বাইশতম অধ্যায়: পুরোনো যুগের পতন

এক দাবার বোর্ডের দুই পাশে, অন্ধকারে ঘেরা একটি হাত অলস ভঙ্গিতে হাতের তালুর ওপর একটি ঘুঁটি ছুড়ে খেলছে। তার সামনে কালো এবং সাদা ঘুঁটিগুলো একে অপরের সঙ্গে তুমুল লড়াইয়ে লিপ্ত; বিশৃঙ্খল দাবার বোর্ডে বিভিন্ন শক্তি একে অপরকে ধ্বংস করতে মরিয়া।

নাইট, সৈন্য, দুর্গ, বিশপ—কেউই রেহাই পায়নি, সবাই এক বিশাল সংঘাতের আবর্তে জড়িয়ে পড়েছে।

"সত্যিই বড়ই অগোছালো পরিস্থিতি..."

গম্ভীর এক কণ্ঠে হাসির রেশ, তবে সেই হাসিতে রয়েছে হাড়কাঁপানো শীতলতা।

কথাটি বলেই অন্ধকার হাতটি দাবার বোর্ডের দিকে এগিয়ে গেল এবং অস্ত্রধারী একটি নীরব কালো সৈন্যের ঘুঁটি তুলে নিল। সেই কালো সৈন্যের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল লম্বা আলখাল্লা পরা এক সাদা বিশপ। নীরব সৈনিকটি কোনো শব্দ না করেই এক পা এগিয়ে গেল এবং হাতের বর্শাটি ড্রাগনের মতো সামনে ছুড়ে দিল। প্রতিপক্ষ বিশপটি কোনো প্রতিরোধের সুযোগই পেল না, বর্শাটি সরাসরি তার বুক ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

...

পৃথিবীর এক প্রান্তে।

"ওকে পুড়িয়ে মারো! ওকে পুড়িয়ে মারো! ওকে পুড়িয়ে মারো!"

ম্লান আকাশের নিচে, খড় দিয়ে তৈরি এক বেদিতে বাঁধা ছিল এক যুবতী। বেদির নিচে উত্তেজিত জনতা এবং গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে থাকা এক ধর্মপ্রচারক।

পাতলা পোশাকে থাকা নারীটি প্রচণ্ড ঠান্ডায় কাঁপছিল। তার পোশাকে লেগে থাকা তাজা রক্তের দাগ শুকিয়ে কালচে হয়ে গেছে। তার অনাবৃত হাত ও পায়ের গোড়ালিতে পুরনো এবং নতুন অনেক ক্ষতের চিহ্ন স্পষ্ট।

"ডাইনি লিলিতা, সর্বশক্তিমান পিতার দাসের নামে আমি আবারও জিজ্ঞাসা করছি, তুমি কি স্বীকার করবে যে তুমি মহামারী ছড়ানো, কালো জাদুর ব্যবহার এবং মানুষের ওপর অভিশাপ দেওয়ার মতো বহু অপরাধ করেছ? যদি স্বীকার করো, তবে সর্বশক্তিমান পিতা তোমাকে ক্ষমা করতে পারেন এবং আগুনের মাধ্যমে তোমার দেহকে পবিত্র করতে পারেন।"

নারীর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা আলখাল্লা পরা ধর্মপ্রচারক অভিব্যক্তিহীন মুখে কথাগুলো বলল।

কিন্তু ধর্মপ্রচারকের কথার বিপরীতে, ক্ষতবিক্ষত নারীটি দাঁতে দাঁত চেপে কষ্টসহকারে উত্তর দিল, "পিতার নামে বলছি, আমি কোনো অশুভ কাজ করিনি।"

ধর্মপ্রচারক ভ্রু কুঁচকে শুধু বলল, "যে অনুতপ্ত নয়, ঈশ্বরের কৃপা তার ওপর বর্ষিত হবে না। তোমার জন্য অপেক্ষা করছে চিরস্থায়ী মৃত্যু।"

কথা শেষ করেই ধর্মপ্রচারকের পাশে থাকা এক সৈন্য জ্বলন্ত মশালটি এগিয়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যে দাহ্য পদার্থে ঢাকা খড়ের স্তূপে আগুন জ্বলে উঠল এবং দ্রুত তা সেই নারীর শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।

নারীটি দাঁতে দাঁত চেপে যন্ত্রণা সইবার চেষ্টা করল, কিন্তু আগুনের লেলিহান শিখায় শরীরের মাংস পুড়ে যাওয়ার অসহ্য যন্ত্রণায় অবশেষে সে চিৎকার করে উঠল। ধীরে ধীরে সেই আর্তনাদ ক্ষীণ হয়ে এল, তারপর সব চুপচাপ।

