার দিয়ে তাড়াতাড়ি তার পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগলাম।

এতক্ষণ চুপ করে থাকা Zhengguang এক ফুঁ দিয়ে অবজ্ঞার সুরে বলল, «হুঁ! মংপাথরের গুঁড়ো দিয়ে ভূত তাড়াবে? বুড়ো Liu-এর চালবাজি তো কম নয়! পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে ওটা Jiuxing山-এর阴氣 পুষিয়ে নেওয়ার মতলব। পাকা লোক মাত্রই এক পলকে ধরে ফেলবে, আবার বড় বড় বুলির কথা বলে কাকে বোকা বানাচ্ছে...»