আকাশমুখী আগুনের শিখার সামনে দাঁড়িয়ে ধর্মপ্রচারক শীতল দৃষ্টিতে কাঁপতে থাকা আগুনের দিকে তাকিয়ে রইল।

"নির্বোধ নারী।"

এই পৃথিবীতে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কী? টাকা।

ক্ষমা? পবিত্রতা? এসব তো কেবল তামাশা। এগুলো নিছক অজুহাত ছাড়া আর কিছুই নয়। যাই হোক না কেন, এই 'ডাইনি'কে তো পুড়িয়ে মারতেই হতো। কে তাকে বলেছিল ভেষজ ওষুধ বিলিয়ে মহামারীতে আক্রান্ত গরিবদের সাহায্য করতে? এতে তো তার পবিত্র জলের ব্যবসাটাই নষ্ট হচ্ছিল।

যে অন্যের আয়ের পথে বাধা দেয়, সে-ই শয়তান; আর যে টাকা কামাতে সাহায্য করে, সে-ই সাধু। কত সহজ হিসাব।

যে তার স্বর্ণমুদ্রা পাওয়ার পথে বাধা হয়ে দাঁড়াবে, সে যেই হোক না কেন, স্বয়ং পিতা এলেও তার মৃত্যু অনিবার্য। তাছাড়া, এই নির্বোধ নারী শুধু তার একারই নয়, বরং বহু অঞ্চলের ধর্মপ্রচারকদের ব্যবসার ক্ষতি করেছিল। তার পেছনে বড় বড় অনেকের হাত ছিল, তাই তার মৃত্যু হওয়াটাই ছিল স্বাভাবিক।

ধর্মপ্রচারকের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু তার মুখ দিয়ে বের হলো ভক্তিভরা কথা, "ঈশ্বর তোমার পাপ ক্ষমা করুন... আমেন।"

...

দাবার বোর্ডের দিকে তাকিয়ে থাকা সেই অন্ধকার সত্তা যেন নিজ চোখে সব দেখছিল। সে উদাসীনভাবে বলল, "সত্যনিষ্ঠ সাধুর যদি শক্তি না থাকে, তবে করুণা কেবল দুর্বলতা আর ভালোবাসা কেবল বিপর্যয়ই ডেকে আনে। ব্যর্থতা তখন অনিবার্য হয়ে পড়ে। কী নির্বুদ্ধিতা!"

"তা নয়।"

অন্ধকার সত্তার বিপরীতে, আলোর বলয়ে থাকা ঈশ্বর শান্তভাবে বললেন। তার দৃষ্টি জ্বলন্ত আগুনের দিকে নয়, বরং ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকটি শিশুর দিকে নিবদ্ধ ছিল। এরা সেই নারী দ্বারা আশ্রিত শিশু।

ছেঁড়া পোশাকে থাকা ছোট শিশুগুলোর মধ্যে কারো বয়স সাত-আট, কারো আবার মাত্র দুই-তিন। কেউ ভয়ে কাঁপছে, কারণ তাদের প্রিয়জন তাদের চোখের সামনে প্রাণ হারিয়েছে। কারো মুঠো শক্ত হয়ে আছে, চোখে আগুনের মতো ঘৃণা; যদি কেউ তাদের টেনে না ধরত, তবে তারা তখনই ধর্মপ্রচারকের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ত। আবার কেউ কেউ অস্বাভাবিক রকমের নীরব, যে নীরবতা ভয়ের উদ্রেক করে।

"তুমি কী দেখলে?" ঈশ্বর প্রশ্ন করলেন।

দাবার বোর্ডের অপর প্রান্তে থাকা অন্ধকার সত্তা কপালে হাত দিয়ে একঝলক তাকাল।

"আসক্তি, সহানুভূতি, করুণা, দয়া, নিষ্পাপ ভালোবাসা... কিন্তু সেই কারণেই আমি ঘৃণা, বিদ্বেষ আর অশুভের গভীর অন্ধকারও দেখতে পাচ্ছি।"

"এরা আমার শিক্ষার রক্ষক হতে পারে, আমার যোদ্ধা হতে পারে।" ঈশ্বর নির্বিকারভাবে বললেন।

শীতল চোখের দৃষ্টি আড়াআড়িভাবে ঈশ্বরের দিকে নিক্ষেপ করে অন্ধকার সত্তাটি কুৎসিতভাবে হাসল।

"কী ব্যাপার, ঈশ্বরের যোদ্ধারা কি তবে ঘৃণা আর নিষ্ঠুরতায় ভরা মানুষদেরই বেছে নেবে?"

"যারা অন্ধকারের বিরুদ্ধে লড়াই করে, তাদের হৃদয়ে সেই অন্ধকারের তেজ থাকা প্রয়োজন। অতিরিক্ত নিষ্কলঙ্ক কিছু মুহূর্তেই কলুষিত হয়ে যায়। মানুষের জটিল ও বিশৃঙ্খল সত্তাই বরং অন্ধকারের প্রলোভনকে বেশি প্রতিহত করতে পারে, ঠিক যেমনটি তোমার প্ররোচনায় পড়া সেই রক্ষক স্বর্গদূতরা পারেনি।" ঈশ্বর শান্তভাবে বললেন।

ঈশ্বরের কথা শুনে অন্ধকার সত্তার শীতল চোখে কোনো ঢেউ খেলল না। রক্ষক স্বর্গদূত বলতে তিনি হাজার বছর আগের সেই পতনের ঘটনার কথা বলছেন।

স্বর্গদূতরা ছিল ঈশ্বরের বার্তাবাহক, পবিত্র ও নিষ্কলঙ্ক। কিন্তু হাজার বছর আগে, যখন পৃথিবীতে মানুষ সবেমাত্র বংশবিস্তার শুরু করেছে, তখন মানুষকে জ্ঞান দানকারী সেই রক্ষক স্বর্গদূতরা—ঈশ্বরের সেই সন্তানরা—মানবী নারীদের প্রেমে পড়ে যায়।

স্বর্গদূতদের কোনো জড় শরীর ছিল না। স্বর্গে তারা ছিল এক অলীক জ্যোতির্ময় সত্তা। কেবল নরক বা পৃথিবীতে নামলে তাদের মানুষের দৃশ্যমান জড় শরীরের প্রয়োজন হতো। আর সেই জড় শরীর ধারণ করার পরই তারা জাগতিক বাসনায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়ে।

বাসনায় মত্ত সেই রক্ষক স্বর্গদূতরা নারীদের সঙ্গে মিলিত হয়ে জন্ম দেয় অসীম শক্তিশালী এবং নরখাদক দানবদের।

দানবদের অত্যাচারে পৃথিবী ধ্বংসের মুখে পড়েছিল। স্বর্গরাজ্যের রাজা ক্রুদ্ধ হয়ে পৃথিবীতে থাকা সেই দানবদের নিশ্চিহ্ন করেন এবং রক্ষক স্বর্গদূতদের স্বর্গের পঞ্চম স্তরের মঙ্গল গ্রহে বন্দী করেন।

তা সত্ত্বেও তার প্রভাব ছিল সুদূরপ্রসারী। সেই স্বর্গদূতরা গোপনে মানুষকে জ্যোতিষশাস্ত্র, জাদুবিদ্যা, আলকেমি এবং ভবিষ্যদ্বাণীর মতো জ্ঞান দিয়ে গিয়েছিল। এই জ্ঞান পৃথিবীতে ছড়িয়ে পড়ে এবং মানুষ একে 'কালো জাদু' বলে আখ্যায়িত করে।

এই ঘটনা সমুদ্রতলের সর্প-মানবের (স্নেক পিপল) আক্রমণের পথ তৈরি করে দেয়। মানুষ ও দানবদের সেই মহাকাব্যিক যুদ্ধ শত শত বছর ধরে চলেছিল। কত বীরের জন্ম হয়েছিল তার ইয়ত্তা নেই। যদি স্বর্গদূতরা গোপনে সাহায্য না করত, তবে স্টিমপাঙ্ক প্রযুক্তিতে সজ্জিত সেই সর্প-মানবদের হাত থেকে মানুষ কখনোই পৃথিবীকে মুক্ত করতে পারত না।

যুদ্ধ শেষ হলেও বিচক্ষণ ব্যক্তিদের চোখে মানুষের ভবিষ্যতের বিপদ স্পষ্ট ছিল। কারণ, এই শত শত বছরের যুদ্ধে মানুষ ও সর্প-মানবদের মধ্যে মেলামেশা এত বেশি হয়েছিল যে, কার শরীরে সর্প-মানবের রক্ত মিশে আছে তা বলা অসম্ভব।

পূর্ণিমার রাতে নেকড়েতে রূপান্তর হওয়া ওয়্যারউলফ, রক্তপিপাসু ভ্যাম্পায়ার বা আরও কত অদ্ভুত সব প্রাণী এই শত শত বছরেই জন্ম নিয়েছে। সাধারণ মানুষের ভিড়ে মিশে থাকা এই অশুভ সত্তারা লুকিয়ে ছিল, অপেক্ষা করছিল সমুদ্রতলের সর্প-মানবের পুনরায় ফিরে আসার সেই অন্ধকার যুগের জন্য।

বহু ডাইনি বিচার এবং অগ্নিদণ্ড আসলে এই অশুভ সত্তাদের নির্মূল করার জন্যই সৃষ্টি হয়েছিল। সেই ঘটনার পর থেকে ঈশ্বর খুব কমই স্বর্গদূতদের পৃথিবীতে পাঠাতেন।

"জটিল মানবিক সত্তা কি তবে প্রলোভনকে বাধা দিতে পারে? হে সর্বজ্ঞ ঈশ্বর, তুমি কি সেই শিশুদের ভবিষ্যৎ দেখতে পাচ্ছ না? তবে আমার মনে হয় না তা দেখার প্রয়োজন আছে। নোয়াহর জন্ম হয়ে গেছে, এই বিশৃঙ্খল পুরনো যুগের আর কোনো প্রয়োজন নেই। সর্প-মানবের রক্ত মিশ্রিত মানুষ দাবার বোর্ডের কেন্দ্রীয় চরিত্র হওয়ার যোগ্যতা হারিয়েছে। যারা দানবে পরিণত হয়েছে, তারা আর মানুষ নয়। নতুন যুগকে স্বাগত জানানোর সময় হয়েছে।"

"তবে শোনো, সর্বজ্ঞ ঈশ্বর, আমি ঘোষণা করছি—নতুন যুগ আসলেও, মানুষ আমার রক্তের প্রভাব থেকে কখনোই মুক্ত হতে পারবে না। চূড়ান্ত জয় শেষ পর্যন্ত আমারই হবে।"

উন্মত্ত হাসিতে অন্ধকার মিলিয়ে গেল স্ফটিক প্রাসাদের ভেতরে। দাবার বোর্ডের অপর প্রান্তে ঈশ্বর শান্তভাবে তাকিয়ে রইলেন।

অন্ধকারের প্রতিধ্বনি তখনও প্রাসাদে ভাসছে, ঈশ্বর নির্বিকার।

"তাই কি..."

শান্ত স্বরে কথাটি বলে ঈশ্বর হাতের একটি সাদা ঘুঁটি তুলে নিলেন। তার ঠিক সামনেই সেই কালো সৈন্যটি দাঁড়িয়ে, যে কিনা সাদা বিশপকে হত্যা করেছিল।

হালকা একটি স্পর্শ।

কালো সৈন্যটি পড়ে গেল, সাদা ঘুঁটিটি তার জায়গায় বসল।

মানুষ যদি ঈশ্বরকে ত্যাগ না করে, তবে ঈশ্বরও মানুষকে পরিত্যাগ করেন না।

...

দশ বছর পরের পৃথিবী। এক বিলাসবহুল প্রাসাদে, বর্মাবৃত এক যোদ্ধা রক্তমাখা তলোয়ার হাতে নীরব দাঁড়িয়ে আছে। তার পায়ের কাছে পড়ে আছে বর্ম পরা অসংখ্য দেহ। তার সামনে সিংহাসনে বসে আছে স্থূলদেহী এক ভীত রাজা।

"না... আমাকে মেরো না!!!"

রাজা ভয়ংকর চিৎকার করে উঠল, অনেকটা জবাইয়ের অপেক্ষায় থাকা পশুর মতো। সে সিংহাসনের পেছনে লুকানোর চেষ্টা করছিল যেন নিজেকে অদৃশ্য করে ফেলা যায়। কিন্তু বর্মাবৃত যোদ্ধা বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে ধীর পদক্ষেপে এগিয়ে গেল।

তলোয়ারটি উঁচুতে তোলা হলো, ঠান্ডা ইস্পাতের ঝিলিক...

তলোয়ার নেমে এল।

"খচ!"

রক্তে ভেসে গেল মেঝে। রাজার চোখ ধীরে ধীরে স্থির হয়ে এল। এই কাজ সম্পন্ন করে সেই নীরব যোদ্ধা কোনো পিছুটান ছাড়াই চলে গেল। তার পেছনে প্রাসাদে দাউদাউ করে আগুন জ্বলছে, পুরো প্রাসাদটি পরিণত হয়েছে দশ বছর আগের সেই আগুনের চেয়েও ভয়ংকর এক অগ্নিকুণ্ডে—যেন মানুষের পাপ মোচনের এক পবিত্র আগুন।

এইভাবেই, দশ বছর আগে যে অগ্নিদণ্ডে তার শৈশবের প্রেমকে ষড়যন্ত্র করে হত্যা করা হয়েছিল, সেই ষড়যন্ত্রের হোতাদের সবাইকে সে খুঁজে বের করে হত্যা করল... ঈশ্বরের আশীর্বাদপুষ্ট প্রতিশোধের পথে একজনও রেহাই পেল না।